周明山再次曉以利害：“這可不是茶園的事，這是關(guān)系到喬家臉面聲名的大事。我此刻去江寧縣衙前一擊鼓，事情可就全攤開(kāi)了。俗話說(shuō)好事不出門，丑事傳千里，我邀你家主人會(huì)面相商，純是為了喬家著想。他今不肯露面，日后定然要后悔?！敝苊魃竭€有一句話沒(méi)有說(shuō)出口：?jiǎn)檀笊俨环智嗉t皂白，對(duì)此事一推六二五，豈不要讓人懷疑他與朱季卿暗中實(shí)有勾當(dāng)？但這種話同茶房們說(shuō)沒(méi)有意義；況且他也要提防，喬大少或已對(duì)喬吉面授機(jī)宜，教他們?nèi)绾螒?yīng)付他周明山，也不是沒(méi)有可能。

果然，喬吉不軟不硬地回他：“周先生是好意，我們也相信。只是我們做下人的，只能聽(tīng)吩咐做活，主人家的事情，委實(shí)不便多嘴。要不，周先生出園門，順院墻走朝東轉(zhuǎn)，彎到大門口去，讓門房通報(bào)了，直接與大少爺面商？”

周明山心中一動(dòng)，但馬上醒悟過(guò)來(lái)，他不能就這樣離開(kāi)飲水樓。這喬家的茶房也忒厲害，方才聽(tīng)信了喬吉一句話，他輕易下了樓，現(xiàn)在已沒(méi)有理由再上去；倘若到喬家大門口再吃上一回閉門羹，重進(jìn)這園子，只怕就不是此刻的光景了。他也明白守在這里同樣于事無(wú)補(bǔ)，可想到要就此遠(yuǎn)離案發(fā)現(xiàn)場(chǎng)，他的心里便更覺(jué)得空落，越顯得無(wú)憑無(wú)據(jù)--對(duì)了，他必須拿到一些真憑實(shí)據(jù)在手上，就是進(jìn)衙門也好說(shuō)話，也防著這些人日后改口。

“這也是個(gè)辦法。”周明山淡淡地應(yīng)了一句，便轉(zhuǎn)到他的正題上：“不過(guò)，先要?jiǎng)跓└魑?，將此事的?lái)龍去脈，為我出一份書(shū)證才好?！?/p>

幾個(gè)茶房既已領(lǐng)會(huì)了喬家大少爺?shù)膽B(tài)度，自然不愿多事。喬益推托道：“周先生告到衙門里，若官府傳喚，我們自不敢不去。若說(shuō)寫(xiě)書(shū)證，這里卻沒(méi)有一個(gè)能動(dòng)筆的人?！?/p>

周明山說(shuō)：“這也不難，我可以代書(shū)。敢問(wèn)店里借紙筆一用。”

茶房們支支吾吾，話語(yǔ)上雖說(shuō)得光潤(rùn)，沒(méi)有一句是硬著拒絕客人的，可就是一點(diǎn)不落到實(shí)處，真不愧開(kāi)著茶館，滴水不漏。周明山見(jiàn)這副情狀，更感到非得白紙黑字留下憑據(jù)不可。他越頂真，茶房們就越是認(rèn)為茲事重大，越發(fā)不敢承擔(dān)。爭(zhēng)到末了，喬吉雖勉強(qiáng)把筆墨紙硯取了來(lái)，喬益終于丟下一句軟中帶硬的話：“周先生就是寫(xiě)了，我們斗大的字識(shí)不到一籮筐，也不敢隨便捺手印?！?/p>

落在這樣一個(gè)僵局里，周明山焦急之下，不禁又添些氣惱，灰著個(gè)臉，大聲道：“這喬家也是書(shū)香世家，怎么連個(gè)知書(shū)識(shí)禮的人都沒(méi)有？”

“知書(shū)識(shí)禮的人，怎會(huì)沒(méi)有，”一個(gè)年輕人隨著清亮的話音跨進(jìn)門來(lái)?！霸谙驴伤阋粋€(gè)？”

幾個(gè)茶房如遭大風(fēng)掠過(guò)，齊刷刷矮下一截：“二少爺！”

周明山應(yīng)聲抬眼望去，只見(jiàn)來(lái)人身材高挑，衣著清素，面如冠玉，二十四五年紀(jì)，頭上一頂秀才方巾，竟也有一種奪人心目的飄逸。他不由自主地抬身站起。喬二少的眼光已經(jīng)掃過(guò)那幾個(gè)身強(qiáng)力壯的運(yùn)工，落到了周明山身上，雙手一拱，微笑道：“請(qǐng)教這位貴客，有何為難之處？”

周明山拱手回禮，垂眼回答：“在下京師海王村敦古齋周明山，正因一件棘手之事，急于求見(jiàn)喬家主人。”

喬二少聽(tīng)他說(shuō)到海王村，頓時(shí)來(lái)了興致，遂也通了姓名：“在下喬世鐘，久聞京師海王村盛名。周先生有事，不妨直言，但凡金陵喬家能辦到的，自當(dāng)盡力。”依著他，就要邀周明山去樓上雅室中做促膝之談。倒是周明山心里清楚，必得當(dāng)著這一撥人，才能把此事的來(lái)龍去脈說(shuō)得明白，所以婉辭了。

主隨客便，喬二少與周明山就在壁下半桌旁對(duì)坐了，讓喬益泡壺好茶上來(lái)。

周明山卻讓喬吉先去將房門掩上，不待上茶，便輕聲慢語(yǔ)，將他如何在奇玩街結(jié)識(shí)了這朱季卿，如何被朱季卿誘來(lái)此處，說(shuō)是喬家托他物色買主，要將樓上五件三代古器轉(zhuǎn)讓，如何兩次面商，議定一萬(wàn)八千兩成交，如何被朱季卿金蟬蛻殼逸去，現(xiàn)有喬吉和一干運(yùn)工可以為證等項(xiàng)，一一說(shuō)與喬二少。眾人聽(tīng)說(shuō)周明山被騙去的銀票高達(dá)一萬(wàn)八千兩，伸出的舌頭好一會(huì)都收不回去，更驚奇周明山雖一時(shí)急暈，而片刻便能蘇醒如常，居然還有心思與他們磨嘴爭(zhēng)競(jìng)。

喬世鐘雖是富家子弟，卻不是不知輕重的人。他把周明山上上下下重新打量了一回，忍不住問(wèn)：“我看周先生年過(guò)半百，老成穩(wěn)重，臨大事而有靜氣，如何竟落入此類鬼魅圈套中？”

“只因金陵喬府，聲望卓著；朱家與府上數(shù)代交厚，人所共知；朱季卿到處揚(yáng)言受府上所托，料理這飲水樓茶園，往來(lái)如在自家中；又道出府上古今許多細(xì)事，不由人不信他?！敝苊魃降幕卮穑o緊扣住了喬、朱二家的關(guān)系，“況且前后兩番商談，又都是在府上這飲水樓中，至今日交易，實(shí)物現(xiàn)在，錢貨兩訖，不由人不放心--所以會(huì)被他得手?！敝劣谥旒厩渌鲀r(jià)偏低，引得他心動(dòng)的緣由，自然是不會(huì)說(shuō)。

喬世鐘略一沉吟，便讓喬益先去柜上取一吊錢來(lái)，打發(fā)四位運(yùn)工，卻記下了他們的姓名，說(shuō)好了周先生日后但有召喚，仍要去做見(jiàn)證；復(fù)聽(tīng)喬吉、喬益等說(shuō)了所見(jiàn)所聞，與周明山所說(shuō)，皆能吻合；方對(duì)周明山說(shuō)：“周先生，此事非同小可，你我還須從長(zhǎng)計(jì)議。”仍邀周明山上二樓細(xì)談。周明山自然明白，取證的事須得當(dāng)眾說(shuō)白，處置之方卻不能輕易泄露，這時(shí)便點(diǎn)頭應(yīng)了。

二人仍進(jìn)原先茶室之中，分賓主坐定。周明山隱約看到，桌面上自己與朱季卿蘸茶水所寫(xiě)的價(jià)格，似乎尚有痕跡，如今已是人去財(cái)空，不覺(jué)心痛如剜，恨不能將乾坤倒轉(zhuǎn)，一切重新來(lái)過(guò)。然而白駒過(guò)隙，一去不返，真是一失足成千古恨。這一萬(wàn)八千兩的損失，放在敦古齋也要算件大事。當(dāng)然，他不會(huì)將這損失推給店里。以他這大半輩子的積蓄，傾家蕩產(chǎn)，款項(xiàng)或可補(bǔ)齊；但遭此大挫，四十年謹(jǐn)慎從事，在古玩行中贏得的聲名，再也無(wú)法維持。想自己十歲入行，從師學(xué)藝，南來(lái)北往，鑒貨識(shí)人，從沒(méi)出過(guò)大閃失，在敦古齋從小伙計(jì)直熬到二掌柜，萬(wàn)貫家產(chǎn)由此中來(lái)，半世名聲亦由此中來(lái)--如今一彈指間，又從此中喪失殆盡。古人早已有言，得便宜處失便宜。真是公平得很，公平得很！

喬世鐘望著周明山灰暗的神色，糾結(jié)的眉心，鬢邊已經(jīng)染上的初霜，暗暗嘆一口氣，寬慰他說(shuō)：“周先生，你我萍水相逢，也算一段緣份，自當(dāng)互相幫扶。朱三這惡賊，居然打著喬家的名號(hào)騙人，辱沒(méi)喬家清望，喬家自然不能輕饒了他。以在下思量，此事雖然棘手，但還不是不可為?！?/p>

周明山連忙起身，深深一揖道：“能得喬二爺援手，憑府上與朱家的世誼，為在下追回貨款，想來(lái)不至無(wú)望。周某得脫此厄，今生來(lái)世，即為府上銜鈴結(jié)草，效犬馬之勞，亦難補(bǔ)其萬(wàn)一?！?/p>