1915年初，新任日本公使在晉見袁世凱的時候，將一份絕密文件親手交給了中國的大總統。在這份文件中，日本人向中國政府提出五項共二十一條要求，試圖一口吃掉中國。袁世凱雖然混帳透頂，但也不愿擔當賣國之惡名。他授意一名年輕的外交官化裝進入英、美等國使館，將日本人的“二十一條”向全世界曝光。雖然此舉對日本人的貪欲是一個不小的打擊，但出于日本人的軍事壓迫，民國政府還是與日本人就“二十一條”走上了談判桌。四個月后，《中日新約》在北京簽訂。雖然新約難比“二十一條”之苛刻，但仍為一份賣國條約，日本人獲得了向東北移民的權利，旅順、大連的租期延至99年，等等。

“二十一條”處理的最終結果，雖然令人沮喪，但袁大總統還是表現了他的外交謀略，做了一些效果并不好的努力。與此相比，袁世凱和英國人在西藏問題上、和俄國人在蒙古問題上的交涉，則盡顯無知和無能。中印邊境的麥克馬洪線（注：1914年，英印政府外交大臣麥克馬洪構想了一條印藏分界線，以喜馬拉雅山脊分水嶺的連接線作為界線。麥克馬洪又利誘西藏噶夏的代表，背著中國北洋政府代表，在西拉姆會議上搞了一份劃界換文。當時對西藏擁有主權的中國政府并不知道此事，達賴喇嘛和噶夏政權也未給其參加西姆拉會議的代表有劃界的授權，后來了解情況的噶夏政權對麥克馬洪畫的線不予承認，歷屆中國政府無論是北洋政府、中華民國政府，還是中華人民共和國政府都不承認這條邊境線，但英方聲稱這條邊界就是正式疆界。中華人民共和國政府還因堅持恢復麥克馬洪線以南的原來邊界，而引發(fā)了1962年的中印戰(zhàn)爭。今日中印實際控制線，就是此線。）引發(fā)了后來的多次爭端，至今仍懸而未決。蒙古之一部分，則脫離了中國政府的掌握，并于此后永遠地從中國版圖上消失。

一系列外交事件的處置失當，十分強烈的告訴人們，剛剛成立的中華民國，并沒有改變此前中國可憐而可悲的現實，很多跡象甚至表明，中國的衰退仍在持續(xù)。

國家的前途、民族的命運對于身為大總統的袁世凱，似乎并不足慮。大總統的地位得到鞏固之后，年近花甲的袁世凱，在一幫小政客的攛掇下，居然做起皇帝夢來。這位中國近代史上頗具雄才大略的政治人物，至此徹底墮落，成為荒唐無恥的政治動物。

1915年8月底，民國各地的主要報紙上，都在顯著位置登載一則啟事，該啟事由一個名叫“籌安會”的機構發(fā)布，內容是在全國范圍內征集會員，以研究中國究竟適合何種國體。復辟帝制的丑劇上演了！剛剛掛牌開張的籌安會，為這幕丑劇的總策劃，此刻發(fā)布的啟事旨在為帝制提供理論和輿論準備?；I安會頭號人物楊度4個月以前的一篇文章，得到大總統首肯?；I安會掛牌后不久，這篇名為《君憲救國論》的文章見報，君主制優(yōu)于共和制之論調，一時甚囂塵上。

這個去古未遠的國度，對籌安會的帝制策動，一片響應。黑幕政治成功上演，各地政府、大小官員、民間團體、工會商會，紛紛發(fā)表通電，擁護帝制。一批批公民請愿團，日夜不停地在中南海的新華門外，吁請速改帝制。最為絢爛的演出隊伍應是京城八大胡同的妓女，她們組成的請愿團向參議院的議員大人們表示，廣大妓女同行們一致擁戴喜好女色的袁世凱為中華帝國皇帝。年底，由各省1993名代表臨時組成的國民代表大會，以全票通過，將中華民國改為中華帝國。12月20日，袁世凱在中南海的居仁堂正式登基，做起了中華帝國的洪憲大皇帝。參議院的議員由副院長領銜，最先列班晉見。他們在龍床之前跪成一片，帶著陳腐氣息的聲音隨即響起：吾皇萬歲！

楊度們瘋狂鼓吹帝制的時候，梁啟超以一篇《異哉，所謂國體問題者》將帝制鼓吹者駁斥得體無完膚。如今，這篇洋洋十萬言的雄文，成為討伐洪憲皇帝的檄文，在中華大地上傳讀。梁啟超的得意門生蔡鍔，于袁世凱稱帝后的第五天，在云南組成護國大軍，討伐洪憲大皇帝。

護國運動又一次引起了骨牌效應。明年3月，一片討伐聲中，過了83天皇帝癮的袁世凱宣布撤銷帝制。但是，慶父不死，魯難未已。南方數省在帝制被撤銷之后，依然不斷向袁世凱發(fā)難。曾經對袁世凱無限忠誠的北洋將領也舉起了反袁大旗，那位在戰(zhàn)場上無所不能的狗將軍馮國璋，于4月底發(fā)表通電，勸他多年的主人下野，并聯合另一北洋名將張勛，在南京召開有17省代表參加的勸袁退位會議。難堪重負的袁世凱一病不起，6月6日，在不絕于耳的罵聲中死去。這位英雄一世而晚節(jié)大虧的蓋世豪杰，死時只有58虛歲，距楊度們的“萬歲”期望，相差遠矣！

時任日本首相大隈重信有吊文一篇，值得當時及以后的中國人一讀，現節(jié)錄如下：

袁氏為中華民國之大總統，蔑視《約法》，自制憲法，偽造民意，帝制自為，冀得遂其非分之望。及云南一呼，全國響應，卒于驚怖憂憤以死。跡其致敗之由，蓋不外耽于逸樂及修飾文字之二事。然此固中國數千年之習慣使然，袁氏不悟其非，轉欲借此以求僥幸，遂致一敗而不可收拾。今者袁氏死矣。雖然，袁氏之死，非僅袁氏一人死生之問題，實中國全國國運興亡之大問題也，中華民國可不知所自省哉？