那只鳥(niǎo)又叫起來(lái)，分外清晰，分外響亮!兩個(gè)老人嚇得大氣不敢喘。急忙又把頭往下低了低，惟恐被那只鳥(niǎo)發(fā)現(xiàn)。如此沉默了幾分鐘，沒(méi)什么動(dòng)靜，就是說(shuō)，那只鳥(niǎo)還在。關(guān)十三忍不住又往前爬了幾下，和尚爺并肩靠齊了。尚爺神色嚴(yán)肅地盯了他一眼，關(guān)十三忙討好地笑了笑。

一陣微風(fēng)掠過(guò)，整個(gè)竹林發(fā)出一陣輕輕的濤聲，面前的湘竹搖動(dòng)起來(lái)。一蓬枝葉閃了閃，露出那只鳥(niǎo)的形體，兩人眼睛一亮，同時(shí)看到了。風(fēng)一拂動(dòng)，那只鳥(niǎo)興奮起來(lái)，不停地在竹枝上騰動(dòng)著身子，甚是矯健!尚爺定睛看了一陣，不認(rèn)得，平原上沒(méi)這種鳥(niǎo)。他回頭看看關(guān)山。關(guān)山正瞇起眼打量，似乎在回憶，突然興奮地把嘴湊上去，壓低了嗓門說(shuō)：“竹雞!山里鳥(niǎo)。”尚爺信然，點(diǎn)點(diǎn)頭。關(guān)山過(guò)去唱野戲，跑的地方多，因?yàn)轲B(yǎng)百靈的緣故，所以特別留意鳥(niǎo)。他還是十三年前在大別山見(jiàn)過(guò)的，現(xiàn)在猝然想起來(lái)了。

“嘎嘎嘎嘎!……”竹雞又對(duì)著百靈叫起來(lái)，像是挑逗。百靈站在橫梁上，歪起頭看住它，一動(dòng)不動(dòng)，似乎在揣摩它是怎么叫的?！案赂赂赂?……”竹雞越發(fā)叫得歡了。百靈把頭轉(zhuǎn)正了，嗉囊鼓了幾鼓，一張嘴：“呀!”卻突然卡了殼，發(fā)音不對(duì)，而且沒(méi)有連聲。竹雞驟然又叫起來(lái)：“嘎嘎嘎嘎!……嘎嘎!”……叫著、跳著，像是瘋笑一般。它在嘲笑百靈，就像山里的野小子在嘲笑沒(méi)見(jiàn)過(guò)大山的平原小姑娘。百靈羞窘得低下了頭。竹雞還在瘋笑，沒(méi)完沒(méi)了地瘋笑，一忽兒飛起，圍著百靈的籠子繞一圈，一忽兒又落在那根竹枝上，它簡(jiǎn)直是得意極了。

尚爺和關(guān)山匍匐在草叢里，不安地對(duì)視了一眼。他們沒(méi)想到竹雞這么愛(ài)挑釁。這只百靈是急性子，一時(shí)學(xué)不上來(lái)，怕會(huì)氣壞，那就糟啦!百靈學(xué)口，有時(shí)會(huì)出現(xiàn)這種情況，一張嘴學(xué)不上來(lái)，憋住一口氣，從此再不叫了，連以往會(huì)叫的也不叫了，此謂“叫落”?！敖新洹钡臅r(shí)間一長(zhǎng)，嗓子也就壞了。這很像演員唱戲，嗓子一倒，任你是什么好角色，也成了舞臺(tái)棄物。百靈“叫落”一久，這只百靈也就廢了。兩個(gè)老人真是緊張極了。午后的斜陽(yáng)鉆進(jìn)竹林，斑斑駁駁的，并沒(méi)有力度?？伤麄兌喟櫟念~上卻沁出了汗珠子。

然而，不管他們心里怎樣擔(dān)心，最不愿出現(xiàn)的情況還是出現(xiàn)了。百靈在竹雞無(wú)情的嘲笑中，由羞慚而變得憤怒了!它緩緩抬起頭，定定地盯住三尺以外的竹雞。竹雞還在叫：“嘎嘎嘎!……”百靈的嗉子一鼓一鼓的，兩眼要噴出血來(lái)。它不跳，不動(dòng)，不叫，就那么沉默著……

尚爺和關(guān)山也沉默著，兩只肘吃力地?fù)沃孛妫B喘氣也粗了。可他們?nèi)匀徊桓覄?dòng)。時(shí)間在一分一秒地過(guò)去，天色開(kāi)始暗下來(lái)。因?yàn)橐恢痹谧⒁曋侵豢蓱z的百靈，竹雞什么時(shí)候飛走的都不知道。百靈還保持著原來(lái)的姿勢(shì)，望著前面，望著那早已不存在的竹雞。

尚爺悲哀地嘆了一口氣，轉(zhuǎn)回頭輕輕地向關(guān)山說(shuō)：“完啦，百靈完啦?！标P(guān)山?jīng)]有吭聲。

“起來(lái)吧，天晚了，把百靈提回屋里去?！鄙袪斦f(shuō)著，艱難地爬起身。關(guān)山也隨后爬了起來(lái)。在地上趴伏了半天，渾身的筋骨像散了架。他們一前一后走向百靈。尚爺把湘竹彎了彎，摘下鳥(niǎo)籠，正要轉(zhuǎn)回身，百靈卻突然在籠子里亂竄起來(lái)，翅膀和頭重重地撞在籠子上，還是不停地亂竄。怪事!平常收籠從來(lái)沒(méi)這樣過(guò)。尚爺疑惑地看了關(guān)山一眼。關(guān)山伸手接過(guò)籠子，又重新掛在竹梢上：“它不愿意走!還放這兒吧?！惫?，百靈不飛也不撞了，依然蹲在橫梁上，又出起神來(lái)。尚爺不明白，怎么關(guān)山一下子就猜準(zhǔn)了它的心事!

那么，就只好這樣了。只是晚間把百靈掛在竹園里，怕遇到傷害，必須守夜才行。但若不這么辦，看來(lái)百靈愣飛愣撞，今夜非氣死不可。他們第一次感到，這只小動(dòng)物竟是如此執(zhí)拗!

他們都有些感動(dòng)了。關(guān)山似乎更感動(dòng)一些，“這么著吧，大哥，我守上半夜，你守下半夜。

“行吧?！?/p>

他們輪流著守了一夜。時(shí)值初秋，晚間的風(fēng)很涼。盡管他們都披著大衣，天明還是都受了寒。

第二天一早，尚爺就對(duì)前來(lái)送飯的兒子說(shuō)：“三天以內(nèi)，不許任何人進(jìn)入竹園!送飯來(lái)，也別喊叫，放屋里就行了。”老子的事，兒子們向來(lái)不打聽(tīng)。但回去一說(shuō)，一家四五十口人還是大惑不解了，不知兩個(gè)老人要在竹園里搞什么名堂。

尚爺有尚爺?shù)目紤]。他對(duì)百靈還抱著最后一點(diǎn)希望?，F(xiàn)在，這只百靈顯然是“叫落”了，要回嗓不容易。但他不甘心就這么把它廢了!百靈“叫落”有時(shí)也有例外。就是在沉默了多少天以后，突然學(xué)出了新口，一下子叫出聲來(lái)，于是一切都恢復(fù)正常，而這只百靈也就進(jìn)入一個(gè)新的等級(jí)，從而身價(jià)倍增。百靈到了十三口以后，每再增加一口，都是極難的。而從十四口增加到十五口，就更難!老實(shí)說(shuō)，這只百靈回嗓的可能性，如果按常例算，僅有萬(wàn)分之一。就是說(shuō)，極小極小。但尚爺憑著對(duì)這只鳥(niǎo)秉性的熟悉和昨晚的神態(tài)，卻有一種預(yù)感：它能叫出來(lái)!現(xiàn)在最要緊的是保持竹園的安靜，企望那只竹雞重新飛回來(lái)，在百靈面前多叫幾遍。這樣雖然會(huì)加劇百靈的苦惱，但卻增加了它熟悉對(duì)方叫聲的機(jī)會(huì)。

可是整整一天，竹雞沒(méi)有來(lái)。百靈除了偶而喝一點(diǎn)水，什么也不吃。仍然站在橫梁上發(fā)呆。