吉田最得意的手筆是《舊金山媾和條約》和《日美安保條約》的簽署，這兩個(gè)條約無(wú)不凝聚著資深外交官出身的吉田的心血。日本從國(guó)際法上終結(jié)二戰(zhàn)、恢復(fù)獨(dú)立的同時(shí)，關(guān)于“單獨(dú)媾和”，還是“全面媾和”，及是否應(yīng)該置身西方自由主義陣營(yíng)的問(wèn)題，國(guó)內(nèi)輿論一分為二，展開(kāi)了一場(chǎng)曠日持久的大辯論。吉田站在國(guó)家利益最大化的立場(chǎng)，力主與美國(guó)和西方國(guó)家“單獨(dú)媾和”，指責(zé)主張與包括蘇、中在內(nèi)的所有國(guó)家“全面媾和”的左翼思想領(lǐng)袖、東京大學(xué)校長(zhǎng)南原繁為“曲學(xué)阿世”，據(jù)理力爭(zhēng)，寸步不讓。

這場(chǎng)大辯論幾乎使主流社會(huì)所有的知識(shí)分子和有識(shí)之士卷入，成為戰(zhàn)后日本社會(huì)思潮的分水嶺。在辯論正如火如荼的時(shí)候，1950年6月，朝鮮戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，本來(lái)在論戰(zhàn)中就處于弱勢(shì)的“全面媾和”派完全喪失了戰(zhàn)略可能性，就此偃旗息鼓。

“單獨(dú)媾和”后來(lái)被包括中國(guó)在內(nèi)的社會(huì)主義陣營(yíng)批判為“片面媾和”。但不容否認(rèn)，日本的確占盡了先機(jī)、便宜。為盡快實(shí)現(xiàn)媾和，唯恐夜長(zhǎng)夢(mèng)多的吉田于1950年12月致信美國(guó)務(wù)卿杜勒斯，明確表示日本將與臺(tái)灣國(guó)民黨當(dāng)局重開(kāi)邦交談判，而“無(wú)意與中共政權(quán)締結(jié)雙邊關(guān)系”――這就是所謂的“吉田書(shū)簡(jiǎn)”。但同時(shí)，他又將日臺(tái)條約僅限定在臺(tái)灣所控制的范圍，為日后與大陸發(fā)展關(guān)系留下了余地。對(duì)臺(tái)灣：我承認(rèn)你的正統(tǒng)地位，但大陸不歸你管；對(duì)大陸：想復(fù)交可以，但戰(zhàn)爭(zhēng)索賠免談――因?yàn)榇斫粦?zhàn)國(guó)法統(tǒng)的“中華民國(guó)”已然通過(guò)媾和放棄了索賠要求。一紙“單獨(dú)媾和”，使日本以低得可以忽略不計(jì)的成本，實(shí)現(xiàn)了與美國(guó)為首的自由主義陣營(yíng)的媾和，在迅速?gòu)?fù)歸國(guó)際社會(huì)的同時(shí)，又牽制大陸和臺(tái)灣二十余年，吉田的外交手腕不可謂不老辣。

作為和平主義者，吉田始終不渝、最大限度地抵制了來(lái)自美國(guó)的“重新武裝”的壓力。早在1950年，杜勒斯就代表美國(guó)政府向日本提出了重新武裝的要求。吉田反應(yīng)冷淡，希望美澄清駐日美軍的規(guī)模與權(quán)限。朝鮮戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，美壓力開(kāi)始升級(jí)。但吉田認(rèn)為，“重建日本經(jīng)濟(jì)，需要投入相當(dāng)多的國(guó)家財(cái)政，沒(méi)有更多余力發(fā)展軍備”。如果勉強(qiáng)發(fā)展軍備，勢(shì)必像“讓瘦馬拉重載”一樣。經(jīng)濟(jì)不發(fā)展，即使重建軍備也于事無(wú)補(bǔ)。在吉田的抵制下，1950年8月，日本以建立有限的警察預(yù)備隊(duì)和海上保安廳的形式消極回應(yīng)了美方動(dòng)議――這就是日本自衛(wèi)隊(duì)的前身。

接受美國(guó)強(qiáng)加的“和平憲法”；在舊金山會(huì)議上放棄與包括蘇聯(lián)在內(nèi)的共產(chǎn)圈國(guó)家的全面媾和，謀求美國(guó)主導(dǎo)的所謂“單獨(dú)和解”；堅(jiān)決反共，不惜借占領(lǐng)軍之手鎮(zhèn)壓；頂著“賣(mài)國(guó)”的罵名簽署日美安保協(xié)定，以犧牲部分主權(quán)換取長(zhǎng)久的安全保障；不懈地抵制重新武裝日本的蠱惑、煽動(dòng)，硬是將專(zhuān)守防衛(wèi)的“和平主義”做成了戰(zhàn)后日本最大的“政治正確”……可以說(shuō)，正是這種輕軍備?重經(jīng)濟(jì)、在國(guó)際事務(wù)中保持“低姿態(tài)”的“吉田路線(xiàn)”及其長(zhǎng)久貫徹，才是戰(zhàn)后日本得以“和平崛起”的最大秘訣所在。

無(wú)軍備負(fù)擔(dān)對(duì)日本經(jīng)濟(jì)發(fā)展究竟起到了多大的作用？關(guān)于這個(gè)問(wèn)題學(xué)界至今還存在爭(zhēng)論。但即使最低估其作用的學(xué)者，也不會(huì)完全否認(rèn)。尼克松說(shuō)：“作為一個(gè)美國(guó)人，我并不完全贊成吉田茂的外交政策。但是，從研究領(lǐng)袖人物和領(lǐng)導(dǎo)藝術(shù)的角度出發(fā)，我可以理解，如果設(shè)身處地地站在他的立場(chǎng)來(lái)看，這種對(duì)外政策是明智穩(wěn)妥的，而且對(duì)日本經(jīng)濟(jì)的恢復(fù)起了極大的推動(dòng)作用?！?/p>

由于與美占領(lǐng)當(dāng)局的密切合作，吉田本人的存在幾乎成了美國(guó)軍事占領(lǐng)的象征，也被反美的民族主義勢(shì)力當(dāng)成了靶子。一些被美軍整肅過(guò)的政客（如鳩山一郎、重光葵、岸信介等），一面利用美國(guó)占領(lǐng)政策的轉(zhuǎn)向，積極尋求與美合作，一面在國(guó)內(nèi)民族主義勢(shì)力的支持下，嘗試東山再起，他們視吉田為眼中釘。吉田最后被打倒，與開(kāi)罪這個(gè)勢(shì)力有直接的關(guān)系。1954年12月7日，吉田內(nèi)閣宣布總辭職――日本戰(zhàn)后政治史上的吉田時(shí)代落下了帷幕。

退陣后，吉田隱居于神奈川縣的大磯。隨著苦心孤詣、栽培多年的弟子紛紛在政壇崛起，吉田仍以某種形式發(fā)揮著對(duì)政治的影響。1967年10月20日，吉田茂死于心肌梗塞，享年八十九歲。噩耗傳來(lái)，被稱(chēng)為“吉田學(xué)?！碧貎?yōu)生的佐藤榮作首相中斷在印尼的國(guó)事訪(fǎng)問(wèn)，即刻飛回日本，當(dāng)著眾人的面撫尸慟哭。幾天后，日本政府為吉田舉行了戰(zhàn)后第一次國(guó)葬。

這位政治強(qiáng)人、愛(ài)國(guó)者在溘然長(zhǎng)逝之際，欣慰地看到了日本的再次崛起。