“工業(yè)革命”讓英國(guó)的棉紡生產(chǎn)力很快過(guò)剩。英國(guó)的棉紡織品由1785 年的4000 萬(wàn)碼增加到1850 年的20 億碼，增加了49 倍；19 世紀(jì)中葉，英國(guó)的棉布產(chǎn)量相當(dāng)于世界其他國(guó)家產(chǎn)量的總和。而1860 年英國(guó)的人口僅占世界總?cè)丝诘?%、歐洲總?cè)丝诘?0%，這帶來(lái)了一個(gè)巨大的難題：當(dāng)時(shí)的英國(guó)人口不到2000 萬(wàn)，生產(chǎn)這么多的衣服、布料賣(mài)給誰(shuí)呢？一個(gè)睿智的英國(guó)人在這時(shí)開(kāi)始全面反思統(tǒng)治歐洲長(zhǎng)達(dá)300 多年的重商主義貿(mào)易保護(hù)政策，這個(gè)人就是亞當(dāng).斯密。

亞當(dāng).斯密認(rèn)為，英國(guó)可以繼續(xù)通過(guò)貿(mào)易保護(hù)主義、征服其他領(lǐng)地以及保持獨(dú)有的壟斷地位來(lái)賺取金錢(qián)，但是如果選擇自由貿(mào)易，英國(guó)可以?huà)甑礁嗟腻X(qián)。而且，如果英國(guó)讓別人有錢(qián)了，他們就能夠向英國(guó)購(gòu)買(mǎi)更多的產(chǎn)品。如果說(shuō)，瓦特靠蒸汽機(jī)開(kāi)啟了工業(yè)革命的大門(mén)；那么，亞當(dāng).斯密則是靠《國(guó)富論》為工業(yè)革命后的全球貿(mào)易締造了一個(gè)新的秩序。在過(guò)去，所有的貿(mào)易大國(guó)都是靠貿(mào)易保護(hù)、用武力保持貿(mào)易壟斷來(lái)獲取財(cái)富，而亞當(dāng).斯密認(rèn)為：平等競(jìng)爭(zhēng)的自由貿(mào)易才能使利益最大化。

《國(guó)富論》中文版的譯者、南開(kāi)大學(xué)國(guó)際經(jīng)濟(jì)貿(mào)易系教授楊敬年在談起亞當(dāng).斯密的理論時(shí)曾說(shuō)：“亞當(dāng).斯密的理論是在工業(yè)資本主義發(fā)展以前發(fā)表的，它起了一個(gè)促進(jìn)資本主義發(fā)展的作用，使英國(guó)成為第一個(gè)世界強(qiáng)國(guó)、世界霸權(quán)國(guó)家，也使全世界的資本主義得到發(fā)展?！?