喬世鐘是喬文燁的長孫，現(xiàn)住著東院第四進(jìn)。周明山隨喬二少一路進(jìn)來，雖說心思重重，可大半輩子養(yǎng)成的習(xí)慣，不動(dòng)聲色中，一雙眼睛，上下內(nèi)外，什么都沒漏掉。這一進(jìn)居中的堂屋，兼作客廳，因?yàn)橹稽c(diǎn)了一盞照路燈，陳設(shè)看不大清楚。東首兩間自是內(nèi)室，房門之外，又垂著一幅青布簾子。西首兩間便做了書房。書房外間，南頭開門，居中安了一張書桌，北墻下一架書，東壁下并排兩對椅子，各配著一個(gè)茶幾；西壁間掛了幅《莊周夢蝶圖》，人物奇古，色調(diào)清雅，筆墨勁健，一望可知是陳老蓮的真跡，兩旁的對聯(lián)是趙之謙的行草，以北碑方峻之筆，作流美自然之字，寫的是：“四壁圖書三尺劍，兩色棋子一張琴。”內(nèi)間的門卻開在北頭，須從書桌后面繞過去。迎門一張大畫案，案上筆架硯池，印盒水盂，居中鋪著幅畫毯，案角置著一方青玉棋盤，兩只紅瑪瑙碗里盛著黑白兩色云子；西墻上七零八落，粘著些大大小小的字畫，看去都是近人新作，該是托了紙后在陰干；倒是貼東壁一座紅木博古架，有七八尺寬，架上金銅瓷玉，琳瑯滿目；南窗下安置著一張小床，枕席被褥，一應(yīng)俱全。床前設(shè)一架四扇雕漆屏風(fēng)。屏風(fēng)前隨意散放著幾張椅凳，圍著張黃花梨的小圓桌。周明山明白，能住進(jìn)這客房的，一定都是喬二少的至交密友，所以不再講究平常禮節(jié)。

換句話說，喬二少沒拿自己當(dāng)外人。

周明山心里又踏實(shí)了幾分。

喬二少請周先生坐下，抱歉道：“這兩日要委屈周先生，睡覺吃飯都將就在這房里。地方是逼仄點(diǎn)，好處是不招閑人?！敝苊魃秸f：“不招閑人就好，只是太麻煩二爺了！”喬二少便出去吩咐丫環(huán)上茶。周明山連忙起身遜謝，喬二少笑道：“周先生，您既到了我這里，就是我的貴客，客隨主便，不必拘禮。”兩人吃著茶，丫環(huán)已鋪好桌布，擺出四個(gè)冷碟，是鹽水鴨，糟魚，拌苦瓜，秋油筍絲，外加一小壺紹興的狀元紅，已經(jīng)燙熱了。周明山又慌了，說：“怎么能讓二爺如此破費(fèi)！”喬二少道：“談不到破費(fèi)，先生不來，我也是要吃飯的?！敝苊魃秸f：“那就更不敢當(dāng)了，哪能讓二爺陪著在下?！眴潭佥笭栆粯罚骸爸芟壬仁俏业目腿?，我不陪你，卻讓誰來陪你？”

周明山本是上得臺盤的人，到了這個(gè)地步，不能再顯得自己小氣。他看書房中的陳設(shè)，已明白喬二少在這古董鑒藏上，恐怕不是一般的熱衷，只要脫出眼前的厄運(yùn)，日后自己不愁沒有補(bǔ)報(bào)的機(jī)會，遂一切順其自然。喬家的菜肴，精細(xì)雅潔，又是一番風(fēng)味，即那鹽水鴨，號稱金陵名饌，周明山吃過多次，可這一回的鮮、香、脆、嫩，遠(yuǎn)非他處可比。主菜是二葷一素一湯，一碗蘿卜絲煨魚翅，一盤栗子炒雞，一碟雞毛菜，砂鍋燉出的蘑菇蝦圓湯。喬家上下都喝紹興酒，也是一節(jié)佳話。當(dāng)年喬家雞鵝巷老宅，緊鄰就是家小酒館，所賣紹興酒最為正宗，香氣馥郁，浸潤四鄰。天長日久，兩位進(jìn)士公都愛上了紹興酒的端正醇厚，說它如清官廉吏，摻不得一毫假，又如名士耆英，越陳越有味，從此成為家風(fēng)。喬二少曉得周明山今日里幾經(jīng)折騰，身心俱悴，故而只讓他吃菜，并不多勸酒，席間還說了一個(gè)笑話，道是金陵城中某大佬，家廚技藝不濟(jì)，卻酷愛設(shè)宴請客，席間硬攤強(qiáng)塞，迫人多食，不吃就是看不起朋友。一客忽離席下跪，對主人說：“在下與先生既誼屬好友，今有一事相求，請先生一定答應(yīng)，否則在下就不起來了?！敝魅梭@問有何要事，客人說：“今后先生設(shè)宴，萬萬不要再相招。”

周明山也不禁開懷一笑。

吃罷飯，喬二少吩咐丫環(huán)送熱水來，讓周先生好洗漱了早點(diǎn)安歇，自己便告辭了。

周明山年過半百的人，遭此大事，折騰了這一日，此刻總算稍能安心，倒在床上，居然睡了個(gè)囫圇覺。但是天明醒來，心中的那種痛悔焦灼，煎熬較昨日越發(fā)厲害。不是因?yàn)殄X財(cái)，而是因?yàn)榍檎x。想他自十歲進(jìn)敦古齋學(xué)徒，老掌柜待他情同父子；老掌柜臨終，諄諄囑咐少掌柜，說是能傳授兒子一身薄藝，又留下了周明山這樣的幫手，死可瞑目。少掌柜待他如手足，數(shù)十年敬重有加，雖說他只是二掌柜，店中業(yè)務(wù)，他竟可以當(dāng)大半個(gè)家。若從錢財(cái)上說，滿師至今，他為敦古齋掙下的產(chǎn)業(yè)，雖未曾認(rèn)真算過，數(shù)十萬之?dāng)?shù)總該有的；做生意難免打眼，難免失手，如今虧去這一萬八千兩，掌柜的都不會跟他皺一皺眉頭。然而他不能接受掌柜這樣大的情份，不能容忍自己為敦古齋造成這樣大的損失。他覺得自己辜負(fù)了老少兩代掌柜的重托。他最不能原諒自己的，是這個(gè)騙局雖設(shè)計(jì)機(jī)巧，并非沒有破綻。朱三報(bào)價(jià)三萬八千兩，既不屬漫天要價(jià)，也不是懵懂無知，可見他是懂得行情的，正常交易，至少該在三萬兩上下成交；周明山還價(jià)到一萬六千兩，則是就地還錢，試探賣家的底線，可朱三竟輕而易舉地讓價(jià)到一萬八千兩，這就應(yīng)該警惕了。古玩行中，藏龍臥虎，強(qiáng)中更有強(qiáng)中手，最忌低估對手，將賣家視為外行，得便宜處往往正是失便宜處，這都是前人經(jīng)驗(yàn)之談，自己奉行半生，若非利令智昏，就不至于上當(dāng)。況且一些細(xì)節(jié)上，也見出朱三的藏頭露尾，比如金陵市俗，講究的是“早上皮包水，晚上水包皮”，約人茶館相聚，多在清早，順便叫了點(diǎn)心茶食來做早餐；其次則是午后吃下晝兒，也是借便商談事情的機(jī)會；早飯后是茶館最冷清的時(shí)段，而朱三兩次約他吃茶，都在上午，分明是為了避人耳目。尤其是第二次相會，朱三必是早就守候在北門橋上，唯恐他有機(jī)會單獨(dú)與茶房、茶客接觸，被人點(diǎn)破機(jī)關(guān)。千不該萬不該，這樣大的交易，他為什么就輕信了朱季卿的說詞，而沒堅(jiān)持見一見古器的主人呢？喬家二少如此儒雅好客，一定不會以他的要求為忤，只要三頭一對面，朱季卿的把戲自然就拆穿了！

且說那南市樓中，當(dāng)晚張魁于忙亂間溜眼張見周明山出門，就沒見他再進(jìn)門，晚上送洗腳水，周明山房里還是空著的。直到關(guān)店門，仍不見周明山回來，張魁便有些不放心，去那房里查看，床頭還有一疊衣裳，想來是在哪里有事耽擱了也未可知。及至次日早上，茶客盈門，周明山依然蹤影全無，張魁不禁有些著慌，上柜查算，周明山連住帶吃又請客，十余日里已欠下三兩多銀子。他趕緊報(bào)與掌柜知曉。掌柜初時(shí)還有些不信，說這周客人在此居住不止一回，歷來信實(shí)，不應(yīng)有事。然而這南市樓自前朝洪武年間建成，就是個(gè)三江五湖官紳客商聚散之地，信息極其靈通，北地京師，南疆閩粵，但有大事，不出三五日就會傳到，何況這金陵城中的新鮮。早有那嘴長的客人，一面吃早茶，一面就拿京師海王村周明山昨日在喬家花園飲水樓中，被人騙去一大注銀子，又被家丁亂棍趕出的故事，繪聲繪色地演說起來。張魁恍然大悟，怪不得周明山昨個(gè)午后一個(gè)人喝了半天的悶酒，想是這屁漏大了無從填補(bǔ)，竟趁黑夜逃走了。掌柜不免抱怨張魁耳目不靈。張魁擔(dān)心柜上要他賠補(bǔ)周明山的欠款，自然不肯承認(rèn)失職，強(qiáng)嘴說客人還有衣物留在店中，說不定一刻兒就回來了。掌柜跟了他上樓，去周明山住的房里察看，床頭是有幾件干凈衣裳不錯(cuò)，卻不值錢。兩下里不免爭執(zhí)起來。