生活雖不算眷顧卻也善待雷利?海斯。然而，在四十五歲這年的三月十五日，他遭到了一記重創(chuàng)，海斯覺得自己像愷撒大帝那樣被人在背后狠狠地捅了一刀。他不敢相信、也不知如何理智地應(yīng)對發(fā)生的一切。有一個星期的時間，他仔細(xì)地審視著周圍的一切，向每樣?xùn)|西發(fā)問：“Et tu，Brute？” 每樣?xùn)|西都回望他，眨眨眼，然后冷不防轉(zhuǎn)身將他摔倒在地，還對他不屑地聳聳肩。事情開始的時候，雷利是在他的家鄉(xiāng)塞莫皮萊過得不順利，接著在整個南方他都倒霉，這讓他變得氣急敗壞。所有這一切的根源是他的父親做了件極端瘋狂的事，那件事可能使雷利失去本該由他來繼承的一大筆財產(chǎn)。而假若雷利想挽回這一切，就必須踏上一段漫長的南方之旅。

當(dāng)然，厄運發(fā)生前總是有些征兆的，雷利像愷撒大帝一樣，沒有留意那些征兆?！吧徎ň印笔擎?zhèn)上唯一的一家中式餐館，不知道是哪個傻瓜在這個餐館做起了“簽餅”的生意。顧客在結(jié)賬的時候，連著賬單還會收到一張折成蛇形的紙簽，上面的話可以占卜吉兇，預(yù)知未來。比如：“你將死于癌癥?！薄吧磉叺娜藢⒈撑涯?。”“把你的股票立刻全拋了！”或許是“簽餅”供應(yīng)商不太明智，雇了個愛寫標(biāo)語的虐待狂，或許是餐館老板鹽野一家忘恩負(fù)義，不領(lǐng)鎮(zhèn)上人的好心，在廚房里用鑷子把原來傳達好運的簽兒夾了出去，塞進了這樣惡毒的話。鎮(zhèn)上的人早就懷疑老板鹽野一家——其實不是中國人，而是日本人——是卑鄙小人。人們懷疑這家人對美軍二戰(zhàn)時投下了兩顆原子彈至今耿耿于懷，懷疑他們抓來流浪貓做“粵式雞肉”這道菜，欺騙那些味覺不靈的顧客，甚至懷疑他們菜單上的C. Chow Mein指的不是雞肉炒面而是貓肉炒面。

盡管如此，塞莫皮萊鎮(zhèn)上西維坦俱樂部的會員們還是選在“蓮花居”聚會。因為，這個餐館雖然看起來不像酒吧，但是在午餐時供應(yīng)白酒。會員們喜歡喝酒，卻不想在酒吧里解決午餐，他們自認(rèn)為不那么沒檔次。雷利不大飲酒，也不愛吃這兒的菜，因為他不習(xí)慣這兒做菜的方法。把那么多的蔬菜、肉，和面條攪在一起，這違背了他的飲食原則，他認(rèn)為菜就是菜，肉就是肉，面就是面。他雷利假如不是資金籌委會的會員，才不會來“蓮花居”吃飯。俱樂部主席尼莫爾斯?凱特爾選在這兒開會，簡直是浪費大家的時間。雷利如果不是為了克制動手打這位主席的沖動，就不會用“簽餅”占著手玩，也就不會從那油乎乎的餅皮里抽出這樣的一張簽：“月底前你的生活將一塌糊涂?！崩桌J(rèn)為簽兒上的話荒謬至極。他自信自己是個心智健全、頭腦清楚的人，他的生活才不會那么糟。但簽兒上的話也并非毫無道理，因為他的很多親戚過得都不盡如人意，不過雷利清楚他們的生活與自己的可是兩碼事兒。雷利把這個荒唐的簽兒折了折，沒怎么多想，放進了口袋。

胖子明戈?謝菲爾德挨著雷利坐，看著有點兒緊張。他把手里的紙簽兒卷了卷，用煙頭點著，燒了。他沒告訴其他人他的簽兒上面的話是：“您的配偶將與您最好的朋友搞婚外情，Solly?！?/p>

“誰是——嗯，Solly？”尼莫爾斯裝作若無其事的樣子問大家。

主席尼莫爾斯，一位退伍老兵，主動接過這個問題，解釋道：“那是日本人‘Sorry’的發(fā)音?！币恍K餅渣兒塞了他的牙，他當(dāng)著大家的面，就張嘴摳起來，那樣子很讓海斯惱火。剛才他把“日本人”這個詞念成Jap而不是Japanese，他使用縮略詞的習(xí)慣也讓海斯莫名地厭煩。尼莫爾斯晃了晃他的簽兒：“這兒的人在用這個取笑我們。韋恩，你笑什么？是不是你的簽兒好玩？”韋恩?斯帕克斯是他的女婿。此刻，他坐在桌子對面傻笑。韋恩的簽兒上說，“去看醫(yī)生，你有性病?！彼氚凑誗orry變成了Solly的發(fā)音規(guī)律，把日本人的clap發(fā)音念成crap 。他捉摸著也借此開個玩笑，不過轉(zhuǎn)念一想，他或許真的染上了性病，就打消了念頭。他用唾沫把紙簽兒弄濕，像粘口香糖似的粘在了盤子下面。尼莫爾斯還在沖他點頭：“我的這支簽兒褻瀆神靈，所以我真沒看出有什么可笑的?！彼阉暮瀮簜髁艘蝗o大家看，上面寫的是：“耶穌是個拿著垃圾袋撿垃圾的女人?！?除了韋恩，桌旁的人都覺得這句話沒意思。