如果說(shuō)鄧小平是中國(guó)改革的設(shè)計(jì)師，那么朱镕基就是具體執(zhí)行者。1991年，在鄧小平的推薦下他擔(dān)任了國(guó)務(wù)院副總理一職，主要負(fù)責(zé)經(jīng)濟(jì)。當(dāng)時(shí)，經(jīng)濟(jì)已經(jīng)開(kāi)始騰飛，但是供需關(guān)系仍然不平衡，金融體系混亂，國(guó)企的改革也沒(méi)有取得任何重大進(jìn)展。不斷變化的經(jīng)濟(jì)和社會(huì)狀況使得政府不得不采取措施提高市場(chǎng)的自由度。

朱?基在全國(guó)范圍內(nèi)進(jìn)行了統(tǒng)一的稅收改革，盤(pán)活了中央政府的財(cái)政狀況。他還再接再厲進(jìn)行了匯率改革，使得中國(guó)產(chǎn)品在國(guó)際市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)力大大提高，中國(guó)對(duì)外資也更具吸引力。接著，他還有選擇地逐步對(duì)部分國(guó)企實(shí)行了私有化改造。

山東省一個(gè)縣級(jí)市在國(guó)企改革方面邁出了任何人都難以企及的步子，這個(gè)市成功的秘訣只有一個(gè)字：賣(mài)。黨中央的指示中說(shuō)：“一些小型國(guó)企可以租賃或者賣(mài)給集體或個(gè)人來(lái)管理。”根據(jù)這個(gè)指示，該市市長(zhǎng)宣布：“從今天開(kāi)始，咱兩家關(guān)系變了，變成你注冊(cè)我登記，你賺錢(qián)我收稅，你發(fā)財(cái)我高興，你違法我查處，你破產(chǎn)我同情。”結(jié)果就是，這個(gè)市通過(guò)不同方式把272家國(guó)企和集體企業(yè)賣(mài)給了個(gè)人。

1997年1月的一項(xiàng)調(diào)查顯示，國(guó)企面臨的是不改革就會(huì)舉步維艱的局面。其中的主要問(wèn)題就是產(chǎn)權(quán)不清晰，政府與國(guó)企之間的界限不分明，資產(chǎn)的所有權(quán)不明確。1997年6月發(fā)生的亞洲金融危機(jī)使許多亞洲國(guó)家陷入破產(chǎn)的邊緣。在4個(gè)月之內(nèi)，泰國(guó)、馬來(lái)西亞、菲律賓和印度尼西亞的貨幣幾乎貶值50%。韓國(guó)的貨幣在兩個(gè)月之內(nèi)貶值了50%。盡管中國(guó)沒(méi)有受到直接影響，但是中國(guó)的股票市場(chǎng)大跌，民眾的消費(fèi)意愿也受到很大影響。民營(yíng)企業(yè)形勢(shì)岌岌可危。但是最出乎人們意料的是，中國(guó)嚴(yán)峻的經(jīng)濟(jì)形勢(shì)居然大大推動(dòng)了國(guó)有企業(yè)的市場(chǎng)化。

1997年9月，在中國(guó)共產(chǎn)黨第十五次代表大會(huì)上，江澤民提出了“混合所有制經(jīng)濟(jì)”的概念。這是解放思想的第三個(gè)偉大歷史進(jìn)程的開(kāi)始。“抓大放小”的方針成為修剪中國(guó)“紅杉林”的新政策。

1999年的憲法修正案明確規(guī)定，非公有制經(jīng)濟(jì)是中國(guó)社會(huì)主義市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的重要組成部分。從中央計(jì)劃經(jīng)濟(jì)到社會(huì)主義市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的轉(zhuǎn)變正是自上而下與自下而上力量復(fù)雜的相互作用過(guò)程，這個(gè)過(guò)程中也充斥著放權(quán)與收權(quán)、試驗(yàn)與失敗、睜一只眼閉一只眼的政策。曾被批判的私有經(jīng)濟(jì)發(fā)展到占國(guó)民經(jīng)濟(jì)的三分之二，一度不景氣的國(guó)企重新煥發(fā)了青春。