新研究對來自同一非移民家庭的兩代人進行了分析，而且由密歇根大學社會研究學院進行動態(tài)面板數(shù)據(jù)研究，這使得分析具有可行性。這項調(diào)查自1968年起對8 000個家庭中的成員自少年至成年間的收入情況進行跟蹤，首次將20世紀60年代后期父輩的家庭收入與近年來其后代的家庭收入進行直接比較。2008年，作為佩尤慈善信托基金資助下的經(jīng)濟地位調(diào)查項目的一部分，布魯金斯研究所挖掘出的數(shù)據(jù)表明，如今有1/3的美國人（包括所有種族、所有收入水平的美國人在內(nèi)）賺得比他們的父輩少。不過現(xiàn)在兩個人掙工資的家庭越來越多，因而家庭的總工作時間延長了。如果將這一點考慮在內(nèi)，上述發(fā)現(xiàn)會更讓人擔憂。在美國家庭中，有大約7 500萬到1億美國人賺得比他們的父輩少。有1/3美國人的父輩在1968年能賺55 000～72 000美元，有1/2美國人的父輩在當時能賺到100 000美元。與其父輩相比，這些人的收入都有所下降。隨著大量的制造業(yè)崗位轉(zhuǎn)移到海外，美國國內(nèi)工人的經(jīng)濟地位下滑已不是什么新聞了。在家庭之內(nèi)、代際之間新出現(xiàn)的“向下流動”現(xiàn)象非常廣泛，已經(jīng)開始嚴重威脅著美國經(jīng)驗和思維的核心。幫助指導跟蹤調(diào)查項目工作的布魯金斯研究所學者伊莎貝爾·索希說：“該調(diào)查結果意味著，對多數(shù)美國人來說其觀念中對后代將比自己賺得更多的根深蒂固的期待將難以為繼?！?/p>

確切地說，導致上述事實發(fā)生的原因尚未完全明晰，但經(jīng)濟學家認為有一個影響因素是肯定的，即科技進步使工作性質(zhì)不斷發(fā)生變化?？v觀經(jīng)濟史就會發(fā)現(xiàn)，技術革新不斷取代體力勞動——電報取代驛馬快遞、語音郵件取代秘書。同樣，最新出現(xiàn)的腦力勞動自動化也必然會帶來工作性質(zhì)的改變，例如，不久前以審查貸款申請為工作內(nèi)容的貸款抵押員還是一份不錯的謀生職業(yè)，如今，這些工作幾乎全部實現(xiàn)了計算機化。如此一來就會導致就業(yè)市場的極端化。好工作需要更加專業(yè)化的思維和復雜的溝通技巧；從事這些工作的人員也日益依賴好的教育。只有涉及這些內(nèi)容的工作才能獲得高工資。

更糟的是，目前國際社會出現(xiàn)了就連亞伯拉罕·林肯、本杰明·富蘭克林也會感到吃驚的巨大的向上流動性。與法國、丹麥、挪威、瑞典、加拿大、德國等國相比，美國為其公民所提供的超越出生時經(jīng)濟地位的提升空間要小得多?，F(xiàn)狀與“往昔的美好時光”之間已存在天壤之別。第二次世界大戰(zhàn)之后，有近1/4的人處于社會收入分配的最底層，而他們的子女中有1/4的人經(jīng)過畢生的奮斗進入到收入分配最上層的1/4?，F(xiàn)如今，只有6%的人能夠做到這一點。經(jīng)濟學家托馬斯·皮克蒂曾論證，有驚人的收入流進了最頂層一部分人的手中，并指出“將來小部分富有卻平庸的后代子女將控制美國經(jīng)濟的絕大部分，而那些身無分文卻很有天分的后代子女將無法與之競爭。”