李叔同在杭州期間，跟夏丏尊、馬一孚、林同莊、周佚生等人來(lái)往較密切。馬一孚早已研究佛學(xué)，是一位有名的居士，對(duì)他的影響特別大。夏丏尊則直接影響了他的生活。有一次，夏丏尊看到一本日文雜志上有篇關(guān)于斷食的文章，說(shuō)斷食是身心“更新”的修養(yǎng)方法，自古宗教上的偉人如釋迦牟尼、耶穌，都曾斷過(guò)食。說(shuō)斷食能生出偉大的精神力量，并且列舉實(shí)行的方法。李叔同聽(tīng)后決心實(shí)踐一下，便利用 1916年寒假，到西湖虎跑定慧寺去實(shí)行。經(jīng)過(guò)十七天的斷食體驗(yàn)，感覺(jué)良好。過(guò)了新年，他就時(shí)常到虎跑定慧寺習(xí)靜聽(tīng)法。這年舊歷正月初八日，馬一孚的朋友彭遜之忽然發(fā)心在虎跑寺出家，恰好李叔同也在那里，他目擊當(dāng)時(shí)的一切，大受感動(dòng)，也就皈依三寶，拜了悟老和尚為皈依師。
　　
　　1918年舊歷 7月 13日，李叔同結(jié)束了學(xué)校的教務(wù)，決心至虎跑定慧寺從皈依師了悟老和尚剃度出家，正式名為演音，號(hào)弘一。出家后，他的別署名字仍多，常見(jiàn)的有一音、弘裔、曇肪、論月、月臂、僧胤、慧幢、亡言、善夢(mèng)等，晚年自號(hào)晚晴老人、二一老人等。他出家以前，將生平所作油畫(huà)，贈(zèng)與北京美專(zhuān)學(xué)校，書(shū)畫(huà)臨摹法書(shū)贈(zèng)與夏丏尊，衣服書(shū)籍等贈(zèng)與豐子愷、劉質(zhì)平等，玩好小品贈(zèng)給了陳師曾，當(dāng)時(shí)陳還為他這次割?lèi)?ài)畫(huà)了一張畫(huà)。
　　
　　有人以為李叔同成為弘一法師是為了避世，或是為了過(guò)閑云野鶴的生活，這是誤解了一種成熟的靈魂。豐子愷說(shuō)：“我以為人的生活，可以分作三層：一是物質(zhì)生活，二是精神生活，三是靈魂生活。物質(zhì)生活就是衣食，精神生活就是學(xué)術(shù)文藝，靈魂就是宗教?！松褪沁@樣的一個(gè)三層樓。弘一法師是一層一層走上去的。弘一法師的‘人生欲’非常強(qiáng)！他的做人一定要做得徹底。他早年對(duì)母盡孝，對(duì)妻子盡愛(ài)，安住在第一層樓中。中年專(zhuān)心研究學(xué)術(shù)，發(fā)揮多方面的天才，便是遷居二層樓了。強(qiáng)大的‘人生欲’不能使他滿(mǎn)足于二層樓，于是爬上三層樓去，做和尚，修凈土，研戒律，這是當(dāng)然的事，毫不足怪的?！?br>　　
　　弘一法師一生做人認(rèn)真而嚴(yán)肅。學(xué)一樣就是一樣，做什么就是什么。古人說(shuō)：“出家乃大丈夫事，非將相之所能為?！彼瘸黾易隽撕蜕?，就要像個(gè)和尚。他出家后，身體力行，嚴(yán)守戒律，過(guò)著苦行僧的生活。他云游四方，外出必隨身攜帶佛教經(jīng)典，特別是律學(xué)典籍。但常用行李卻非常簡(jiǎn)單，平?？偸浅嗄_穿草鞋走路。一領(lǐng)衲衣，穿了二十余年，青灰相間，襤褸不堪，尚不肯更換。一頂蚊帳，破得到處洞，有的用布補(bǔ)，有的用紙糊。一張破席，破碎得幾乎不能用了。一個(gè)木質(zhì)面盆，丹漆已剝落，一條洗臉毛巾，也已破舊不堪。他出家二十余年，所穿僧服，僅有寥寥數(shù)套而已。他堅(jiān)持佛教戒律中“過(guò)午不食”的原則，每天只吃早、午二餐。有人請(qǐng)他吃飯，必在午睡前進(jìn)行，平時(shí)素食，如有香菇，必卻之不食，用豆腐，亦不吃。唯食清煮白菜，而且用鹽不用油，長(zhǎng)年累月如此。
　　
　　法師曾沉痛地說(shuō)過(guò)：“我們生此末法時(shí)代，‘沙彌戒’與‘比丘戒’皆是不能得的；原因甚多甚多！今且舉一種來(lái)說(shuō)，就是沒(méi)有能授沙彌戒、比丘戒的人；若授沙彌戒，須二位比丘授；比丘戒’至少要‘五比丘’授；倘若找不到比丘的話(huà)，不單比丘戒受不成，沙彌戒也受不成。我有一句很傷心的話(huà)要對(duì)諸位講：‘從南宋迄今六七百年來(lái)，或可說(shuō)僧種斷絕了！’”為此，法師嚴(yán)格守戒。在佛教許多宗派中，律宗是最重修持的一宗，所謂三千威儀，八萬(wàn)細(xì)行，法師不但深入研究，而且實(shí)踐躬行。馬一孚有詩(shī)挽他說(shuō)：“苦行頭陀重，遺風(fēng)藝苑思。自知心是佛，常以戒為師?！?br>