從這一瞬間起，氣氛就不同了。這以前，波洛和這姑娘總談不到一塊。他們年齡相差太遠(yuǎn)，他的名氣和聲望對(duì)她絲毫不起作用——她這一代人只知道眼下正在當(dāng)權(quán)的顯赫人物。她拿他鄭重其事的警告盡情取樂。對(duì)她來說，他只不過是個(gè)腦子里裝滿了戲劇性怪念頭的滑稽的外國老頭。

這使波洛十分難堪，主要是傷了他的自尊心。他一向堅(jiān)信不疑地認(rèn)定自己的鼎鼎大名在全世界無人不知無人不曉，但這里竟有一位女郎對(duì)之一無所聞。我私下慶幸，覺得這盆冷水潑得大快人心，不過對(duì)眼下發(fā)生的事可就談不上有任何助益了。

手槍的失蹤使整個(gè)局面立刻改觀。尼克不再把這一切當(dāng)成引人入勝的笑話，可她仍然不覺得手槍的失蹤有什么大不了的。對(duì)什么都滿不在乎正是她的性格。不過從她的舉止上看得出她畢竟有了心事。

她過來坐在一張椅子的扶手上，沉思地蹙起眉頭，說：“真是怪事?！?/p>

波洛向我轉(zhuǎn)過頭來。

“你可記得，黑斯廷斯，在離開旅館時(shí)我說過我有了一個(gè)想法？現(xiàn)在看來我那個(gè)沒有說出來的想法是正確的。我們來設(shè)想一下：小姐被打中了躺在旅館的花園里。她在短時(shí)間內(nèi)不會(huì)被發(fā)現(xiàn)，因?yàn)槟抢锖芾淦?。而在她手邊——就像是剛從她手里落下似的——有一支她自己的手?毫無疑問那位尊敬的埃倫太太會(huì)認(rèn)出它來)。于是這件不幸的事就會(huì)被很自然地看成是由于焦慮、擔(dān)憂或失眠而自殺。”

尼克不自在地動(dòng)了動(dòng)。

“這是真的。我煩得要命，人人都說我看起來很緊張，神經(jīng)過敏。是啊——他們都這么說……”

“于是自殺了。手槍上除了小姐的指紋外沒別人的指紋——是啊，一切就是那樣簡(jiǎn)單明白，使人信服。”

“真好玩!”尼克說。但我很高興地看出來，其實(shí)她并不覺得怎么好玩。

波洛沒有理會(huì)她說話的口氣，接著說道：

“是嗎原文為法文。？但你總該明白，小姐，這種好玩的事兒決不能再來一次了。失敗了四次，可第五次卻也許會(huì)成功!”

“準(zhǔn)備好棺材吧。”尼克喃喃地說。

“不過有我們?cè)谶@兒，我和我的朋友。我們有法子使你轉(zhuǎn)危為安?！?/p>

我很感激他說“我們”，而不是“我”。波洛有時(shí)根本不理會(huì)我的存在。

“是的，”我說，“別害怕，巴克利小姐，我們會(huì)保護(hù)你的。”

“你們真是太關(guān)心我了，”尼克說，“不過我總覺得這一切完全不能解釋。太叫人、太叫人毛骨悚然了?！?/p>

她仍然裝出無所謂的樣子，眼里卻流露出憂慮。

“現(xiàn)在我們要做的第一件事，”波洛說，“是把情況了解一下?！?/p>

他坐下來，溫存友好地對(duì)她笑了笑。

“首先，小姐，你可有什么仇人？”

尼克有些遺憾地?fù)u了搖頭，好像沒有仇人是一件對(duì)不起波洛的事似的。

“恐怕沒有?！彼狼赴愕卣f。

“好原文為法文。，我們可以排除這種可能性。現(xiàn)在，我們要問一個(gè)電影里或是偵探小說里常出現(xiàn)的問題：小姐，要是你死了，誰會(huì)得益？”

“我想不出，”尼克說，“正是這一點(diǎn)使這一切顯得荒唐。當(dāng)然，我還有這所令人望而卻步的朽屋，可它也抵押出去了。屋頂漏水，屋基下面又沒有什么礦藏?！?/p>

“它抵押出去了？怎么回事？”

“我不得不把它抵押了。你看，我們被征了兩次遺產(chǎn)稅，一次緊跟著一次。先是我祖父死了，才過了六年又輪到我哥哥。這兩次遺產(chǎn)稅幾乎叫我破產(chǎn)?！?/p>

“你父親呢？”

“在戰(zhàn)爭(zhēng)中殘廢之后他就退役回家了。后來患肺炎在一九一九年死了。我母親死得更早，那時(shí)我還是個(gè)嬰兒。我跟祖父一起住在這兒。祖父跟我父親合不來，所以父親把我安頓在這兒之后就漫游世界去了。杰拉爾德——那是我哥哥——跟祖父也合不來。我敢說如果我是個(gè)男孩子，跟祖父也一定合不來的，我還好是個(gè)女的。祖父常說他和我是一個(gè)模子里用一樣的材料澆出來的，他的秉性遺傳給了我。”說到這里她笑了起來。“他是個(gè)可怕的老浪子，但一生運(yùn)氣倒不錯(cuò)。這一帶的人都說他會(huì)點(diǎn)石成金哩。他也是個(gè)賭棍，不過賭起來老輸。在他死的時(shí)候，除了這所房子和這塊土地之外幾乎一無所有。那時(shí)我十六歲，哥哥杰拉爾德二十二歲。杰拉爾德三年前死于摩托車禍，這個(gè)產(chǎn)業(yè)就傳到我手里了?！?/p>

“你之后呢？小姐？誰是你最近的親戚？”

“我表哥查爾斯·維斯。他是附近一個(gè)律師，一個(gè)高尚人士，但并不聰明，他老是給我許多忠告，還想出種種花招叫我改變揮霍的脾氣?！?/p>

“他替你料理事務(wù)——呃？”