當(dāng)夜，林長(zhǎng)民、汪大燮、王寵惠一起面見總統(tǒng)徐世昌，要求釋放被捕學(xué)生。汪大燮率先以個(gè)人名義上書徐世昌，“論學(xué)生非釋放不可，措辭極其痛快”《晨報(bào)》1919年5月6日。，次日又與王寵惠、林長(zhǎng)民聯(lián)名呈請(qǐng)警察總監(jiān)吳炳湘，要求保釋學(xué)生。文略云：

國(guó)民為國(guó)，激成過舉，其情可哀。而此三十馀人者，未必即為肇事之人。大燮等特先呈懇交保釋放，以后如須審問，即由大燮等擔(dān)保送案不誤。群情激動(dòng)，事變更不可知。

其愛護(hù)學(xué)生，憂心國(guó)事之誠(chéng)，與上述內(nèi)閣若干大員成鮮明對(duì)比。

當(dāng)夜的北大第三院學(xué)生領(lǐng)袖也在開會(huì)，討論如何營(yíng)救被捕的學(xué)生。蔡元培這次沒有像1918年5月那樣聞風(fēng)即辭職，他理所當(dāng)然赴會(huì)與學(xué)生共商大計(jì)。有學(xué)生見到校長(zhǎng)，竟號(hào)啕大哭。蔡元培神色凝重地向大家說(shuō)：“你們放心，被捕同學(xué)的安全，是我的事，一切由我負(fù)責(zé)?！苯又f(shuō)：“只希望你們聽我一句話就好了。你們要安心上課，不必外出，我保證三天之內(nèi)，把被捕學(xué)生營(yíng)救回來(lái)?！卑参苛藢W(xué)生之后，蔡元培徑赴段祺瑞平日敬重的一位孫前輩家中，說(shuō)求他幫助學(xué)生。見他面有難色，蔡元培呆坐在他會(huì)客室里，過了十二點(diǎn)也不起身。孫氏無(wú)奈，只好允諾明日前去找段一試。蔡元培這才打道回府。

5日下午二時(shí)，蔡元培和北京其他十三所大專院（參加游行的十三校，外加清華學(xué)校）校長(zhǎng)應(yīng)學(xué)生代表會(huì)議之請(qǐng)求在北大開會(huì)，“愿以各校校長(zhǎng)本身待罪，決不使少數(shù)之學(xué)生受罪”。蔡元培甚至“愿以一人抵罪”。于會(huì)成立以蔡元培為首的校長(zhǎng)團(tuán)，從5日下午到6日，不斷與警察廳、教育部周旋，營(yíng)救學(xué)生。沒有結(jié)果，再赴總統(tǒng)府與國(guó)學(xué)院，總統(tǒng)與總理卻拒不接見。

5日下午三時(shí)，來(lái)自北京各校的三千多名學(xué)生在北大禮堂開會(huì)，由段錫朋主持。會(huì)議通過七項(xiàng)決議。核心議題是宣布5月7日全北京中等以上學(xué)?？偭T課。成立北京中等以上學(xué)校學(xué)生聯(lián)合會(huì)，大會(huì)選舉段錫朋為主席，方豪為副主席。羅家倫說(shuō)：“段錫朋在五四以前，北大學(xué)生，很少有知道他的。他總是穿一件藍(lán)竹布大衫，扇一把大折扇，開口就是我們廬陵歐陽(yáng)公的文章氣節(jié)，所以大家都當(dāng)他有幾分迂氣，哪知道被選舉出來(lái)以后，他處理事務(wù)非常靈敏，運(yùn)用群眾，大有特長(zhǎng)，于是段錫朋的名氣陡然間聞?dòng)谌本?。”羅家倫：《蔡元培時(shí)代的北京大學(xué)與五四運(yùn)動(dòng)》。到6月18日，段錫朋又在上海召開的各省市學(xué)生代表會(huì)被選為中華民國(guó)學(xué)生聯(lián)合會(huì)會(huì)長(zhǎng)，任期一年。段錫朋從此在學(xué)生運(yùn)動(dòng)中的威望如日中天，被人稱為“段總理”。北京學(xué)聯(lián)與全國(guó)學(xué)聯(lián)“幾成為國(guó)民議事機(jī)關(guān)，握至大之大權(quán)威”（熊夢(mèng)飛《五四北舉》）。李劍農(nóng)甚至說(shuō)學(xué)聯(lián)“組織完密，運(yùn)用得活潑靈敏”遠(yuǎn)過國(guó)民黨。（《中國(guó)近百年政治史》）北京學(xué)生聯(lián)合會(huì)“以盡學(xué)生天職，謀國(guó)家之福利為宗旨”，第一個(gè)文件就是致徐世昌總統(tǒng)書。

教育總長(zhǎng)傅增湘一邊在總理與校長(zhǎng)團(tuán)之間斡旋，一邊遞交辭呈，以示抗議。

政府原是設(shè)障封鎖五四消息，但很快被報(bào)界與學(xué)界打破封鎖，將之傳遍國(guó)內(nèi)外。北京以至全國(guó)教育會(huì)、商會(huì)都動(dòng)起來(lái)了。國(guó)民外交協(xié)會(huì)鼓動(dòng)的國(guó)民大會(huì)也尋機(jī)召開。除此之外，張國(guó)燾還提到，“那時(shí)，反對(duì)北京政府并對(duì)學(xué)生運(yùn)動(dòng)表同情的主要有三個(gè)派系：第一是孫中山派，這一派根本不承認(rèn)北京政府；第二是研究系，可以說(shuō)是北京政府的在野派；第三是直系的軍人和政客。直系中后起之秀，時(shí)任師長(zhǎng)的吳佩孚駐扎在南北要沖的衡陽(yáng)，一面與南方聯(lián)絡(luò)倒段（祺瑞），一面發(fā)出許多電報(bào)同情民眾反日運(yùn)動(dòng)，表現(xiàn)得似乎是一個(gè)十足的反日愛國(guó)軍人?！睆垏?guó)燾：《我的回憶》第65頁(yè)。這三派都是北京政府的反對(duì)黨，反對(duì)黨對(duì)政府的制約力遠(yuǎn)大于民間團(tuán)體或個(gè)人。

以往對(duì)五四的研究，黨見過重，有意忽略了許多精彩情節(jié)。上述可見中國(guó)社會(huì)各個(gè)部位因受學(xué)生運(yùn)動(dòng)的刺激與感召，如孫中山說(shuō)：“人皆激發(fā)天良”《孫中山全集》第五冊(cè)第210頁(yè)。；如胡適說(shuō)，從而表現(xiàn)出“這個(gè)社會(huì)還勉強(qiáng)夠得上一個(gè)人的社會(huì)；還有一點(diǎn)人味兒”胡適：《致陳獨(dú)秀》，《胡適來(lái)往書信》上冊(cè)第357頁(yè)。。

在強(qiáng)大的社會(huì)壓力面前，5月6日夜，吳炳湘代表政府答復(fù)校長(zhǎng)團(tuán)，只要學(xué)生取消明天（5月7日）的大罷課，被捕的學(xué)生就可釋放。校長(zhǎng)們用生命人格為擔(dān)保，可以說(shuō)服學(xué)生。吳炳湘沒有打官腔，而是用人話起誓：“如果復(fù)課而不放學(xué)生，我吳炳湘便是他們終身的兒子?！绷_家倫：《蔡元培時(shí)代的北京大學(xué)與五四運(yùn)動(dòng)》。

經(jīng)蔡元培與各校校長(zhǎng)艱難勸說(shuō)，北京各校學(xué)生踐諾于5月7日上午復(fù)課。當(dāng)天上午被捕學(xué)生全部釋放。北大紅樓北的廣場(chǎng)上擺了五張方桌，蔡元培與全體師生在校門外迎接被捕同學(xué)返校。學(xué)校借了三輛小汽車從警方接回北大學(xué)生（12-14人），一到校門前，彼此歡呼，轉(zhuǎn)而熱淚交流。過幾分鐘后，蔡校長(zhǎng)才聚眾訓(xùn)話，他“含著熱淚強(qiáng)作笑容”，“沉靜而慈祥”地說(shuō)，諸君今日于精神上身體上必然有些困乏，自然當(dāng)略為休息，況且今日又是國(guó)恥紀(jì)念，何必就急急的上課？諸君或者疑我不諒人情。實(shí)則此次舉動(dòng)，我居間有無(wú)數(shù)的苦衷，所以不得不望諸君稍為原諒。上海《民國(guó)日?qǐng)?bào)》1919年5月10日?？芍^語(yǔ)重心長(zhǎng)。

而北京高師竟為勝利歸來(lái)的同學(xué)召開了隆重的“慰勞大會(huì)”。其中有兩個(gè)口號(hào)，耐人尋味，一為“愛國(guó)學(xué)生萬(wàn)歲”，一為“中華民國(guó)萬(wàn)歲”。上?！睹駠?guó)日?qǐng)?bào)》1919年5月10日。前者出于對(duì)學(xué)生的敬意，后者則見師生的理性：請(qǐng)?jiān)浮棺h→示威，其實(shí)都建立在對(duì)政府并沒有完全喪失信任的前提下，種種行動(dòng)只是申訴民意，提醒政府在內(nèi)務(wù)外交上有所作為！“豈余身之憚殃兮，恐皇輿之?dāng)】?jī)”！

三、蔡元培出走激起的“挽蔡運(yùn)動(dòng)”

五四運(yùn)動(dòng)并沒因被捕學(xué)生的釋放而停止腳步。

蔡元培《我在五四運(yùn)動(dòng)時(shí)的回憶》中說(shuō)：“被拘的（學(xué)生）雖已保釋，而學(xué)生尚抱再接再厲的決心，政府亦且持不做不休的態(tài)度。都中喧傳政府將明令免我職，而以馬其昶君任北大校長(zhǎng)。我恐若因此增加學(xué)生對(duì)于政府的糾紛，我個(gè)人且將有運(yùn)動(dòng)學(xué)生保持地位的嫌疑，不可以不速去，乃一面呈政府引咎辭職，一面秘密出京。時(shí)為五月九日。”《中國(guó)學(xué)生》第3卷第9期（1936年10月23日）。他5月9日清晨悄然離京到天津，第二天南下上海，然后從上海到杭州、到紹興。

蔣夢(mèng)麟說(shuō)：“先生平時(shí)作文適如其人，平淡沖和。但一遇大事，則奇氣立見?！?/p>

蔡元培離京前留下一紙啟事，即見“奇氣”--1919年5月10日出版的《北京大學(xué)日刊》，載有蔡元培

出走的啟事