元氏是京漢線上的一個(gè)小站，在以后的日子里，向喜無(wú)數(shù)次在此等車、打尖，對(duì)這里的一磚一木甚是熟悉。可是現(xiàn)在，初次離家的向喜只覺(jué)得這小站一切都新鮮。這里的道路、店面、人的穿著都有別于笨花。元氏附近產(chǎn)煤炭，有數(shù)的幾家店鋪，都被一層煤灰覆蓋著。先前常有自笨花來(lái)元氏拉煤炭的車輛，趕車人敘說(shuō)著于元氏的見(jiàn)聞，把元氏車站描述得像個(gè)大商埠。在這個(gè)夕陽(yáng)西下的時(shí)刻，冷清的小街上，幾個(gè)當(dāng)?shù)厝嘶蚴峭忄l(xiāng)人，正守著一盞電石燈在做小本生意，其中還有一個(gè)賣豆腐腦的。幾個(gè)人正在一個(gè)小攤前吃豆腐腦。向喜一眼就發(fā)現(xiàn)這家豆腐腦的不地道：往豆?jié){里點(diǎn)石膏時(shí)溫度不合適，豆腐腦不成形，攤主的調(diào)料里也沒(méi)有韭菜花。

新兵打尖吃飯自有新兵的去處，就在離站臺(tái)不遠(yuǎn)的一個(gè)大車店里設(shè)有兵站。兵站已經(jīng)支起幾口七印大鍋，鍋里的小米干飯正熱。圍著鍋臺(tái)，是幾只正冒熱氣的鐵桶，桶里是干蘿卜片粉條湯，湯里飄著黑鴉鴉的花籽油。新兵被傳知，解散吃飯。

開(kāi)飯時(shí)，新兵們自由地盛著小米干飯和蘿卜湯，把自己吃得很飽。平時(shí)只有村里遇紅白事時(shí)，他們才能放開(kāi)肚子吃喝。

飯后新兵集合北行，在隊(duì)官和哨長(zhǎng)的指揮下魚(yú)貫上車。

運(yùn)載新兵北行的火車是裝載貨物的悶罐車，車?yán)镤佒斚┬卤鴤兲膳P，每節(jié)車廂都要擠下三棚一個(gè)排。兵們背著個(gè)人的行李，他們看好自己的位置，把行李綻開(kāi)。

向喜入伍前，同艾沒(méi)有來(lái)得及待布，只把一套舊被褥作了拆洗，現(xiàn)在向喜一綻開(kāi)它們，立刻聞到一股灰水的味兒。笨花人拆洗被褥不用胰子堿面，只淋些灰水作洗滌劑?；宜ノ哿σ矎?qiáng)。那灰并非石灰，而是柴草灰。女人專揀些上好純凈的柴禾灰，將灰倒入篩子注入清水，灰水被淋出來(lái)，這樣淋出的水即是灰水。洗涮時(shí)，女人先把被里被面摁在灰水里浸泡一個(gè)時(shí)辰，再使棒棰用力敲打、投凈，陳年的老垢被洗下來(lái)，粗布顯得經(jīng)緯分明。

向喜端坐在自己的褥子上，把被子卷個(gè)卷兒當(dāng)枕頭，觀察起火車這個(gè)尚屬希罕的物件。他想，原來(lái)這就是火車喲，一節(jié)車廂就像一個(gè)大匣子，裝上幾十號(hào)人倒也寬敞。就是頭頂上這排小窗戶顯得高了點(diǎn)兒，叫人覺(jué)得憋悶，坐久了興許還會(huì)頭暈。他得知從元氏到保定需走整整一個(gè)晚上。這時(shí)的向喜并不知道火車還有貨車和客車之分。

火車一陣搖晃走起來(lái)，扒著小窗戶往外看熱鬧的人都回到自己的鋪位，坐著，躺著，互相打問(wèn)起姓名住址。躺在向喜旁邊的一位同鄉(xiāng)冷不丁對(duì)向喜說(shuō)，還是笨花出能人。向喜說(shuō)，怎見(jiàn)得。那人就說(shuō)，王大人為什么單把你叫出來(lái)問(wèn)話，怎么不叫咱何村人。向喜想，這一定是何村人了。就說(shuō)，當(dāng)官的叫到誰(shuí)是誰(shuí)唄。那人又說(shuō)，可不是那么回事。頭一天我就聽(tīng)見(jiàn)你和他對(duì)答四書(shū)五經(jīng)了。向喜說(shuō)，識(shí)幾個(gè)字的人也不止我一個(gè)。另一個(gè)人打岔說(shuō)，先前我在石橋鎮(zhèn)就見(jiàn)過(guò)你，聽(tīng)說(shuō)你還在石人石馬跟前遇見(jiàn)過(guò)鬼。真的假的？向喜沒(méi)有回答他在石人石馬前遇鬼的事。這事被鄉(xiāng)人傳說(shuō)得綻出許多演義，也給向喜的回答多增加了諸多困難。所以有人問(wèn)他時(shí)，他經(jīng)常不作回答。那人見(jiàn)向喜不回答遇鬼的事，又說(shuō)，聽(tīng)說(shuō)叫咱們使洋槍洋炮打仗，咱沒(méi)見(jiàn)過(guò)那玩意兒，怎么使法？咱就見(jiàn)過(guò)火槍打兔子。向喜就說(shuō)，軍營(yíng)里自然有人教授槍法。向喜和鄉(xiāng)親們說(shuō)著話，通過(guò)高處的小窗戶看向后閃動(dòng)的星空，只覺(jué)得兆州正伴著頭上的星星飛速離他遠(yuǎn)去，越發(fā)體味到灰水洗涮被褥的好聞。他想到同艾拆洗被褥時(shí)，手讓灰水燒得紅通通的，還想到同艾一天比一天鼓起來(lái)的小肚子。

火車前半夜過(guò)石家莊，后半夜過(guò)定州。每隔幾個(gè)小站，火車就停一次，哨長(zhǎng)就提醒大伙下車撒尿。天亮?xí)r火車過(guò)望都，上午巳時(shí)到達(dá)保定。

向喜和他的五百鄉(xiāng)親分散住在保定東關(guān)和金莊、銀莊。他們先被編入北洋新編陸軍左鎮(zhèn)、八標(biāo)所屬的第一營(yíng)和第二營(yíng)。

一九0三年，光緒二十九年，向喜被選拔入北洋陸軍速成學(xué)堂。一年后畢業(yè)，被委以隊(duì)官，其所屬番號(hào)序列是：北洋陸軍第二鎮(zhèn)，第八標(biāo)，第一營(yíng)，右隊(duì)。按軍制規(guī)定，隊(duì)官屬次等第一級(jí)，享五品待遇，月薪餉銀五十兩。此前向喜還任過(guò)棚頭、排長(zhǎng)等職位。

注1：地方：村長(zhǎng)。