發(fā)行歐元是由1992年為建立歐洲經濟貨幣同盟（EMU）而在馬斯特里赫特簽訂的《歐洲聯(lián)盟條約》所確定的。條約成員國需要滿足一系列嚴格的標準，例如預算赤字不得超過國內生產總值的3％，負債率不超過國內生產總值的60％，通貨膨脹率和利率接近歐盟國家的平均水平。

1999年1月1日，歐洲統(tǒng)一貨幣歐元正式誕生。在經過3年的過渡期之后，2002年1月1日起，歐元已正式取代歐盟12國各自的貨幣開始流通，12個歐元國的億民眾，告別了他們祖祖輩輩使用的法郎、馬克、里拉等貨幣，開始使用共同的貨幣——歐元。

歐元的誕生，得益于美國經濟學家羅伯特·蒙代爾在1961年提出的觀點。蒙代爾1932年出生于加拿大安大略省，在英屬哥倫比亞大學和華盛頓大學接受大學教育，后赴倫敦經濟學院做研究。1956年蒙代爾24歲時就以題為“論國際資金流向”的博士論文一舉成名，榮獲麻省理工學院經濟學博士學位。在1961~1963年間，蒙代爾在國際貨幣基金組織的研究部門工作。

1961年，蒙代爾在自己的文章里提出這樣一個問題：“一些國家什么時候會愿意放棄貨幣主權，而去使用一個共同貨幣呢?”按照他的設想，西歐各國經濟水平相近，相互之間要素流動性較高，可以組成一個貨幣區(qū)，區(qū)域內各成員的貨幣相互之間實行固定匯率，甚至使用同一貨幣。他的這個設想指引歐洲的決策者把歐元從一個紙面上的概念變成今天的現(xiàn)實，因此人們都把羅伯特·蒙代爾稱為“歐元之父”。

最優(yōu)貨幣區(qū)域是指匯率應固定的最佳區(qū)域。傳統(tǒng)上人們都認為一個國家使用一種貨幣是天經地義的事，但實際上，根據蒙代爾的研究，在一個由許多國家組成的大的區(qū)域內，如果勞動、資本等生產要素在國與國之間是自由流動的，那么這些國家理論上應當只有一種貨幣，因為要素流動使匯率變動成為多余，要素在區(qū)域內全方位的流動可以在出現(xiàn)影響供求的擾動時，減少改變要素實際價格的壓力，從而減少把改變匯率作為改變要素實際價格的一種工具的要求。

正是基于蒙代爾的這種理念，歐元在歷經風雨后最終問世。歐元的誕生是世界貨幣史的一個里程碑，因為歐元是世界貨幣史上第一個既不依賴黃金又不依賴單一國家的國際區(qū)域貨幣。歐元的出現(xiàn)是一種全新的國際經濟、政治現(xiàn)象，為國際貨幣制度安排提供了嶄新的發(fā)展空間，同時也推動世界經濟在一體化的同時更深入地向國際區(qū)域化發(fā)展。

1999年10月13日，瑞典皇家科學院將該年度的諾貝爾經濟學獎授予了蒙代爾，以表彰他“對不同匯率體制下的貨幣和財政政策以及最優(yōu)貨幣區(qū)域的分析”所做出的偉大貢獻。瑞典皇家科學院長達7頁的贊詞，更肯定了他“歐元之父”的地位。

歐元，由歐洲中央銀行（European Central Bank，簡稱ECB）和各歐元區(qū)國家的中央銀行組成的歐洲中央銀行系統(tǒng)（European System of Central Banks，簡稱ESCB）負責管理。總部坐落于德國法蘭克福的歐洲中央銀行有獨立制定貨幣政策的權力。歐元區(qū)國家的中央銀行參與歐元紙幣和歐元硬幣的印刷、鑄造與發(fā)行，并負責歐元區(qū)支付系統(tǒng)的運作。

歐元的使用，不僅簡化了手續(xù)、節(jié)省了時間、加快了商品與資金流通的速度，而且還減少近300億美元的兌換和傭金損失，使歐盟的企業(yè)無形中降低了成本，增強了競爭實力。隨著歐元地位的上升和歐洲資本市場的發(fā)展，成員國的資金成本也會下降，有利于投資和經濟增長。

歐元對于國際匯率制度甚至是國際貨幣體系的意義在于它糾正了布雷頓森林體系過分強調全球貨幣合作而忽視區(qū)域性合作的缺陷，在世界范圍內實行固定匯率制度的條件沒有具備時，以區(qū)域性貨幣合作的方式實現(xiàn)了區(qū)域內貨幣的統(tǒng)一。

更為重要的是，歐洲貨幣一體化是區(qū)域貨幣一體化的成功典范。結成區(qū)域貨幣聯(lián)盟，穩(wěn)定區(qū)內貨幣匯率，是發(fā)展中國家或小國經濟抵御外部沖擊、加強內部經濟聯(lián)系的基本途徑，也是國際貨幣體系向國際貨幣一體化演進的基礎。

與美元國際化相比，歐元路徑下不僅成員之間的地位和利益都可以通過談判來進行調節(jié)，各方的權利和義務也相對平等，存在維持匯率固定的基礎。而美元國際化是一個單邊行為，是其他國家由于強幣滲透逐步排斥本幣，最后不得不在政策層面上放棄本幣而接受強幣的過程。