在《楞伽經(jīng)》中，佛陀說：“悲生于智?！痹谶^去的五千年里，中國尋求智慧的個體們—不管他們把它稱之為“法”還是“道”—一直在堅持不懈地尋找著它，有時候，他們在山里發(fā)現(xiàn)了它。但是遲早，智慧會生起慈悲。遲早，道會來到世間。
　　
　　把道帶入世間的佛教徒被稱做菩薩，道教徒被稱做神仙。他們自己也承認(rèn)，很少有道教徒能修煉到那一步。但是有些人確實(shí)成仙了，盡管他們總是很難找到—只有那些確實(shí)不與其他人住在一起的人，才能成仙。如果他們不是一起離開這個世界而飛到仙島上去，那么他們通常都住在大山里、沙漠里和沼澤間。但是他們也喜歡去有人煙的地方的佛寺、市場和酒店：他們來人世間尋找可以授之以道的人。
　　
　　在長安，或者說西安，在過去的一千年里，神仙們的聚會地點(diǎn)一直是八仙宮。它建于公元11 世紀(jì)，是在一座早期的道觀的舊址上建的。8 世紀(jì)的時候，在一家酒店里，呂洞賓遇見了神仙漢鐘離。八仙宮就在這座酒店附近。
　　
　　呂洞賓和漢鐘離是一個隱士群體的創(chuàng)始成員。13 世紀(jì)的時候，這個群體以“八仙”而聞名。幾百年前，詩人李白和杜甫在“飲中八仙”之列。提到這種八位圣人的組合，要追溯到很早以前。但是這些早期的群體，沒有一個能像呂洞賓和漢鐘離所在的八仙群體這樣，激起人們的熱情，更不要說尊敬了。當(dāng)然，道教所承認(rèn)的神仙有成百上千位，正像佛教所承認(rèn)的菩薩有成百上千位一樣。為什么這八個人得到特殊的青睞，原因不得而知。當(dāng)初是誰選擇了他們，也不知道。除了修道以外，他們唯一的共同點(diǎn)是，他們中的大部分人在終南山修道。
　　
　　盡管這個群體的成員不時地有所變化，但是“八”的選擇卻不會變。很顯然，這是要給《易經(jīng)》中的八卦賦予人的形式。據(jù)說這樣一來，八仙就代表著不同的陰陽關(guān)系的組合，諸如第一和最后、年老和年輕、男性和女性、美麗和丑陋等。
　　
　　八仙中的第一位是漢鐘離。他常常被畫成手持一把扇子，坦腹迎風(fēng)。顧名思義，他出生于公元1 世紀(jì)的漢朝。他是一位將軍，被派去跟羌人①打仗—其時羌人已經(jīng)入侵到都城西面的渭河平原上。他被打敗了，恥辱地逃進(jìn)了附近的終南山里。在那里，他遇見了幾位道長，他們把長生不死的秘訣傳授給了他。八百年后，他又把這些秘訣傳授給了呂洞賓，其中包括八段錦—為了促進(jìn)氣的循環(huán)，直到今天，人們還在練習(xí)它。
　　
　　八仙中的最后一位是曹國舅。他常常手持一對陰陽板，上有皇家標(biāo)志。他是宋代曹太后的弟弟，據(jù)說宋仁宗給了曹國舅這對陰陽板，以確保他得到廣泛的布施和尊敬。有一天，漢鐘離和呂洞賓發(fā)現(xiàn)曹國舅在終南山里坐禪。他們問他在修什么，曹國舅說他在修道。他們問他道在哪里，曹國舅指指天。他們問他天在哪里，曹國舅指指心。兩位神仙大笑起來，恭喜曹國舅對道的理解，并邀請他加入到他們當(dāng)中。
　　
　　八仙中最老的成員是張果老，他手持一只叫“魚鼓”的竹筒，常常倒騎一頭白驢，這頭驢能夠日行千里，它也能夠被像一張紙一樣地卷起來，以后往它身上噴水，它就能活過來。盡管兩部唐史中關(guān)于張果老的傳記，都說他出生于8 世紀(jì)，但是也有人說，張果老曾是混沌初開時的一只白蝙蝠，這樣一來，他就成為八仙中資格最老的成員。
　　
　　八仙中最年輕的成員是韓湘子。他是9 世紀(jì)時的學(xué)者兼詩人韓愈的侄子。一般情況下，他總是以手執(zhí)一管簫的形象出現(xiàn)在畫中。他因?yàn)闊o心從政而遭到叔叔的批評。韓湘子寫了一首詩作為答復(fù)，描述了他在終南山隱居生活的快樂—他靠露珠、彩云和研碎的珍珠粉過活。但是直到后來他顯示神通，使牡丹在冬季里開花，才最終使他叔叔確信，他決意要修道，而不是當(dāng)官。
　　
　　呂洞賓是八仙里最受人歡迎的一位，已經(jīng)成為幾門藝術(shù)和手工藝行業(yè)的祖師爺—其中包括文學(xué)。為了顯示陽剛之氣，他常常背懸一口寶劍，手執(zhí)一把拂塵。這把寶劍能使他隱身，幫助他斬斷煩惱。拂塵代表權(quán)威和師父的身份。