自此以往，就我們現(xiàn)今所知的基督教而言，創(chuàng)立者已不再是公元1世紀(jì)的耶穌基督，而是公元4世紀(jì)的君士坦丁大帝。——【美】馬恩
　　
　　公元312年一天夜里，羅馬附近的米爾維亞橋，憂思滿腹的君士坦丁正在對(duì)第二天即將到來(lái)的大戰(zhàn)感到發(fā)愁，當(dāng)他眺望星空之際，突然看到蒼茫的天空中突然出現(xiàn)了四個(gè)碩大無(wú)朋的火紅色的十字架，伴隨著這樣的字樣：依靠此，你將大獲全勝。這個(gè)被后人廣為傳誦的遙遠(yuǎn)而虛幻的情節(jié)，實(shí)際上預(yù)示了世界歷史上一個(gè)影響極為深遠(yuǎn)的變化即將發(fā)生。
　　
　　公元280年，君士坦丁出生于今塞爾維亞的尼什。他來(lái)自世家大族，但據(jù)說(shuō)是他父親君士坦烏斯和他的旅店女仆的私生子。當(dāng)時(shí)正值戴克里先推行四帝共治制，君士坦烏斯成為西部帝國(guó)皇帝馬克西米連的副手，年輕的君士坦丁很快便成長(zhǎng)為帝國(guó)上層建筑的重要人物，他曾到東部帝國(guó)的皇帝戴克里先軍中服役，并在對(duì)埃及和波斯的戰(zhàn)爭(zhēng)中靠自己的勇敢和才干升任高級(jí)軍官。305年，戴克里先和馬克西米連同時(shí)退位，君士坦烏斯成為西部帝國(guó)的皇帝，君士坦丁回到他的身邊，隨父轉(zhuǎn)戰(zhàn)不列顛等地。306年，君士坦烏斯病逝，君士坦丁在軍隊(duì)擁立下繼位為西部帝國(guó)的皇帝。但是，帝國(guó)的部分將領(lǐng)不服，于是內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)。經(jīng)過(guò)6年的征戰(zhàn)，公元312年，君士坦丁在上述的米爾維亞橋戰(zhàn)役中，據(jù)說(shuō)在基督的佑護(hù)下?lián)魯×颂魬?zhàn)者馬克森提，統(tǒng)一了西部帝國(guó)。
　　
　　與此同時(shí)李錫尼也控制了東部帝國(guó)的政權(quán)，形成了兩帝并立的局面。兩人在初期曾密切合作，包括在313年共同頒布了《米蘭敕令》等。但統(tǒng)一帝國(guó)的野心終于使他們水火不容，323年，君士坦丁進(jìn)犯并擊潰李錫尼，重新統(tǒng)一了羅馬帝國(guó)。
　　
　　君士坦丁是一個(gè)矛盾的綜合體，他擁有強(qiáng)健的體魄和旺盛的精力，但據(jù)說(shuō)內(nèi)心極其虛弱和怯懦，不得不用珠光寶氣來(lái)掩飾自己，實(shí)際上是一個(gè)輕度人格分裂者。他頗具仁愛之心，但曾毒死過(guò)他能干的親生兒子。他曾經(jīng)施行過(guò)仁政，給貧困人口以救助，但很快就變本加厲地成為貧苦人的壓迫者。他頒布法令，規(guī)定奴隸主有權(quán)鞭打奴隸至死，對(duì)奴隸逃亡者加重處罰。更重要的是，他嚴(yán)禁隸農(nóng)逃亡，規(guī)定隸農(nóng)及其后代必須固著在主人的土地上，對(duì)逃亡的隸農(nóng)應(yīng)帶上鐐銬解歸原主。這就開啟了中世紀(jì)農(nóng)奴制的先聲。此外，他還將手工業(yè)者進(jìn)一步固著在他們所屬的公會(huì)里。他規(guī)定造幣、面包、屠宰等行業(yè)為終身和世襲行業(yè)，這對(duì)中世紀(jì)的城市行會(huì)制度也有很大影響。
　　
　　君士坦丁統(tǒng)一羅馬帝國(guó)之后，致力于加強(qiáng)皇帝本人的獨(dú)裁權(quán)力。他廢除了四帝共治制，分封他的子侄統(tǒng)治各地；廢除了近衛(wèi)軍，改用皇帝直接控制的宮廷親衛(wèi)隊(duì)來(lái)代替它，并降低邊疆駐軍的實(shí)力；同時(shí)進(jìn)一步神化皇帝本人。自屋大維時(shí)代開始不斷強(qiáng)化和神化的皇權(quán)，到了君士坦丁時(shí)代，終于達(dá)到了它的頂峰。
　　
　　盡管隨著羅馬帝國(guó)疆域擴(kuò)大，拜占廷的地理位置顯得日益重要，但是在君士坦丁之前的羅馬帝國(guó)時(shí)代，它卻一直未受到應(yīng)有的重視。君士坦丁重建并擴(kuò)建了拜占廷，并于330年宣布遷都拜占廷，改名為君士坦丁堡，從此，這個(gè)城市開始了它輝煌的千年歷史，君士坦丁的名字與這個(gè)城市溶為一體，直到1453年。
　　
　　因?yàn)樯鲜龇N種舉措，君士坦丁已足以排進(jìn)世界歷史上有影響的帝王之列。但還有一個(gè)更為深遠(yuǎn)的變化，使得人類文明幾千年的發(fā)展都打上了他的烙印，那就是基督教。
　　
　　羅馬帝國(guó)前期的信仰是綜合了古希臘和古羅馬眾多神邸的多神教，羅馬人基本上處于信仰自由的境況。在此之中，篤信一神論的基督教顯得特別另類。早期的基督教主要在貧苦人之中傳播，信徒之間平等互助，患難相恤。由于他們有明顯的反抗意識(shí)，不與統(tǒng)治階級(jí)合作，不服兵役，不敬羅馬舊神，因此多次遭到羅馬統(tǒng)治者的迫害。早在尼祿時(shí)代，年輕的基督教就遭到歷史上第一次迫害，此后在三世紀(jì)中期狄修斯（249—251年）、瓦列利亞努斯（253—260年）時(shí)代，又一次遭到殘暴迫害。到了戴克里先（284—305年）時(shí)代，自稱羅馬舊神朱庇特之子的皇帝自然視基督教為異端，基督教又一次遭到了厄運(yùn)。在此之間，也有一些皇帝對(duì)基督教采取寬容的態(tài)度，基督教在公元1—3世紀(jì)中仍呈迅速發(fā)展之勢(shì)，到3世紀(jì)已有教徒600多萬(wàn)人，羅馬境內(nèi)已有教堂1800多個(gè)。隨著基督教的發(fā)展，教徒的成分也發(fā)生了變化，許多大地主、富有工商業(yè)者和官吏，甚至皇族也加入了基督教，基督教的儀式逐漸變得復(fù)雜，教義也更趨向于順從統(tǒng)治階級(jí)，而統(tǒng)治階級(jí)也開始了解基督教。這就是君士坦丁時(shí)代到來(lái)之前基督教的狀況。