著名的女演員艾琳 華萊克小姐在斯普林菲爾德劇院演出，半途進入更衣室休整。觀眾們贊嘆的歡呼聲余音未絕，艾琳 華萊克卻在更衣室中神秘失蹤了。這所引發(fā)的一連串奇怪、難以理解的事件，至今仍然眾說紛紜，莫衷一是。

這是思考機器所遇到的第一個科學界以外的難題。記者哈欽森 哈奇正極力勸說他協(xié)助調(diào)查此案?！暗沂莻€科學家、邏輯學家，”思考機器抗議道，“我對罪案一竅不通。”

“沒人說這是犯罪?！庇浾邎猿值??！斑@件事實在有些非比尋常的地方，”他說，“一個女人憑空消失了，而她的朋友就在她身邊，可以聽到她的聲音，甚至看到她附近的東西。警方根本就束手無策，搞不清楚是怎么發(fā)生的。”

凡杜森教授揮揮手讓記者坐下，自己也倚在大椅子的靠墊里。相對于寬大的椅墊，身材矮瘦的科學家看起來就像是個孩童?！皬念^講起?！彼ё驳卣f?？茖W家頂著枯草似的頭發(fā)的大腦袋靠在椅背上，藍色眼睛斜斜往上望，細長的十指指尖相觸。他準備好要聽記者講話了。

“華萊克小姐年約三十歲，非常漂亮，”記者開始說，“作為一位女演員，她不僅是在美國，在英國也有相當?shù)拿麣?。你可能在報章雜志上看過她的……”

“除非有必要，否則我從不看報紙，”思考機器不客氣地說，“繼續(xù)說。”

“她未婚，據(jù)我們所知，她短期內(nèi)也并無結(jié)婚的計劃。”哈奇說，好奇地望著科學家瘦削的臉龐，“我想她大概有許多崇拜者。每個舞臺上的女明星都有崇拜者吧?？墒沁@位小姐的私生活非常嚴謹，一點負面新聞也沒有。我這么說是希望你知道她和一般明星的生活作風完全不同。

“現(xiàn)在，我來講講她失蹤時的情形。上個星期，華萊克小姐在斯普林菲爾德劇院演出莎士比亞的劇目。星期六晚上是她最后一場演出，她飾演的是《皆大歡喜》一劇中羅瑟琳的角色。當晚座無虛席。雖然她患有頭痛的毛病，但她仍然盡力演完前兩幕。演完第二幕，她回到更衣室去休息。第三幕快要開始前，舞臺監(jiān)督到更衣室去叫她，她回答說馬上就出來。毫無疑問，那的確是她的聲音。

“羅瑟琳這個角色在第三幕開演六分鐘之后才需要上場。當華萊克小姐的角色該上場時，她卻沒有及時出現(xiàn)，舞臺監(jiān)督趕快跑到她的更衣室門外叫她，這一次沒人回答。他生怕她可能昏倒或出了什么問題，就開門沖進去了。華萊克小姐不在里面。大伙兒搜遍了整個后臺，也沒有她的蹤影。舞臺監(jiān)督只好對觀眾宣布，華萊克小姐臨時感到不適，演出需要暫停，他希望十或十五分鐘之后，演出能夠恢復。

“舞臺幕布降下，大伙兒再次加緊搜索。每個隱蔽處或落地燈的角落都仔細搜過了。后臺的看門人威廉 米根，沒看到任何人走出去。他說他和一個警察就站在門旁閑談了二十多分鐘，因此如果華萊克小姐走出門，他一定會看到的。另外可能從放地燈的地方離開舞臺，可是華萊克小姐顯然也沒從此處離去?？傊?，她就這樣消失了。她到哪里去了？”

“窗戶呢？”思考機器問。

“舞臺比外面的街道要低一層，”哈奇解釋，“華萊克小姐更衣室里的窗戶很小，而且裝有鐵欄桿。窗外是個通氣道，一直向上延伸十英尺到地面一層，開口處也用鐵柵欄蓋住。另一個靠近舞臺的窗口不僅更小而且也裝上了鐵欄桿。她如果靠近任何一個窗口，一定會被其他的演員或工作人員看到的。