同治十三年（公元1874年）四月十八日，島國日本借口臺灣高山族人殺死琉球船民一事，發(fā)兵三千乘兵船分三路攻進臺灣，企圖將臺灣據(jù)為己有。

大清國一面著福建布政使臺灣道潘霨，迅速與日本駐臺灣領(lǐng)事西鄉(xiāng)從道交涉此事，一面飛檄船政大臣沈葆楨，緊急派兵船支援臺灣。

與此同時，日本則派大久保為特使專程來華，直趨京師，配合剛剛到任的日本駐華公使柳原前光，對大清國總理衙門實行外交訛詐。

大久保到京的當日，便帶著柳原前光來到總理衙門，聲稱要向大清國皇帝遞交國書，其實是試探大清國對日本侵臺一事的態(tài)度，為下一步如何行動做準備。

當總理衙門就日本侵臺一事向大久保提出交涉的時候，大久保道：“臺灣島自古就是無主野蠻之地。高山族人敢殺害我屬國琉球船民，我國自然要發(fā)兵懲治這些人。這是我國的內(nèi)政，貴國無權(quán)干涉。本大臣此來，是為商議向貴國大皇帝遞交國書的事?！?/p>

總理衙門向大久保指出，臺灣自古就是中國的領(lǐng)土，日本必須撤出，大久保卻冷笑道：“我國發(fā)兵臺灣，是奉天皇詔命懲辦兇手。我國定不退兵，中國究欲如何辦法？”大久保的口吻，已充滿了挑釁。

但總理衙門卻這樣答道：“此等不和好之話，不應(yīng)說，亦不能答?！笨偫硌瞄T這種軟弱無力的答復(fù)，使大久保和柳原前光，看透了大清國并沒有在臺灣作戰(zhàn)的決心，二人的口氣于是愈加強硬、蠻橫起來。不久，沈葆楨從福建發(fā)來專折，匯報臺灣的戰(zhàn)事。

在京的一班王公大臣一讀到沈葆楨的這個折子，更是大驚失色，六神無主起來。

沈葆楨言稱，倭人雖只三千，但船堅炮利，武器精良，官軍力不能支；而從船政局調(diào)派過去的幾艘戰(zhàn)船，根本不堪一擊，無法與之交戰(zhàn)。

沈葆楨最后懇請朝廷火速調(diào)兵援臺，以防戰(zhàn)事擴大。此時的同治帝早已不問國事，因從外面染了不干凈的病，已在床上臥養(yǎng)了大半年，慈禧太后這時就算想歸政，這政也無處可歸了。

日本侵臺一事，讓慈禧太后與一班王公大臣整整議了三天，最后才決定調(diào)崇厚在天津時創(chuàng)辦的洋槍隊過去。另外再從兩江總督李宗義的督標抽調(diào)四營兩千人，合成五千人，增援臺灣。圣旨很快下到保定和金陵兩地。

李鴻章接旨之后，一面檄催駐在天津的洋槍隊三千人，飛乘輪船馳赴臺灣，又加調(diào)記名提督唐定奎所部六千步勇，分批航海到臺歸沈葆楨調(diào)遣，一面給朝廷上折強調(diào)：“竊念日本藉番拓地，悍不旋師，恐是中外稱亂之邑。無論蘇浙江海各口防兵單薄，即北洋兩千余里口岸林立，亦多空虛，若另募新軍，實在無此餉力，唯有添調(diào)久練勁旅，屯扎后路適中之地，以壯聲援。查甘省現(xiàn)早肅清，陜境防務(wù)已松，擬請旨敕下陜西撫臣，速飭記名臬司劉盛藻，統(tǒng)率陜防武毅銘軍馬步二十二營，星夜兼程拔赴山東濟寧及江南徐州一帶，擇要駐扼，以備南北海口策應(yīng)，由臣會商兩江督臣李宗義，相機調(diào)派?！?/p>

折子拜發(fā)的當日，李鴻章為防釁端由此而起，連夜又給唐定奎與總理衙門各快函一封。在函中，李鴻章飭令唐定奎：“設(shè)防備御，非必欲與之用武?！钡脚_后，“扎營操練，勿遽開仗啟釁”，“進隊不可孟浪，日人稍知即止足，斷無以兵驅(qū)逐之理”。

唐定奎見到飭令很有些莫名其妙，他不知李鴻章緊急調(diào)他率軍趕往臺灣去干什么。李鴻章既要求唐部到臺后“勿遽開仗”，那么，他調(diào)唐定奎所部的六千步勇尾隨洋槍隊進臺，究竟為的是什么呢？

李鴻章在同日送給總理衙門的快函中這樣寫道：“向來辦理洋務(wù)，皆為和戰(zhàn)兩議舉棋不定所誤。鄙見則謂明是和局，而必陰為戰(zhàn)備，庶和局可速成而經(jīng)久。洋人論勢不論理，彼以兵勢相壓，而我欲以筆舌勝之，此必不得之數(shù)也?！?/p>

說穿了，李鴻章就是不想打這場戰(zhàn)爭，他向臺灣派兵，只是為了能“和局可速成”而已。

當日晚飯后，喝茶的時候，李鴻章對薛福成、黎庶昌一班幕僚說道：“老夫以前的確小看了日本這個島國。他此次侵我臺灣，日后定欲吞我全境。我中國與該島國一衣帶水，登船可抵，其危害實在大于西方各國。我大清想保無虞，必須加強海防，亦須設(shè)立一支堪與西方各國相媲美的水師艦隊。”