八歲的雪檸就像翡翠一樣動人，不用說咸安坊一帶的鄰里，在整個租界區(qū)也很有名氣。常娘娘帶她出門閑走，常有似是前朝遺老遺少的人上前來說，如果還有皇帝，雪檸一定會被選進(jìn)后宮做妃子，碰上運(yùn)氣好，還有可能當(dāng)皇后。最喜歡她的是那個逃亡到此，在街口開一家名為旗袍店的俄羅斯貴婦娜塔麗婭。每次見到雪檸，不管忙不忙，娜塔麗婭總要手把手地教她走路時手如何擺，站住不動時手又如何放。

八月底，從廣東出發(fā)討伐北洋政府的國民革命軍與橫行中原多年的北洋政府直系軍在賀勝橋一帶展開了血戰(zhàn)。大敗而歸的直系軍首領(lǐng)吳大帥，倉促地將城防要務(wù)做了調(diào)整，準(zhǔn)備死守武漢三鎮(zhèn)。因有高人術(shù)士相勸，為了化解這場致命的失敗，一向不近女色的吳大帥，破例收了一個人稱七小姐的干女兒。那種排場，能讓自己的對手順風(fēng)聞到漢口街上的女人香。

受七小姐之托，年輕英俊的副官傅朗西專程來咸安坊，給一個八歲女孩送來大紅喜帖。傅朗西繞了幾個彎才將目的說出來：雪檸以魚為痛，不能不讓人聯(lián)想到傳說中的龍女，因此，七小姐想與雪檸結(jié)拜為姐妹，借雪檸的瑞氣，襯托吳大帥的鴻運(yùn)。七小姐扳著手指計算，八年后雪檸正好滿十六歲，那時候吳大帥肯定不會還是今日這樣被人封侯拜相，以雪檸的天姿聰慧，恐怕將來許多人得跪在地上見她。梅外公極有涵養(yǎng)地請傅朗西代為轉(zhuǎn)告，吳大帥帶人打仗，勝也敗也，都可以用他能想到的辦法犒賞自己和部下，卻不可以將黎民百姓當(dāng)成戰(zhàn)利品。梅外公將雪檸叫來，讓雪檸自己做出回答。雪檸當(dāng)眾背了一句詩：質(zhì)本潔來還潔去。如果僅是這一句詩，還不算什么，雪檸緊接著又念了一句：曾經(jīng)滄海難為水。漢口一帶讀書人家的孩子，像雪檸這樣大小時背誦幾首古詩并不少見，令傅朗西嘆為觀止的是雪檸所說質(zhì)本潔來還潔去，曾經(jīng)滄海難為水時的樣子。傅朗西從未見過如此動人的表情：有雪檸做比較，春滿園里最好的戲子，花樓街上最騷的婊子，就成了夏季長江上暴漲的渾水。而雪檸，就是用清碧如藍(lán)的漢水來做比較，也有臟了她的意思。

傅朗西走時一點(diǎn)沒有因為被拒絕而勃然大怒，反而客客氣氣地說，前幾天，他聽剛從日本留學(xué)回來的柳子墨說，天上有二十四種白云。雪檸的臉上的樣子，大概只有柳子墨所說的二十四種天上白云才能相配。

雪檸問天上有哪二十四種白云，梅外公答不出來。

雪檸問柳子墨是誰，梅外公也答不出來。

雪檸反過來勸梅外公莫失望，她會找到柳子墨，也會弄清楚天上有哪二十四種白云。此后的日子，只要天上出現(xiàn)白云，雪檸不是站在門口就是站在窗前，非要將每一朵白云看透徹了才肯轉(zhuǎn)身。

吳大帥和七小姐在一起呆了七天，便繼續(xù)往北敗退。北伐軍從漢陽渡過漢水攻占了漢口。一個月后，死守武昌的三萬軍隊被北伐軍盡數(shù)圍殲，掛在武漢三鎮(zhèn)上空的盡是血色旗幟。那一天，傅朗西不請自來，像個搬弄是非的女人，興奮地告訴梅外婆和梅外公，那個叫七小姐的女人又攀上革命軍前敵指揮部的一位要員，依然是給人家當(dāng)干女兒。傅朗西也不在吳大帥手下干了，轉(zhuǎn)而在革命軍前敵指揮部下屬的一個部門找到一個也是副官的差事。雖然同七小姐的經(jīng)歷差不多，傅朗西一點(diǎn)也不尷尬，還自豪地說，有了他做內(nèi)應(yīng)，屢戰(zhàn)屢敗的革命軍才能畢其功于一役。

傅朗西剛走，咸安坊的街道上就黑了下來，雪檸用手捂著手電筒，好奇地看著自己通體紅透宛若波斯寶玉的手，忽然想到要將電光照在天上，看那夜空中的云。常娘娘將手電筒奪下來，好言勸她，不可以將如此金貴的東西拿在手里隨便玩。常娘娘用天門口的俗話說，若要窮，玩電筒。小小一對電池，價錢竟相當(dāng)于一擔(dān)米或者一擔(dān)半上好的稻谷。被奪走手電筒的雪檸很納悶，從旗袍店里取回新衣服的愛梔剛一進(jìn)門，她便沖上去大叫一聲：“若要窮，玩電筒。”

愛梔身后跟著一個人高馬大的俄國人。俄國人的樣子，讓雪檸以為他就是那個懂得二十四種白云的柳子墨。雪檸記不住俄國人那一長串的真名，她和大家一道將其簡單地稱為烏拉。烏拉奉第三國際的派遣來武漢控制共產(chǎn)黨，不讓其勢力過快發(fā)展，以維持與國民黨的長期合作。烏拉來武漢不久就成了那個開旗袍店的俄羅斯貴婦的情人。梅外婆十分喜歡俄羅斯貴婦的氣質(zhì)，旗袍店開張之后，家里各種穿戴全由他們縫制。愛梔第一次在旗袍店里碰上烏拉時，梅外婆和那個叫娜塔麗婭的俄羅斯貴婦都在場，烏拉不管這些，當(dāng)著大家的面對愛梔說：“你太漂亮了，如果在莫斯科，我一定會同你的丈夫決斗?！泵吠夤珜趵挠∠蟛诲e，卻不喜歡他老將“決斗”二字掛在嘴上。梅外公認(rèn)為不管用什么理由，也不管是什么方式，一個人都不可以隨心所欲地奪走另一個人的生命。