《站臺》原本會是賈樟柯的首部長片，導演實際上早在1995年就已經(jīng)開始寫作劇本了。電影需要大量的篇幅來描繪1980年代中國不可思議的社會、經(jīng)濟和文化的變化。賈樟柯很清楚，單靠香港投資者胡同制作提供的區(qū)區(qū)20萬資金，以及強射線廣告公司——山西當?shù)氐囊粋€廣告公司——承擔影片剩余的預算，根本不可能拍攝這部電影。賈樟柯轉(zhuǎn)而開拍一部小規(guī)模的電影，也即《小武》（《小武》最終的拍攝成本，包括后期制作，接近38萬元）。在《小武》獲得影評人的稱譽后，賈樟柯和合作者始能找到資金最終開拍《站臺》。這一次，賈樟柯的資金來源相當分散，除了香港的胡同制作，T-Mark，這家由著名演員、導演兼制作人北野武（別名“比特武”[Beat Takeshi]）經(jīng)營的日本制作公司成了主要的出資人。賈樟柯之所以選擇T-Mark作為合作伙伴，部分在于他考慮到制作人市山尚三44有長期與臺灣導演侯孝賢（賈樟柯的電影偶像之一，他從侯孝賢那兒汲取了許多創(chuàng)作靈感）合作的關系。除了香港和日本方面的資金，《站臺》還接受了法國外交部提供的70萬法郎的補助金。為了避免重蹈《小武》（在內(nèi)地被禁映）的覆轍，賈樟柯還與北京和上海的電影制片廠商談雙方協(xié)作拍片事宜。為了改變電影局眼中的（非法）身份并獲得電影制作許可證，《站臺》必須和一家國營電影制片廠合作。盡管談判初始時令人期待，但事實證明北京和上海的電影制片廠都無力改變賈樟柯的身份——這最終表明電影無法在中國做商業(yè)發(fā)行，《站臺》將永遠不能離開站臺。

正如制作團隊由一群不同的國際投資者構成，《站臺》的影院觀眾同樣幾乎全由海外觀眾構成。（盡管不能在內(nèi)地做商業(yè)發(fā)行，《站臺》卻像賈樟柯的其他電影一樣，通過盜版DVD市場而擁有可觀的國內(nèi)觀眾。）

《站臺》看起來履行了賈樟柯拍《小武》時許下的諾言，并被許多批評家認為是這位年輕導演的第一部杰作。電影繼續(xù)在國際電影市場上斬獲了半打以上的大獎，包括弗里堡國際電影節(jié)的堂吉訶德獎和費比西國際影評人獎、南特三大洲國際電影節(jié)最佳電影金氣球獎、威尼斯國際電影節(jié)最佳亞洲電影獎，它還獲金獅獎提名（六年后，賈樟柯最終憑借《三峽好人》獲得了這一獎項）?！墩九_》在它進行商業(yè)發(fā)行的當年，榮登歐洲和亞洲的多個十佳電影榜單。電影發(fā)行后，獲得了國際影評人的交口稱贊；喬納森·羅森鮑姆（Jonathan Rosenbaum）稱贊這部電影“是我所看過的中國電影中給人留下最深印象的之一”，J. 霍伯曼(J. Hoberman)形容這部電影是“過去十年來最意味深長的電影之一”。45

就像《小武》一樣，電影基本上也將背景設定于賈樟柯的家鄉(xiāng)汾陽，這座城市本身越來越成為導演電影世界的一個核心組成部分（盡管很多場景實際上是在鄰近的平遙縣拍攝的）。賈樟柯前一部作品的許多合作者也出現(xiàn)在《站臺》中，最有名的是主要演員王宏偉和由李杰明、周強及攝影師余力為組成的核心的香港制作團隊。而且，盡管電影仍由余力為掌鏡，《站臺》的視覺策略和總體的場面調(diào)度卻和《小武》大異其趣。這一次電影的畫面構圖基本上由遠景鏡頭、長鏡頭、極端限制的攝影機運動構成，實際上沒有特寫和手持攝影。正是《站臺》的這種全新手法，使賈樟柯對小津和侯孝賢作品的致敬變得昭然若揭。賈樟柯重點談到了長鏡頭在他作品中的作用：