赫德28歲就執(zhí)掌了大清海關(guān)，屬于典型的少年得志，但與胡雪巖比起來(lái)還稚嫩得多。他以邀請(qǐng)胡雪巖合伙辦絲廠(chǎng)為誘餌，以“市價(jià)以外，另送傭金”為條件，企圖說(shuō)動(dòng)胡雪巖做出價(jià)格讓步。不久，日本商家也登門(mén)求購(gòu)，開(kāi)出的價(jià)格是，按照當(dāng)時(shí)的市價(jià)，再加800萬(wàn)兩白銀，經(jīng)?談判后，同意加到1000萬(wàn)兩白銀。只要胡雪巖點(diǎn)頭，相當(dāng)于今天20億人民幣的毛利就到手了。形勢(shì)一片大好。然而胡雪巖拒絕了，他要更高的價(jià)格。

就在這時(shí)，“歐洲的蠶絲卻見(jiàn)豐收，倫敦和歐洲大陸市場(chǎng)能夠不顧中國(guó)的歉收”【3】。洋行轉(zhuǎn)而尋求收購(gòu)歐洲本土生絲。到1883年年關(guān)時(shí)，絲價(jià)大跌，一半絲商推遲結(jié)算，幾家大的絲行破產(chǎn)。胡雪巖試圖邀集絲商將來(lái)年的新絲再次收盡，以迫使洋行屈服，結(jié)果無(wú)人響應(yīng)。

上海市場(chǎng)生絲成交清??，買(mǎi)賣(mài)雙方僵持了整整3個(gè)月。此時(shí)，雙方較量的就是資金的實(shí)力了。

怡和洋行可不是一般的洋行，它的后臺(tái)大老板乃是17大國(guó)際銀行家族中起家最早、勢(shì)力最大的英國(guó)巴林銀行。在19世紀(jì)，巴林家族號(hào)稱(chēng)是“歐洲第六大強(qiáng)權(quán)”，其發(fā)跡比羅斯柴爾德家族更早，在國(guó)際金融領(lǐng)域曾是無(wú)可爭(zhēng)議的老大。有此強(qiáng)援，怡和洋行在與胡雪巖的對(duì)峙中，始終處于不敗之地。

而胡雪巖的處境卻開(kāi)始不妙了。要知道，維持價(jià)格控制需要高昂的成本，對(duì)加盟絲商的利益補(bǔ)償、高價(jià)收購(gòu)生絲、提高定金比例、不菲的貨棧費(fèi)用、巨大的融資成本、運(yùn)輸、保險(xiǎn)、人工全都要錢(qián)。驚人的資金占用使得胡雪巖的現(xiàn)金流處于日益脆弱的危險(xiǎn)之中。

早已將這一切看在眼里的北洋派干將盛宣懷開(kāi)始行動(dòng)了。他正在密謀“廢掉”胡雪巖。

胡雪巖與盛宣懷并無(wú)太深的個(gè)人恩怨，只是各為其主罷了。胡雪巖的后臺(tái)是當(dāng)時(shí)的兩江?總督左宗棠，在平定新疆叛亂的過(guò)程中，胡雪巖作為其總后勤，運(yùn)用自己阜康錢(qián)莊的信用和金融網(wǎng)絡(luò)，于1867年首創(chuàng)以海關(guān)關(guān)稅為抵押向洋行和外資銀行舉債，14年中，為左宗棠的軍事行動(dòng)融資1600萬(wàn)兩白銀，為左宗棠收復(fù)新疆的歷史殊勛立下了汗馬功勞。1883年讓他陷入絕境的50萬(wàn)兩匯豐銀行債務(wù)，正是他以自身信用為收復(fù)新疆的戰(zhàn)爭(zhēng)債務(wù)所做的擔(dān)保，如果政府的錢(qián)不能準(zhǔn)時(shí)到位，他將不得不自己掏錢(qián)墊付給匯豐銀行。