在對內(nèi)來說，與同行相比，怡和行也顯示出相當(dāng)?shù)膶?shí)力。當(dāng)時，在財富不斷積累的過程中，廣東十三行造就了一批豪商巨富，以伍、潘、盧、葉四大行商最為著名，即同文行和同孚行的潘振承和潘有度、廣利行的盧文錦、怡和行的伍氏父子以及義成行的葉上林。

伍家的怡和行在當(dāng)時的行商里中，資本不是最雄厚的，發(fā)跡也稍遲于十三行的其他三大家族，然而卻能后來居上，1786年時，伍國瑩的怡和行在當(dāng)時20家行商中排第六位，直至躍居十三行行首，必然是父子幾人在抓住機(jī)遇的同時經(jīng)歷了一番激烈搏殺的。

伍國瑩個子不高，面容清癯，兩撇胡子八字開，眼睛下面有著一對厚重的眼袋，常常頭戴一頂黑緞六合一統(tǒng)瓜皮帽，玄色巴圖魯背心套著一襲灰府綢夾袍，看上去很普通，但他身上蘊(yùn)藏的一些過人的素質(zhì)，使他成為一個傳統(tǒng)文化意義上的哲商，并在經(jīng)商過程中不斷感悟，不斷升華，不斷通向爐火純青的境界。而這一切得益于他的敏銳眼光、價值判斷力和對內(nèi)外環(huán)境的深刻認(rèn)識。

他很善于揣摩官員的臉色，能從對方臉上瞧出些名堂來。為了能從官府手中取得壟斷經(jīng)營權(quán)，他對兩廣各級官員很講義氣。當(dāng)然，義氣不是空談，首先表現(xiàn)在肯花錢上。每次更換新總督，怡和行的錢不僅要花出去，而且要花得無聲無息，給外人的感覺是受惠一方應(yīng)得的。這是封建社會中的商人要想積累財富必然要走的一條路子。

由于十三行行商享有壟斷海上對外貿(mào)易的特權(quán)，凡是外商購買茶葉、絲綢等國貨或銷售洋貨進(jìn)入內(nèi)地，都必須經(jīng)過這一特殊的組織，十三行被稱作是清政府財源滾滾的“天子南庫”，以至于當(dāng)時的十三行的興盛程度，明末清初著名詩人屈大均描述到：“洋船爭出是官商，十字門開向二洋。五絲八絲廣緞好，銀錢堆滿十三行?！痹诖撕蟮?00年中，廣東十三行竟向清朝政府提供了40%的關(guān)稅收入，逐漸成為與兩淮的鹽商、山西的晉商并立的行商集團(tuán)。

但精明能干的伍國瑩依然逃脫不了外商的挾持和清政府的勒索。1787年，伍國瑩因被牽連于一項(xiàng)英商與中國人的銀錢糾葛，被東印度公司監(jiān)禁于商館中，被逼迫代償欠款；后來，怡和行又因拖欠海關(guān)關(guān)稅及其他苛捐雜稅陷入困境。

伍家怡和行為什么會經(jīng)歷這樣的曲折？后來又有著怎樣的結(jié)局？當(dāng)時什么樣的政治環(huán)境孕育了伍秉鑒這樣的世界首富？其命運(yùn)走向與大清國的國勢走向有著怎樣的微妙關(guān)系？這只能從清朝的行商制度窺探出其中隱藏的命理。