使團(tuán)的團(tuán)長是國王的親戚，著名外交家馬戛爾尼勛爵。這個使團(tuán)規(guī)模十分龐大，成員多達(dá)七百人，這些人包括了外交官、學(xué)者、醫(yī)師、畫家、樂師、技師和仆役，當(dāng)然還有水手和士兵。這個使團(tuán)不但是到那時為止的英國歷史上規(guī)模最龐大的，甚至也創(chuàng)了那時歐洲歷史的紀(jì)錄。

1792年，也就是乾隆五十七年9月26日上午，馬戛爾尼使團(tuán)分乘安裝了六十四門火炮的戰(zhàn)艦“獅子”號、巨大的三桅船“印度斯坦”號和一艘小型護(hù)衛(wèi)艦“豺狼”號，從英國南部的樸次茅斯港乘早潮出發(fā)了。

為了敲開中國的大門，英國人確實(shí)動足了腦筋。

剛剛接到任命通知后，馬戛爾尼就向英國外交大臣提出：

“不要使北京朝廷感到意外，要先行通知特使行將到來，特別要發(fā)出聲明，保證此行的目的不是強(qiáng)求改正過去所受的委屈，只是代表國王參加向皇帝祝賀八十大壽的慶典，并附帶談一下兩國以后貿(mào)易的互利問題?！?/p>

對于使團(tuán)的規(guī)模和座艦，英國人也是精心考慮。馬戛爾尼認(rèn)為，要使中國對英國重視起來，必須使使團(tuán)的外表令人注目。“對付一個如此驕傲的朝廷，它對西方國家的力量與重要性無知，而堅持東方式的妄自尊大，就必須給予皇帝及其大臣以莊嚴(yán)華麗的印象?！保ā稏|印度公司對華貿(mào)易編年史》）所以他特意安排以兵艦作為大使座艦，并派輕裝步兵和野戰(zhàn)炮上船作檢閱之用，以直接展示英國軍力。

準(zhǔn)備禮品，更是費(fèi)盡了苦心。

他們帶上了所能想到的所有好東西：天體運(yùn)行儀、地球儀、赫歇耳望遠(yuǎn)鏡、帕克透鏡、氣壓計等科學(xué)儀器；還有蒸汽機(jī)、棉紡機(jī)、梳理機(jī)和織布機(jī)等工業(yè)機(jī)器；也有吊燈、座鐘、機(jī)織布料、韋奇伍德瓷器、帶有減震裝置的馬車、用特種鋼制作的刀劍等生活用品；也還有榴彈炮、迫擊炮、卡賓槍、步槍、連發(fā)手槍等先進(jìn)武器和裝備有一百一十門火炮的巨型戰(zhàn)艦“君王”號艦艇模型；另外還準(zhǔn)備進(jìn)行機(jī)械和光學(xué)示范以及熱氣球和復(fù)滑車表演，也準(zhǔn)備進(jìn)行陸軍、炮兵表演和銅管樂隊的演奏。

他們甚至還帶去了一個熱氣球駕駛員，如果皇帝感興趣，可以坐著英國的熱氣球到天上轉(zhuǎn)一圈。那樣，他就成為東半球第一個飛上天空的人。英國人充分相信，這些全人類文明的最新成果一定讓中國皇帝大開眼界，對歐洲人刮目相看。因為他們通過貿(mào)易深知，中國的工業(yè)還停留在中世紀(jì)時代，與英國的差距實(shí)在是不可以道里計。

八

英國人判斷得很準(zhǔn)。乾隆皇帝被這些還沒有到來的禮品吊足了胃口。早在英國人到來前幾個月，皇帝就已經(jīng)降旨給直隸、山東、江蘇、浙江、福建等沿海幾省最高長官，命他們無論何時遇到英國船只，都要馬上穩(wěn)妥地護(hù)送進(jìn)京，不得遲誤：“海洋風(fēng)帆無定，或于浙閩江蘇山東等處近?？诎妒詹矗辔纯芍?。該督撫等如遇該國貢船到口，即將該貢使及貢物等項派委要員迅速護(hù)送進(jìn)京，毋得稍有遲誤?！?/p>

對于使團(tuán)船只到天津之后的搬運(yùn)問題，更是提前吩咐：“該貢船到達(dá)天津時，若大船難于進(jìn)（海）口，著穆騰額預(yù)備小船，即將貢物撥運(yùn)起岸，并派員同貢使先行進(jìn)京。不可因大船難以進(jìn)口，守候需時，致有耽延也。將此傳諭各督撫知之?！?/p>

皇帝的心急火燎一目了然。

經(jīng)過九個月的行駛，英國使團(tuán)終于抵達(dá)了中國。1793年7月26日，他們抵達(dá)天津大沽口外。兩位中國官員登上了“獅子”號。寒暄過后，他們開門見山地詢問起“貢品”情況：“中國官員對于特使攜帶的禮品更是關(guān)心，正式請求先將禮品單送呈皇帝閱覽。這項請求自始至終是中國方面所最關(guān)心的問題。所有同使節(jié)團(tuán)沿途接觸過的中國官員以及在廣州同東印度公司代理人方面接觸的中國駐廣東官員無不提出這一個問題，足見他們對攜帶的禮是如何的重視?！保ā队⑹怪]見乾隆紀(jì)實(shí)》）