然而，摩尼教絕非一個人在戰(zhàn)斗！
　　
　　這就是諾斯替(Gnosticism) ——來源于希臘語gnostikos（即knower，指擁有諾斯或“秘密知識”的人）?！爸Z斯”也就是知識的意思，但這并非普通的知識，而是有關于世界本原和神的本來面目的知識，有關于人的終極拯救的知識，必須在一定程度上秘傳而不得輕易示人的知識，因此又被翻譯為“靈知主義”。
　　
　　摩尼教的起源并非偶然，而是希臘化晚期興起于地中海世界的諾斯替主義思潮的重要一支，也是宗教化和組織化程度最高影響最廣泛的一支。
　　
　　諾斯替主義可以分為塞特派、瓦侖廷派、圣多馬派、巴西里德派、赫耳墨斯教，這五派是諾斯替主義的敘利亞—埃及類型；而摩尼教以及唯一現(xiàn)存的諾斯替主義教派曼達派，則屬于諾斯替主義的伊朗類型，而基督教的馬克安派可以算是個例外。
　　
　　包括摩尼教在內(nèi)，廣義的諾斯替主義都是徹底的二元論。其他諾斯替主義的思想，大多以基督教的外衣出現(xiàn)。而在基督教的早期歷史上，諾斯替主義一度風行一時，很可能諾斯替主義就是基督教初創(chuàng)時期的基礎思想之一。但隨著正統(tǒng)教會占據(jù)統(tǒng)治地位，便將諾斯替主義斥為異端，以前可見的諾斯替主義文獻資料，大多記載于基督教會反對諾斯替主義而編寫的文獻之中。直到1945年發(fā)現(xiàn)于尼羅河谷的《那戈·瑪?shù)谖募?，收入了大量早期的諾斯替文獻，才是考古史上的第一手資料。
　　
　　希臘化時期從亞歷山大東征至基督教獲得羅馬帝國統(tǒng)治地位，這是個政治與思想劇變的時代。眾多帝國興起又滅亡，各種不同的文明與宗教互相交融對抗，個體的存在不再依托于城邦，而作為渺小的個人投入到動蕩不安的世界之中。其中一小部分蔑視世俗的人，他們拒絕承認當時流行的宗教，尤其拒絕承認猶太教經(jīng)典《舊約》中的神，認為我們身處的這個世界，是由低級能量的神出于無知而創(chuàng)造的。這個宇宙本身是邪惡的，宇宙中的道德規(guī)范和律法也是荒謬的。而在我們的這個宇宙之外，還存在著一個充滿光明的至高無上的神。但這位最高之神并不創(chuàng)造我們的世界，也不統(tǒng)治這個宇宙，更超出普通人的認知范圍，而是一位偉大的異鄉(xiāng)之神。
　　
　　在諾斯替主義塞特派的《猶大福音》中，耶穌對他唯一真正的使徒猶大說：“[來]，我要將沒有任何人知道的[秘密]教給你。有一個偉大的、無限的疆域，沒有任何一代天使知道它的范圍，在這個疆域里有一個偉大的無形的[神靈] （Spirit），沒有一個天使的眼睛看見過它，沒有一顆心靈的思想領悟過它，它從來沒有被用任何名稱所稱呼過。”
　　
　　漢文《摩尼教下部贊·嘆明界文》描述的明界就相當于《猶大福音》中耶穌所說的無限的疆域：“一則高廣非限量，并是光明無暗所。諸佛明使于中住，即是明尊安置處。”《下部贊》“嘆無上明尊偈文”如此歌頌最高神：“我等?；蠲髯鸶?，隱密恒安大明處。高于人天自在者，不動國中儼然住。”
　　
　　在這個由低級神創(chuàng)造的宇宙當中，人是最具有矛盾也是唯一具有希望的種子。諾斯替主義認為人是由肉體、魂（欲望與情感）和“靈”（普紐瑪，與真正的神同在，也是神與人的共同的本質）。肉體與靈魂來自低級能量創(chuàng)造的宇宙，而“靈”則來自真正的神，來自這個宇宙之外，也可以認為每個人的身體里都有一位真正的神。但這個“靈”被囚禁在我們的身體之中，被囚禁在凡人的七情六欲之中，因此每一個人都是生活在宇宙中的“異鄉(xiāng)人”，因為我們心靈的故鄉(xiāng)并不在此，而在宇宙之外的神圣國度。