（公元前259—210年），秦國國王（公元前246—221年在位），秦朝皇帝（公元前221—210年在位）
　　
　　自今之后，除去謚號，朕自為始皇帝，后世子孫，以次計數(shù)，二世三世至千萬世，傳之無窮。——秦始皇詔書
　　
　　秦始皇，不但是中國，也是西方家喻戶曉的一代名帝王。而他對中國影響之深遠，也確實足與他的名氣相匹配。
　　
　　秦始皇嬴政出生在戰(zhàn)火紛亂的年代，關于嬴政是呂不韋珠胎暗結(jié)之產(chǎn)物的說法流傳很廣，但可信度不大，不過嬴政出生于異國，且幼時差點被殺，直到懂事之后才被送回秦國卻是歷史事實。但他是幸運的，他13歲便成了最強大的秦國的最高統(tǒng)治者，而上天又偏偏賜予他一顆永不知足的野心。
　　
　　與東方六國相比，秦國的經(jīng)濟文化相對落后。僻處西方一隅的局面，使秦國統(tǒng)治者有著天生的進入中原逐鹿的強烈愿望，而且沒有受到產(chǎn)生于復雜國際環(huán)境的勢力均衡思想的制約。秦國在其西部沒有強有力的挑戰(zhàn)力量，使它不用像其他國家一樣遭遇幾面受敵的處境，“秦中自古帝王關”，依山靠河的優(yōu)勢，加上商秧變法所帶來的蒸蒸日上的氣象，使秦國成為屹立在中國西部的霸權(quán)。
　　
　　到秦始皇即位之時，秦國在七雄中的優(yōu)勢已經(jīng)很明顯，具有摧毀其中每一個國家的實力。但這并不表明秦始皇統(tǒng)一天下已成為水到渠成的事。首先，六國在其各自的地盤都有著漫長的歷史傳統(tǒng)和穩(wěn)固的根基，其次，如果六國能夠齊心協(xié)力共同對抗秦國的話，秦國也未必能占優(yōu)勢，而且，列國并立早已成為人們的思維慣性，若非有非凡膽略的帝王，絕難有勇氣去改變它。秦始皇即位之時，秦國最需要的已不是一個能夠大規(guī)模提升綜合國力的君主，而是一個有著非凡膽略去改寫歷史的帝王。
　　
　　所幸的是，秦始皇的個性非常適合他的歷史角色。在清除了權(quán)臣呂不韋的勢力，完全掌控了朝政之后，建立大一統(tǒng)國家的藍圖在他的心中就越來越清晰。一紙《諫逐客令》使秦始皇得到了一個志同道合的助手——李斯，在這對君臣的策劃下，一場前所未有的歷史巨變發(fā)生了。
　　
　　從公元前230年到公元前221年，大將王翦、王賁的雄師橫掃中原大地，韓、魏、楚、趙、燕、齊六個龐然大物，在幾乎沒有多少招架之力的情況下，就被永遠從地圖上抹去了。它們留下的空間，變成統(tǒng)一種顏色，寫上了一個巨大的“秦”字。
　　
　　秦始皇的武功還不限于此。他派兵攻取嶺南，兩廣和海南島第一次成為中央王朝的領土。他還派大將蒙恬進攻匈奴，奪取河套之地。
　　
　　武力上統(tǒng)一了全國，并不代表大一統(tǒng)國家的真正形成。隨后在李斯支持下實行的一系列改革，才真正奠定了長期統(tǒng)一的中國。
　　
　　就在統(tǒng)一天下的公元前221年，秦始皇便作出了他的改制中最有決定意義的一項決策：“廢分封，設郡縣?！比珖环譃?6郡，每郡又設若干縣。郡縣的長官由中央直接任命，隨時調(diào)換。統(tǒng)一國家由此大大加強了，不過這也許也是秦短命的原因之一。自秦以后，分封制曾在不同時代以各種形勢復活過，但郡縣制（元以后還包括行省制）始終是地方權(quán)力組織形式的主流。對分封制的衰落有著重要作用的另一位帝王是漢武帝。
　　
　　秦始皇在確立長久統(tǒng)一方面的功績還有統(tǒng)一文字、統(tǒng)一法律、統(tǒng)一貨幣、統(tǒng)一度量衡等，大多是以原秦國實行的為標準，向被征服地區(qū)推廣。此外，還廣泛修建通往各地的驛道。這樣，秦帝國在各個方面成為一個有機整體。
　　
　　但是，秦始皇建立統(tǒng)一國家的目的是自私的，是為了讓他及他的子孫后代永遠統(tǒng)治這個國家。他將“王”的稱號改稱皇帝，向臣民灌輸皇權(quán)神秘的概念。他將全國的兵器集中起來銷毀，鑄造成十二個巨銅人（不過，此舉對鐵兵器取代銅兵器起了重要作用）。而最有代表性的，是他的“焚書坑儒”的愚民政策。
　　
　　秦始皇在多方面推行統(tǒng)一，而世間最難統(tǒng)一的是思想，為此，秦始皇發(fā)動了一場浩大的運動。公元前213年，秦始皇采納李斯建議，規(guī)定民間不得私藏書籍，除了《秦史》和種樹醫(yī)藥的書籍外，民間所藏書一律焚毀。第二年，因為儒生有毀謗之言，又將其中犯禁者四百六十多人坑殺，此即“焚書坑儒”。這對中國古籍保存和學術流傳是一場浩劫，也或許正因為這場浩劫，為其后許多新思想的產(chǎn)生騰出了空間。