父親長期做高校管理工作，擔任清華文學院院長十八年，在西南聯(lián)大也任文學院院長。一九三○年和一九四八年，兩次被推選為清華校務(wù)會議臨時主席，主持清華校務(wù)。寫過大量的教育論著，《西南聯(lián)會大學紀念碑碑文》、《國立清華大學教授會宣言》、《大學與學術(shù)獨立》、《論大學教育》等。

父親很愛護學生。他曾說在學潮中，學校負行政責任的人是政府任命的，不可能公開站在學生一邊，但和學生又有師生關(guān)系，愛護學生是當然。所以只能中立，希望學生不要罷課。這一態(tài)度與蔡元培、梅貽琦都是一樣的。國民黨軍警迫害的學生只要信得過他，到家里來隱蔽，他都盡力掩護，從不問他們姓名。他保釋和掩護過的學生有黃誠、姚依林等。

他認為大學要培養(yǎng)的是“人”而不是“器”。器是供人使用的，知識和技能都可以供人使用，技術(shù)學校就能做到。大學則是培養(yǎng)完整靈魂的人，有清楚的腦子和熱烈的心，有自己辨別事物的能力，承擔對社會的責任，對已往及現(xiàn)在所有的有價值的東西都可以欣賞。

他是自由主義的教育家，幾十年如一日，始終在北大、清華、聯(lián)大維護和貫徹那些教育理念：學術(shù)至上、為學術(shù)而學術(shù)、思想自由，兼容并包等。

一九四○年，教育部長陳立夫三度訓令聯(lián)大，要求統(tǒng)一全國教材、統(tǒng)一考試、設(shè)立核定的必修課程。聯(lián)大教授抵制這一命令。信是父親寫的，列出不從命的幾大理由，說“大學為最高學府，包羅萬象……豈可刻板文章，勒令從同”、“教育部為最高教育行政機關(guān)，大學為最高教育學術(shù)機關(guān)……如何研究教學，則宜予大學以回旋之自由，教育部為有權(quán)者，大學為有能者，權(quán)、能分職，事乃以治”、“教育部為政府機關(guān)，當局時有進退；大學百年樹人，政策設(shè)施宜常不宜變”、“師嚴而后道尊……今教授所受之課程，必經(jīng)教部之指定，使教授在學生心目中為教育部之一科員不若。在教授固已不能自展其才，在學生尤啟輕視教授之念”等，后來聯(lián)大沒有按照教育部要求統(tǒng)一教材和課程。

教育部提出給聯(lián)大擔任行政職務(wù)的教授們特別辦公費，也被拒絕了，信顯然也是父親寫的，說“同仁等獻身教育，原以研究學術(shù)啟迪后進為天職，于教課之外肩負一部分行政責任，亦為當然之義務(wù)，并不希冀任何權(quán)利?！戎徽邦櫺姓藛T，恐失均平之宜，且令受之者無以對其同事”。聯(lián)大能夠“內(nèi)樹學術(shù)自由之規(guī)模，外來民主堡壘之稱號，違千夫之諾諾，作一士之諤諤”，也有父親的努力。