1820年代，鴉片之議愈來愈熱，中央和地方的廣大官員紛紛向皇帝陛下發(fā)表自己對(duì)鴉片貿(mào)易的意見，帝國(guó)官場(chǎng)文化的特色，讓其他方面的紛爭(zhēng)不免摻雜進(jìn)來，放與禁的爭(zhēng)執(zhí)一直持續(xù)。不絕朝野的爭(zhēng)議使政策的制訂和執(zhí)行搖擺不定，左右為難。

部分官員主張禁不如疏。在他們想來，如果讓鴉片貿(mào)易登堂入室，在帝國(guó)取得合法地位，既可以從關(guān)稅中獲取較為穩(wěn)定的財(cái)政收入，又可以杜絕貪污腐敗，于國(guó)計(jì)吏治，皆有益處。更有甚者則主張?jiān)诘蹏?guó)大面積種植鴉片，以其優(yōu)質(zhì)與價(jià)廉排擠外來之鴉片。主張禁煙的官員則認(rèn)為，無論是國(guó)內(nèi)種植還是來自國(guó)外的鴉片，于國(guó)于民之危害有目共睹，如果放任鴉片泛濫，則若干年后，將沒有抵御外敵之士兵，沒有維持軍隊(duì)之糧餉。

廣州為鴉片聚散之地，在這場(chǎng)鴉片之議中倍受矚目。時(shí)任兩廣總督的阮元?jiǎng)t力主禁絕鴉片貿(mào)易。從1821年開始，他著手懲治轄區(qū)內(nèi)的鴉片販運(yùn)，并試圖對(duì)廣州城內(nèi)的鴉片吸食者實(shí)施禁戒。這位頗具儒家風(fēng)采的官員，還在廣州創(chuàng)辦了一個(gè)名叫“學(xué)海堂”的書院，刊印書籍，廣納名士，宣傳禁煙。然而，幾年之后，隨著阮元的調(diào)任，廣州禁煙之舉不了了之，“學(xué)海堂”也轉(zhuǎn)而成了支持鴉片貿(mào)易的理論中心。朝廷與各地方政府的遲疑和出爾反爾，在客觀上推動(dòng)了以英國(guó)人為首的鴉片貿(mào)易。

1830年，皇帝終于簽署了《查禁內(nèi)地行銷鴉片章程》，讓普天之下主張禁止鴉片貿(mào)易的人歡呼雀躍。其實(shí)，這只不過是歷年來政府頒布的諸多禁煙章程中的一種，沒有值得期待之處。章程的頒布是一回事，是否按章辦理又是一回事，這是中國(guó)眾多頹敗之朝的政治特色，實(shí)在沒有理由把禁煙章程與禁煙之實(shí)聯(lián)系得過于緊密。效率低下的帝國(guó)政府在禁與疏的選擇上仍然是遲疑不決。

1834年，英國(guó)政府委派律勞卑為駐華貿(mào)易監(jiān)督官。律勞卑到達(dá)廣州以后，希望能直接與兩廣總督交涉兩國(guó)間的貿(mào)易問題，但時(shí)任兩廣總督的盧坤以“天朝疆吏從不與外夷通送書信”為由予以拒絕。律勞卑對(duì)中國(guó)官員如此不情愿與外國(guó)人進(jìn)行合理的交往，大為不解。此前，英國(guó)一名婦女在廣州城內(nèi)乘坐中國(guó)洋行商人的轎子，就遭到了帝國(guó)官員的嚴(yán)厲斥責(zé)，雙方幾乎鬧翻；又一次，英國(guó)商人的妻子到設(shè)在廣州城內(nèi)的英國(guó)商館探望，也受到了違禁的指責(zé)；更有甚者，大清本國(guó)的一名婦女自英國(guó)回國(guó)經(jīng)過廣州，也曾引起紛爭(zhēng)。律勞卑覺得，正常的外交途徑已難以保障英國(guó)人的利益，更不用說解決鴉片貿(mào)易的合法問題了。于是，他命旗下炮艦二艘從虎門進(jìn)泊黃埔。所幸的是，律勞卑突然死亡，武裝沖突才得以避免。1836年，義律受英國(guó)政府委派來到廣州，英國(guó)政府賦予這位新任貿(mào)易監(jiān)督官的職責(zé)更加明確——總管本國(guó)在華商人和水手。英國(guó)人拉開了架式，他們要不吝一切代價(jià)保護(hù)他們的貿(mào)易——包括合法的和非法的。

在帝國(guó)政府的遲疑和英國(guó)人的強(qiáng)硬之中，鴉片繼續(xù)從海洋上滾滾而來。到1838年，銷往帝國(guó)的鴉片達(dá)到四萬余箱約三百萬公斤。禁煙的聲音逐漸成了主流，朝野上下一致認(rèn)為，帝國(guó)經(jīng)濟(jì)劇烈衰退、財(cái)力枯竭、國(guó)庫(kù)空虛，皆為鴉片所至。

鴉片貿(mào)易必須禁止！皇帝陛下不敢再猶豫了。

1839年那個(gè)春光明媚的時(shí)節(jié)，專司禁煙的欽差大臣林則徐抵達(dá)廣州。這位臨危受命的儒家巨子像中國(guó)歷史上無數(shù)的政治英雄一樣，迫切地期望“畢其功于一役”。 南國(guó)都城盎然的春意，珠江兩岸詩(shī)畫一般的風(fēng)光，絲毫沒有阻滯這位已經(jīng)55歲的欽差大人的匆忙腳步。在被皇帝陛下任命為欽差大臣之前，林則徐正在湖廣總督任上。和大清帝國(guó)其他的漢人官僚一樣，他也是從科場(chǎng)入仕，然后一步一步地擢升，而至封疆大吏。在中國(guó)特色的官僚政治文化中浸潤(rùn)多年，自然難脫其俗；固步自封的大環(huán)境也沒有賦予他高出常人更多的智慧，他的開明和能干只是相對(duì)于帝國(guó)政府其他的官員而言。故而，林則徐的禁煙手段只能是：傳統(tǒng)、簡(jiǎn)樸、粗暴。

鴉片于帝國(guó)，少說也有百年之災(zāi)患。百余年來，不是嚴(yán)禁即為馳禁，而從未有過放縱。經(jīng)久而不衰，屢禁而不絕，可見其根源之深。鴉片的災(zāi)患已不在鴉片本身，而是一個(gè)既關(guān)乎經(jīng)濟(jì)政治又涉及到文化道德的綜合頑癥，外國(guó)人加入鴉片貿(mào)易以后，它又涉及到國(guó)與國(guó)的交往。如此百年痼疾，任何人都不可能“畢其功而一役”，道光皇帝不能，林則徐也不能，而簡(jiǎn)單粗暴的治理手段，就只能激起更為強(qiáng)烈的反應(yīng)。

時(shí)任兩廣總督的鄧廷楨在他的官邸熱情地接待了風(fēng)塵仆仆的欽差大人，這位年逾花甲的二品大員同林則徐一樣，向來力主嚴(yán)禁鴉片。如今，兩位志同道合而又富于使命感的儒士，為著一個(gè)共同的目標(biāo)，走到了一起。緊張的籌劃之后，兩位老臣恩威并施，向鴉片開戰(zhàn)了！

他們以通報(bào)、張貼等形式，強(qiáng)調(diào)吸食鴉片對(duì)國(guó)家對(duì)民族的影響以及對(duì)個(gè)人身體的危害，規(guī)勸吸食者主動(dòng)戒除煙癮，支持政府的禁煙行動(dòng)。對(duì)于從事鴉片販運(yùn)的外國(guó)商人，他們同樣進(jìn)行了道德規(guī)勸，希望外國(guó)人放棄這種有害于中國(guó)人的貿(mào)易，轉(zhuǎn)而從事其他的合法貿(mào)易。林則徐還寫信給英國(guó)的維多利亞女王說，明知鴉片有害的貴國(guó)商人，實(shí)在不應(yīng)該在中國(guó)從事這樣的貿(mào)易，假使其他國(guó)家的商人將鴉片販至英國(guó)，誘人買食，國(guó)王也一定會(huì)深惡痛絕的。