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最難的事情，莫過(guò)于看清自己時(shí)代的生活和制度。報(bào)紙幫不了什么大忙。因?yàn)樗麄兛偸怯涗洸煌瑢こ５氖虑?，而不是記錄尋常之事。雜志有時(shí)候能幫上一點(diǎn)忙，但它們也不得不集中于那些驚人之事；總體上，廣播和電視也是如此。攝影師們所搜尋的，往往要么是異乎尋常的東西，要么是生動(dòng)如畫的東西；作為反映最近歷史的圖文書的生產(chǎn)者，我常常吃驚地發(fā)現(xiàn)：表現(xiàn)任何給定時(shí)期的事物平凡而日常的一面、或表現(xiàn)被普遍接受的做事方式的圖片極其缺乏。即使當(dāng)我們用自己的眼睛打量我們周圍的時(shí)候，我們也總是受制于我們頭腦里的既有觀念，而這些觀念，要么來(lái)自于父母，要么得之于學(xué)校。打量完之后，當(dāng)我們開始總結(jié)歸納我們的觀察材料的時(shí)候，事情就更糟了，因?yàn)?，我們用?lái)描述它們的那些詞匯，無(wú)一不承載著過(guò)時(shí)的歷史涵義。

比方說(shuō)，“資本主義”這樣的詞。我們通?？偸钦f(shuō)，我們的經(jīng)濟(jì)體制是資本主義的；然而，這個(gè)詞在半個(gè)世紀(jì)之前所指的、以及在今日歐洲所指的那種做生意的方式，完全不同于眼下的美國(guó)方式。或者比照一下“自由企業(yè)”和“社會(huì)主義”這兩個(gè)詞，它們各自所承載的傳統(tǒng)意義，對(duì)于定義我們想要傳達(dá)的今日經(jīng)濟(jì)事務(wù)和政治事務(wù)的準(zhǔn)確狀態(tài)，并沒(méi)有太大的幫助。

就拿“公司”來(lái)說(shuō)吧。美國(guó)大多數(shù)生意都是公司在做，就規(guī)模而言，從一個(gè)人的光桿公司，到像通用汽車這樣的大型企業(yè)——如今它們每年所花掉的錢，超過(guò)了美國(guó)政府在1920年代通常所花的錢（即使包括陸軍和海軍的開銷）。所有從事有報(bào)酬工作的美國(guó)人，將近有一半人的名字在公司的薪水冊(cè)上；如果我們把農(nóng)民和自雇者排除在我們的計(jì)算之外的話，這個(gè)比例還要大很多。然而，自我們當(dāng)中大多數(shù)人第一次聽說(shuō)這個(gè)術(shù)語(yǔ)以來(lái)——或者說(shuō)，自從最早把公司的概念介紹給我們的那些教科書被寫成以來(lái)——美國(guó)公司的性質(zhì)發(fā)生了如此大的改變，以至于我們很難領(lǐng)會(huì)我們?cè)谟^察它們的時(shí)候?qū)嶋H上看到的事實(shí)是什么。

這一變化對(duì)我們所有人來(lái)說(shuō)都非常重要。因此，我們不妨以新鮮的眼光看看今天的公司制度。

我們先從某些普遍熟悉的事實(shí)開始吧：一個(gè)公司傳統(tǒng)上被認(rèn)為應(yīng)該是由出錢創(chuàng)立它并發(fā)展它的人來(lái)控制；他們?nèi)〉盟墓煞?，作為股東，他們推選董事替自己照管它的運(yùn)轉(zhuǎn)，而董事則選擇并監(jiān)督負(fù)責(zé)實(shí)際經(jīng)營(yíng)的經(jīng)理人。因此，在理論上，以及在法律文字上，股東是最終的權(quán)威。在大多數(shù)年輕的公司，這依然是真的，這些公司需要資本來(lái)啟動(dòng)，至少在很多小公司是這樣。但在大多數(shù)已經(jīng)長(zhǎng)大成人的成功的美國(guó)公司，尤其是在一些非常大的公司（美國(guó)的生意，有很大比例是它們之間做成的），股東不再有任何實(shí)際意義上的控制權(quán)：在權(quán)力和重要性上，他們次于管理層。

定政策、作決定的，正是管理層。誠(chéng)然，重要的決定必須得到董事會(huì)的批準(zhǔn)；很多（即便不是大多數(shù)的話）董事感覺(jué)到了一種沉重的責(zé)任感，有證據(jù)表明，最近這些年里，這種責(zé)任感越來(lái)越沉重；然而，對(duì)公司的實(shí)際運(yùn)轉(zhuǎn)，他們的貢獻(xiàn)往往有點(diǎn)負(fù)面，但愿這僅僅是因?yàn)樗麄儺?dāng)中少數(shù)人要日復(fù)一日地忍受擺在他們面前的難題。至于股東，法律依然說(shuō)他們必須批準(zhǔn)某些種類的重大決定，所以，有一套繁瑣的法律手續(xù)不得不通過(guò)，根據(jù)這套手續(xù)，股東們會(huì)在他們的年會(huì)上說(shuō)一句：OK。但這樣的年會(huì)通常是一出鬧劇。