在貨幣本位、中央銀行之后，金融網(wǎng)絡(luò)構(gòu)成了金融高邊疆的第三大支柱。

由于晉商貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)覆蓋面龐大，在交通極不發(fā)達(dá)的時(shí)代，資金往往一年才能周轉(zhuǎn)一次，嚴(yán)重制約了生意的擴(kuò)大。同時(shí)，遠(yuǎn)程運(yùn)送現(xiàn)銀時(shí)間過長，路途也不安全，因此客觀上需要一種便捷的遠(yuǎn)程資金調(diào)動(dòng)方式，這就是票號(hào)起家的核心業(yè)務(wù)：遠(yuǎn)程匯兌。

最初的匯兌業(yè)務(wù)只是為了方便。例如，山西平遙的“西玉成顏料莊”在四川、北京、山西等處設(shè)立了分莊，北京的親友要將一筆銀子匯到四川，只需將銀子交予北京分莊，然后北京分莊寫信通知四川分莊，而在四川的親友可到當(dāng)?shù)胤痔?hào)取到銀子。沒想到這一匯兌模式一出現(xiàn)，立刻引來了大量業(yè)務(wù)，而且人們?cè)敢鉃檫@樣的服務(wù)繳納1％的手續(xù)費(fèi)。顏料莊掌柜雷履泰敏銳地發(fā)現(xiàn)了這一潛在能量巨大的商業(yè)模式，立刻放棄了傳統(tǒng)的顏料莊生意，于1823年前后，成立了中國第一家票號(hào)“日升昌”。

鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前，中國貿(mào)易總額就已高達(dá)每年3億兩白銀，如果其中1億兩白銀需要遠(yuǎn)程匯兌，其利潤將高達(dá)100萬兩白銀。經(jīng)過幾年的經(jīng)營，日升昌票號(hào)在專營匯兌、存放款業(yè)務(wù)中獲得了巨額利潤。據(jù)說從道光到同治50余年的時(shí)間內(nèi)，財(cái)東李氏從日升昌票號(hào)獲得的分紅竟超過200萬兩白銀。受日升昌票號(hào)成功的鼓舞，山西商人紛紛設(shè)立或改營票號(hào)，極大地促進(jìn)了當(dāng)時(shí)商業(yè)貿(mào)易的發(fā)展。在此后的近一個(gè)世紀(jì)里，山西票號(hào)基本壟斷了當(dāng)時(shí)清朝的匯兌業(yè)務(wù)，獲得了“匯通天下”的美譽(yù)。

票號(hào)主要業(yè)務(wù)是遠(yuǎn)程匯兌。其發(fā)展呈現(xiàn)出由北向南擴(kuò)張，由山西向四方輻射的基本態(tài)勢(shì)。前期因華北、華中與蒙俄貿(mào)易與年俱增，票號(hào)依據(jù)經(jīng)濟(jì)形勢(shì)，在內(nèi)陸30多個(gè)城鎮(zhèn)設(shè)號(hào)200多個(gè)，重心在北方，分號(hào)以京師為中心。中期則海陸并重，在邊疆和沿海大設(shè)分號(hào)，京、津、滬、漢成為票號(hào)集中的四大中心。光緒前期，票號(hào)的總號(hào)、分號(hào)已達(dá)400多家，構(gòu)成了一張巨大的金融網(wǎng)絡(luò)。無論是商業(yè)，還是政府，或者私人的資金，最終由于票號(hào)快速、安全和便捷的特點(diǎn)，無不紛紛涌入這個(gè)輻射全國的金融高速公路系統(tǒng)。到20世紀(jì)初，全國22家主要票號(hào)匯兌總金額大約為8.2億兩白銀【16】，利潤總額約820萬兩白銀，大約相當(dāng)于清政府一年財(cái)政總收入的1/10！