甲午戰(zhàn)爭(zhēng)之后，李鴻章被解除了擔(dān)任長(zhǎng)達(dá)25年之久的直隸總督兼北洋大臣的職務(wù)。1895年8月，清政府命令他留京入閣辦事。此后，李鴻章的權(quán)力雖然被削弱了，但他仍是清政府倚以同列強(qiáng)各國(guó)進(jìn)行對(duì)外交涉的中心人物。

甲午戰(zhàn)爭(zhēng)之?dāng)∨c《馬關(guān)條約》的簽訂，使李鴻章遭到全國(guó)上下的強(qiáng)烈抨擊和痛垢，一時(shí)間，罵聲四起，不絕于耳。當(dāng)朝理政的慈禧太后雖然深知他的苦衷，卻無(wú)奈于各方輿論壓力，只好讓他從仕途的頂峰上跌落下來(lái)：先后失去了直隸總督、北洋大臣的要職，只為他保留了文華殿大學(xué)士的頭銜。

李鴻章在北京沒(méi)有房產(chǎn)，他閑居在北京東安門外冰盞胡同的賢良寺內(nèi)。賢良寺是由雍正時(shí)怡賢親王的房子改建而成，這里環(huán)境優(yōu)雅，安靜宜人。

這時(shí)的李鴻章，忽然脫離了數(shù)十載繁巨忙亂的政治生活，雖然有些不太習(xí)慣，但心態(tài)還是很好的。李鴻章覺(jué)得，自己竟一下子落得一個(gè)自在，雖然身后有勢(shì)如潮涌滾滾而來(lái)的罵名，那又如何？又能如何？

李鴻章每天的生活很有規(guī)律，保持著在軍營(yíng)時(shí)的習(xí)慣。早晨六七點(diǎn)起床，早點(diǎn)之后看看文件，寫寫字。要知道，很久以來(lái)，他都沒(méi)有時(shí)間能夠安下心來(lái)練練書法了，寫字就得心靜。他最喜歡的是王羲之的書法，這段時(shí)間李鴻章主要書寫懷仁所集的碑帖。午飯之后，李鴻章就在走廊里散步。散步時(shí)他從來(lái)都是穿著短衣，特別冷的時(shí)候才穿長(zhǎng)衫。散步后午睡一兩個(gè)小時(shí)，然后召開(kāi)幕僚會(huì)議。晚餐之后，讓幕僚隨意，自己再看看書寫寫字，然后就睡覺(jué)了。李鴻章生活如此有規(guī)律，得益于他的老師曾國(guó)藩。這一點(diǎn)，我們?cè)谇懊娴恼鹿?jié)里已經(jīng)有所表述，這里就不再贅述了。

在這段悠閑的時(shí)間里，李鴻章想了很多問(wèn)題。一次，他對(duì)曾國(guó)藩的一位孫女婿吳永說(shuō)：

“我辦了一輩子的事，練兵也，海軍也，都是紙糊的老虎，何嘗能實(shí)在放手辦理？不過(guò)勉強(qiáng)涂飾，虛有其表，不揭破猶可敷衍一時(shí)，如一間破屋，由裱糊匠東補(bǔ)西貼，居然成一靜室，雖明知為紙片裱糊，然究竟決不定里面是何等材料，即有小小風(fēng)雨，打成幾個(gè)窟窿，隨時(shí)補(bǔ)葺，亦可支吾對(duì)付。仍必欲爽手扯破，又未預(yù)備何種修葺材料，何種改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何術(shù)能負(fù)其責(zé)？”

李鴻章這番意味深長(zhǎng)的話，讓吳永聽(tīng)后感慨良多。