從1890年代開(kāi)始，一種既不同于康有為的維新變法、也與太平天國(guó)等舊式農(nóng)民起義相區(qū)別的新型社會(huì)改造運(yùn)動(dòng)悄然興起。它以顛覆現(xiàn)有政權(quán)為主要目的，參與其中的、置身事外的、還有后世習(xí)史的人們，通通以一個(gè)外來(lái)的詞匯——革命來(lái)稱呼它。雖有學(xué)問(wèn)家們不辭辛苦，通過(guò)艱苦的搜索，從中國(guó)早期的文獻(xiàn)典籍中找到了革命一詞，但賦予這個(gè)此后風(fēng)行中國(guó)百余年的詞匯以社會(huì)改造新含義的，確實(shí)是日本人。而日本國(guó)也成為早期中國(guó)革命運(yùn)動(dòng)的重要根據(jù)地。

革命運(yùn)動(dòng)的基本力量，為華僑、會(huì)黨、留學(xué)生。生活在東南亞、日本、美國(guó)等地的華僑為這場(chǎng)眼下還看不到任何前途的革命運(yùn)動(dòng)出錢出物，而被稱為“革命之母”。會(huì)黨則是早期革命運(yùn)動(dòng)常見(jiàn)的組織形式，此前就已存在的多個(gè)會(huì)黨組織也得以在革命運(yùn)動(dòng)中大顯身手，會(huì)黨成員也一直是革命的主要力量，因此，這場(chǎng)革命自始至終都帶有濃郁的幫會(huì)色彩。而革命運(yùn)動(dòng)的靈魂毫無(wú)疑義是大批留學(xué)海外的青年學(xué)生。

最早致力于這場(chǎng)新型社會(huì)改造運(yùn)動(dòng)的，應(yīng)該是一個(gè)名叫興中會(huì)的小組織，其中，最有影響的人物當(dāng)屬后來(lái)成為中華民國(guó)國(guó)父的廣東人孫文。

這位擁有醫(yī)學(xué)博士頭銜的天才革命家，還在很年輕的時(shí)候，似乎就不打算在治病救人的事業(yè)上了此一生。從1894年開(kāi)始，他不斷地拜訪大清帝國(guó)的政要。最初他拜訪當(dāng)朝重臣李鴻章，熱切地希望這些帝國(guó)的權(quán)貴們能接受他的變革方案，從而獲得幫助以實(shí)現(xiàn)他的政治理想。而后又因一幅妙對(duì)“持三字帖,見(jiàn)一品官,儒生妄敢稱兄弟；行千里路,讀萬(wàn)卷書,布衣也可傲王侯”得以與張之洞相見(jiàn)。在遭到預(yù)料之中的拒絕之后，具有革命家浪漫情懷的孫文，決定另辟蹊徑。1894年年底，他來(lái)到了廣東人聚居的美國(guó)屬地檀香山，這是他早年留學(xué)的地方。經(jīng)人介紹，他加入了剛剛成立的興中會(huì)——洪門幫會(huì)組織“致公堂”的多個(gè)下屬組織之一。并沒(méi)有充分的資料證明孫文曾在檀香山興中會(huì)擔(dān)任過(guò)領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)，也沒(méi)有發(fā)現(xiàn)他在這個(gè)幫會(huì)組織中有什么至關(guān)重要的影響力。但在第二年年初成立的香港興中會(huì)內(nèi)，孫文是不可或缺的重要成員。

此時(shí)，大清帝國(guó)新敗于日本，民窮國(guó)破。孫文以及他的同道遂決定以暴力形式推翻大清政權(quán)，但他們倉(cāng)促籌劃的廣州起義，很快就因計(jì)劃外泄而胎死腹中，孫文的兒時(shí)好友陸?zhàn)〇|以及其他一些興中會(huì)重要成員于被捕后慘遭殺害，孫文于慌不擇路的逃亡中，稀里糊涂地來(lái)到了日本。其時(shí)，大批報(bào)國(guó)心切的中國(guó)留學(xué)生云集日本，日本政府對(duì)中國(guó)青年的革命沖動(dòng)，也表現(xiàn)出足夠的開(kāi)明。孫文于是發(fā)現(xiàn)了新的革命土壤，興中會(huì)得以在日本重建并擴(kuò)充。不過(guò)，他所組織的下一次武裝暴動(dòng)，則遲至1900年10月才發(fā)生。義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)和八國(guó)聯(lián)軍入侵讓北京焦頭爛額，興中會(huì)趁此機(jī)會(huì)在廣東惠州發(fā)動(dòng)反清起義，與廣州起義不同的是，這一次失敗的原因是外援不濟(jì)。

這種無(wú)異于以卵擊石的武裝暴動(dòng)，此后還屢屢上演，暴動(dòng)的組織者不僅僅限于興中會(huì)，多個(gè)所謂的革命團(tuán)體也于其間扮演重要角色，越來(lái)越多的秘密幫會(huì)組織也被動(dòng)員到這些暴動(dòng)中來(lái)。到了后來(lái)，大清政府新式的陸海軍部隊(duì)中，也有不少被發(fā)展為革命者，成為將來(lái)革命行動(dòng)的生力軍。這些規(guī)模不大的暴動(dòng)，所產(chǎn)生的震撼，似乎更多 地表現(xiàn)在精神層面，每一次攻城掠地最后都?xì)w于失敗，但革命的聲勢(shì)，卻讓大清政府惶惶不可終日，以至于聽(tīng)到一兩聲槍響，膽小的官員即魂飛天外，往往還沒(méi)見(jiàn)到革命者的身影，他們就無(wú)影無(wú)蹤了。

革命活動(dòng)的經(jīng)費(fèi)，除了組織成員繳納的會(huì)費(fèi)和捐款，皆為募集。孫文將他的興中會(huì)辦成了一個(gè)革命股份公司。早期興中會(huì)的會(huì)員，入會(huì)時(shí)每人交底銀5元，另有義捐，以助經(jīng)費(fèi)。興中會(huì)還“特設(shè)銀會(huì)以集巨資，用濟(jì)公家之急，兼為股友生財(cái)捷徑”，所發(fā)行的“革命股票”——銀會(huì)股票——每股收銀10元，承諾革命成功后，每股可收回本利百元。孫文在他親自起草的興中會(huì)宣言中號(hào)召人們：

此于公私皆有裨益，各有咸具愛(ài)國(guó)之誠(chéng)，當(dāng)踴躍從事，比之捐頂子買瓴枝，有去無(wú)還，洵隔天壤。且十可報(bào)百，萬(wàn)可圖億，利莫大焉，機(jī)不可失也。

在很長(zhǎng)的時(shí)間里，孫文都不能兌現(xiàn)他的諾言，故而經(jīng)常被人追債于街頭，頗多狼狽。但他不為所動(dòng)，所做的承諾也越來(lái)越多，越來(lái)越大。他在和各國(guó)軍火商討價(jià)還價(jià)時(shí)，經(jīng)常告訴對(duì)方，這是在和未來(lái)的政府做生意，將來(lái)的政府會(huì)給予他們更廣闊的利益空間。他出色的口才產(chǎn)生了良好的鼓動(dòng)效果，特別是新世紀(jì)到來(lái)以后，革命有了源源不斷的金錢支持。但籌資時(shí)所作出的承諾似乎一直不能令人滿意地兌現(xiàn)，孫文遂有了“孫大炮”之美名。當(dāng)然，因?yàn)橛辛烁锩@樣良好的目的，“孫大炮”很容易取得了人們的原諒：

從現(xiàn)時(shí)的觀點(diǎn)來(lái)回顧過(guò)去的歷史，人們會(huì)認(rèn)為，孫博士對(duì)債權(quán)人的某些許諾似乎是魯莽大膽的，甚至是喪失原則的。對(duì)于提供特權(quán)、地位和租界一事，也許孫中山毫無(wú)內(nèi)疚不安之感。因?yàn)?，他的注意力集中于一個(gè)偉大的目標(biāo)：推翻可惡的清王朝，建立一個(gè)有利于中華民族的進(jìn)步政權(quán)。（注：美 韋慕庭語(yǔ)）

1903年春，去日本留學(xué)還不到一年的黃興返回故鄉(xiāng)湖南。已經(jīng)30歲的黃興，顯然受家鄉(xiāng)崇武尚斗之風(fēng)氣影響太深，在日本雖然修學(xué)師范專業(yè)，卻特別注重兵操騎射和學(xué)習(xí)軍事知識(shí)，每日晨起必赴神樂(lè)坂武術(shù)會(huì)練習(xí)射擊。這年年底，黃興在他的生日宴會(huì)上，與同為日本留學(xué)歸國(guó)的陳天華、宋教仁、張繼等人，在酒酣耳熱之際，商議成立一個(gè)反抗現(xiàn)存政權(quán)的組織。次年2月25日，華興會(huì)在長(zhǎng)沙明德學(xué)堂成立，百余人參加了這個(gè)壽命不是很長(zhǎng)的革命組織，黃興毫無(wú)爭(zhēng)議地被公推為會(huì)長(zhǎng)。