原本成不了一方勢(shì)力的吳三桂，因?yàn)樘厥獾那閯?shì)，成為平衡天平的關(guān)鍵籌碼。

吳三桂聽(tīng)到崇禎皇帝上吊的第一個(gè)反應(yīng)，不是號(hào)啕大哭，為崇禎皇帝發(fā)喪，而是思考如何自?！?yàn)樗且粋€(gè)成熟務(wù)實(shí)的政治家。南方是如日中天的李自成大軍，吳三桂首先考慮要避免與李自成作戰(zhàn)。鑒于部隊(duì)?wèi)?zhàn)線(xiàn)拉得過(guò)長(zhǎng)，吳三桂馬上命令部隊(duì)收縮集中，然后裹挾著官民，北撤到山海關(guān)。山海關(guān)，扼守遼東走廊，控制著關(guān)內(nèi)和東北的交通要道。到了這里，吳三桂無(wú)路可退了。他很迷茫：如何與李自成相處呢？

而就在關(guān)內(nèi)大亂的同時(shí)，掌握清朝實(shí)權(quán)的多爾袞乘機(jī)收取了關(guān)外地區(qū)，并決定大舉伐明。清朝的思路是清晰的，四個(gè)字：趁火打劫。他決定趁明王朝自顧不暇，能撈多少好處就撈多少。清朝沒(méi)有想到，明朝那么不經(jīng)打，四月初就得知了大順軍攻克北京、明廷覆亡的消息。

多爾袞馬上決定“擴(kuò)大趁火打劫的規(guī)?！?，其中的關(guān)鍵是要在大順軍立住腳跟之前，迅速出兵。這還是一個(gè)強(qiáng)盜計(jì)劃。多爾袞之所以沒(méi)有更大的野心，比如占領(lǐng)原來(lái)明朝的華北地區(qū)或者干脆取明朝而代之，是因?yàn)檫B他自己都不相信新成立的清朝具有那樣的實(shí)力。與地上數(shù)千里、人口千萬(wàn)計(jì)的明朝比起來(lái)，清朝偏居遼東一隅、人口不滿(mǎn)百萬(wàn)，它與明朝的戰(zhàn)爭(zhēng)就像老鼠與大象的戰(zhàn)爭(zhēng)。老鼠能吞掉大象嗎？多爾袞不相信。多爾袞命令國(guó)內(nèi)男丁七十以下、十歲以上全部強(qiáng)迫從軍，幾天后就匆忙“統(tǒng)領(lǐng)滿(mǎn)洲、蒙古兵三之二及漢軍恭順等三王、續(xù)順公兵，聲炮起行”。時(shí)間就是勝利啊，趕緊趁關(guān)內(nèi)的漢人新王朝建立前多去攻城略地、搶占人口。

后來(lái)有人說(shuō)，當(dāng)時(shí)清朝就立志要滅亡明朝，統(tǒng)一中國(guó)。我覺(jué)得，這樣的計(jì)劃肯定會(huì)嚇多爾袞好幾跳的。也許，清朝的統(tǒng)治者有統(tǒng)一中國(guó)的大志，但是當(dāng)時(shí)他們根本不相信這一次倉(cāng)促的起兵能夠一戰(zhàn)定乾坤。而阻擋著他們?nèi)ヂ返膮侨穑哺緵](méi)有與清朝接洽——多爾袞也沒(méi)派人與吳三桂接洽。他們是夙敵，多次在戰(zhàn)場(chǎng)上殺紅了眼。

吳三桂的關(guān)寧鐵騎很厲害，如果與它糾纏，清朝大軍就達(dá)不到趁火打劫的目的了。所以，多爾袞采取了降清的原明朝大學(xué)士洪承疇的建議，避開(kāi)山海關(guān)，計(jì)劃在薊州、密云之間挖開(kāi)長(zhǎng)城，攻入關(guān)內(nèi)掠奪。于是，清朝大軍朝著山海關(guān)以西進(jìn)軍。這時(shí)，歷史送給了多爾袞一個(gè)巨大的機(jī)遇：山海關(guān)的大門(mén)敞開(kāi)了。

大門(mén)是吳三桂自己打開(kāi)的。為什么歷史會(huì)發(fā)生如此戲劇化的轉(zhuǎn)折呢？吳三桂換了一副腦子了嗎？有關(guān)吳三桂獻(xiàn)關(guān)降清的最權(quán)威記載是《明史》：“初，三桂奉詔入援，至山海關(guān)，京師陷，猶豫不進(jìn)。自成劫其父襄，作書(shū)招之，三桂欲降。至灤州，聞愛(ài)姬陳沅被劉宗敏掠去，憤甚，疾歸山海，襲破賊將。”

這段記載有兩個(gè)要點(diǎn)：第一，吳三桂起初答應(yīng)了大順王朝的投降，并且已經(jīng)帶兵走上歸降之路了。看到大勢(shì)已去，實(shí)力遠(yuǎn)遜于李自成農(nóng)民軍的吳三桂投降了新朝大順，是很自然的選擇。這也是絕大多數(shù)明朝官員的做法。當(dāng)時(shí)在北京的明朝官員有近四萬(wàn)人。城破之時(shí)，慷慨赴死的只有三十余人。絕大多數(shù)人抱著在新朝做新官的態(tài)度迎接了起義軍。盡管之后起義軍在京城內(nèi)鎮(zhèn)壓官紳，依然有明朝舊官自我安慰說(shuō)，當(dāng)初洪武皇帝（朱元璋）剛得到天下的時(shí)候，也是這樣做的。