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山西今年進(jìn)士中了八位，同鄉(xiāng)們?cè)跁?huì)館大擺宴席，喜氣洋洋。京城里有頭有臉的同鄉(xiāng)都去道賀，只有衛(wèi)向書和李祖望托故推脫了。李祖望淡泊已久，早不愿在場(chǎng)面上走動(dòng)，他不去沒(méi)人介意。衛(wèi)向書沒(méi)有去，卻讓人頗費(fèi)猜度。原來(lái)衛(wèi)向書今年充任會(huì)試總裁，山西中進(jìn)士又多，他怕生出是非，干脆躲開(kāi)這些應(yīng)酬?？蓻](méi)想到皇上點(diǎn)狀元的事，雖是機(jī)要密勿，卻被人傳了出來(lái)。酒席上有人把這話說(shuō)開(kāi)了，同鄉(xiāng)們都說(shuō)衛(wèi)向書眼睛黃了，硬是生生把陳廷敬到手的狀元弄沒(méi)了。

陳廷敬聽(tīng)了這番話，雖不知真假，心里卻很不熨帖。深夜回到李家，又因多喝了幾杯酒，便不免有些怨言。李老先生同衛(wèi)向書相交甚篤，深知衛(wèi)大人決不會(huì)故意害人。他聽(tīng)任陳廷敬牢騷幾句，便勸慰道：“先不管此事是否空穴來(lái)風(fēng)，依我之見(jiàn)，是否中狀元，并不要緊。只要有了功名，便得晉身之機(jī)，建功立業(yè)都事在人為了?！彼睦锇迪耄愅⒕床哦粴q，早早地中了狀元，未必就是好事。官是靠熬出來(lái)的，沒(méi)到那把年紀(jì)，縱有天大的本事也是枉然。人若得意早了，眾目睽睽之下，沒(méi)毛病也會(huì)叫人盯出毛病來(lái)。但此時(shí)話畢竟不便說(shuō)得太透，便都放在了肚子里。他想日后要是有緣，自會(huì)把這些話慢慢兒說(shuō)給他聽(tīng)的。

陳廷敬只在床上打了個(gè)盹兒，天沒(méi)亮就起來(lái)了。他得早早地到午門外候著，今日新科進(jìn)士要進(jìn)宮謝恩。李老先生也大早起了床，他先日就囑咐田媽預(yù)備了些吃的。出門應(yīng)酬場(chǎng)面上吃的都有，只是看著熱鬧，弄不好倒會(huì)餓肚子的。陳廷敬在李家住了這些日子，人家早把他當(dāng)自家人，他自己心里卻總是歉疚。這幾日免不了多有拜會(huì)，便說(shuō)要住到會(huì)館里去。李老先生自是要留他，可陳廷敬到底覺(jué)著住在這里拜客多有不便，只道過(guò)幾日再住回來(lái)。

陳廷敬領(lǐng)著大順別過(guò)李老先生，出門又囑咐大順到會(huì)館去待著，自己匆匆去了午門。卻見(jiàn)午門外早已熙熙攘攘，新科進(jìn)士們差不多都到齊了。上朝的官員們也都到得早，午門前停了許多轎子，燈籠閃閃的。四月的京城，清早很是寒冷。陳廷敬站立不久，便已凍得發(fā)抖。進(jìn)士們都是沒(méi)見(jiàn)過(guò)京城官場(chǎng)世面的，唯恐有失莊敬，只敢站著不動(dòng)，身上越發(fā)寒冷。直等到天亮了，才有禮部官員引了進(jìn)士們進(jìn)宮去。一日下來(lái)，叩頭謝恩，聆聽(tīng)玉音，吃鹿鳴宴，拜孔題名，一應(yīng)諸事，都有人引領(lǐng)著，一招一式，誠(chéng)惶誠(chéng)恐，生怕錯(cuò)了。細(xì)細(xì)想來(lái)，樁樁件件都像在戲臺(tái)上唱念做打。

陳廷敬在外往來(lái)拜客，一晃就是十幾日。這日終于消停了，又得禮部準(zhǔn)假三月回家省親，陳廷敬便回到李家辭行。進(jìn)了大門卻見(jiàn)里頭停著頂綠呢大轎，一問(wèn)才知道衛(wèi)向書大人來(lái)了。進(jìn)屋一看，又見(jiàn)客堂里沒(méi)人。正要問(wèn)大桂，月媛從里頭出來(lái)，眼睛有些紅腫，像是方才哭過(guò)。原來(lái)金科發(fā)榜那日，李老先生老早就起床上街，在寒風(fēng)里吹了半日，當(dāng)夜就有些不好，卻不怎么在意。第二日陳廷敬要進(jìn)宮謝恩，老人家也起得太早，更是加了風(fēng)寒。只等陳廷敬一走，老人家就一病不起，已纏綿病床十幾日了。