咸豐二年（1852年）6月12日，曾國藩在焦急不安中被欽命充江西鄉(xiāng)試正考官，奏準(zhǔn)回籍探親。曾國藩選擇了6月24日這天出京，李鴻章當(dāng)天起得很早，專程把老師送到盧溝橋。

李鴻章在盧溝橋送別老師曾國藩以后，不消半年，太平天國革命烈火便迅猛地?zé)虮狈?，太平軍舍棄久攻不下的長沙，出洞庭，占岳州，順江而東，攻打武昌。翰林院表面上依然那么沉靜悠閑，然而翰林們畢竟也沉不住氣了，無心再編史撰文，見了面都不免議論起戰(zhàn)事來。

這天，李鴻章正憂郁地背了手獨(dú)自站在窗前仰天沉思戰(zhàn)局，同屋的翰林檢討湖北鄧文恭忽然慌慌張張從外面走了進(jìn)來，說道：“武昌失守了。湖北巡撫常大淳和滿城藩臺、臬臺司道都已殉難?！?/p>

李鴻章沒想到太平軍的氣勢如此洶涌，他已無心處理公務(wù)，背了手在室中來回蹀躞沉吟，腦中思緒很亂，朝廷所派督師大臣賽尚阿大學(xué)士已因作戰(zhàn)失利，被革職拿問，廣西提督向榮所帶綠營官兵也攔不住太平軍這頭猛虎。天寒地凍，洪秀全也許會在武昌度歲，若是過了年從武昌順江而下，計(jì)算水程，不出十日，便可危及安慶。“明年正月安徽要遭大難了。”李鴻章憂慮地喃喃嘆息。

1853年3月，太平軍大舉進(jìn)入安徽。還是2月下旬的一天早晨，李鴻章吃完飯?jiān)诹鹆S閑逛，偶遇一位安徽同鄉(xiāng)。從他口中得知，省城安慶已陷，撫臺蔣文慶已然斃命，家鄉(xiāng)很快就要被太平軍全部占領(lǐng)了。情急之下，李鴻章徑直來到了呂賢基的家。

呂賢基也算是李鴻章的老鄉(xiāng)，字鶴田，安徽旌德人，先時任職于翰林院，以編修轉(zhuǎn)御史，旋任工部右侍郎，兼署刑部左侍郎。李鴻章為翰林院編修時，時常為呂氏捉刀為文。一見面，李鴻章就痛陳剛剛得到的全部情況，并建議呂趕快請求清政府迅速發(fā)兵救皖。呂賢基隨口說道：“還是由你來寫，我負(fù)責(zé)上呈就是?！?/p>

李鴻章回到翰苑立即寫了一個奏折，連夜差人送呈呂賢基。第二天，咸豐帝詔諭呂賢基從籍，與皖撫負(fù)責(zé)辦理團(tuán)練防剿事宜。呂賢基無奈，只好奏請朝廷讓李鴻章和自己一起回籍，說是他熟悉鄉(xiāng)情。下朝歸來，他對等候他的李鴻章直言說：“你讓我上奏是害我，皇上讓我去安徽幫辦團(tuán)練；我也害你，我上奏請求你和我一同去安徽?！辈贿^，說到底，呂賢基之所以選中李鴻章，還是因?yàn)樗獣岳铠櫿掠胁湃A，可以助自己一臂之力。朝廷很快應(yīng)準(zhǔn)呂賢基的請求。不久，李鴻章即跟隨呂賢基回到家鄉(xiāng)，開始了戎馬生涯。

李鴻章本是書生出身，原本對團(tuán)練之類的武事不感興趣?？墒腔拭谏?，別無選擇?；氐桨不罩?，李鴻章首先面對的是安徽錯綜復(fù)雜的人際關(guān)系。官宦之間的傾軋和爭斗，讓一直在墨香書冊和學(xué)問堆里浸泡多年的李鴻章有了很多新的體會和教訓(xùn)。更讓李鴻章苦惱的是，組織團(tuán)練指揮戰(zhàn)役，這些都是未曾接觸過的新事。雖然古代有不少投筆從戎成為一代名將的先例，但是李鴻章從來沒有想過自己也會成為這樣一個“以儒生而起家軍旅”的典范。

李鴻章認(rèn)為，辦理團(tuán)練防剿工作是暫時的，只是迫于大清國的目前局勢而已，等到內(nèi)患消除，國家安定，自己還是要回到京城的廟堂中去的。但是，如果不能勝任目前的工作，那么自己能否回到京城將是一個未知數(shù)。李鴻章對于目前究竟怎么工作，怎么實(shí)施戰(zhàn)略計(jì)劃，心里是一片空白。再則，李鴻章手中一無權(quán)、二無兵、三無餉，連究竟如何著手，也是一片茫然。盡管如此，李鴻章心中仍然充滿了報效朝廷和保衛(wèi)家鄉(xiāng)的熱望。

安徽也同江南其他某些階級斗爭激烈的省區(qū)一樣，地主士紳紛紛舉辦團(tuán)練，站到反對農(nóng)民斗爭的最前線。其中兇悍著名的有：桐城馬三俊，廬江吳廷香、吳長慶（字筱軒，世襲云騎尉出身）父子，合肥張樹聲（字振軒，廩生）和張樹珊（字海珂）兄弟、周盛波（字海舲）和周盛傳（字薪如）兄弟、劉銘傳（寧省三）、潘鼎新（字琴軒，舉人）、解光亮、李鶴章等人。據(jù)說“廬郡團(tuán)練整齊”，同遠(yuǎn)在京師的李文安有著密切關(guān)系。他基于階級本能，“寄信回里，勸諭鄉(xiāng)人先為恩患預(yù)防之計(jì)”。團(tuán)練頭子們筑圩練兵，自稱圩主，所謂“寇至則相助，寇去則相攻”，有的“藉團(tuán)練之名，擅作威福，甚至草菅人民，搶奪民財，焚掠村莊，無異土匪”。

抵達(dá)廬州的李鴻章，面對這樣內(nèi)外交訌的局面，內(nèi)心的震動是可想而知的。他雖然血?dú)夥絼?，有意大顯身手，力挽狂瀾，但怎奈自己無權(quán)、無兵、無餉，又系儒生從戎，對軍事一竅不通，因而展望前途，憂心忡忡。

當(dāng)時安徽政局上有三個重要人物：巡撫李嘉端，幫辦團(tuán)練的兵部侍郎周天爵，還有一個就是呂賢基。

李鴻章首先在周天爵處入幕。入幕是清朝當(dāng)時的一個重要的官場現(xiàn)象。一般有地位的官僚，手中都要培養(yǎng)幕僚，即所謂養(yǎng)士。一般有學(xué)問有才干的人都有過當(dāng)幕僚的經(jīng)歷。幕僚既是官僚的學(xué)生，也是官僚的得力助手，也就是我們今天說的“智囊團(tuán)”。很多有才學(xué)的青年通過入幕的機(jī)會，對官場政治會有很深入的了解，同時，也在一些具體事務(wù)的操辦中鍛煉了自己的能力。所以說，入幕與養(yǎng)士是一件對雙方都有利的事情，這也是中國的幕僚制度能夠久盛不衰的緣故。

在周天爵處，消滅捻軍是李鴻章的主要任務(wù)。捻軍，原稱捻黨，起于清朝初年，由淮河兩岸的窮苦老百姓組成的反抗壓迫的結(jié)社。后來逐漸發(fā)展到山東、河南、蘇北等地。捻軍的成員復(fù)雜，有農(nóng)民、漁夫、手工業(yè)者、船夫、饑民等等。他們最早做的事情就是抗糧、抗差、吃大戶、劫富濟(jì)貧?；顒拥臅r候，數(shù)十人或者數(shù)百人為一“捻”，各部自號為捻，各不相同。首領(lǐng)被稱為“捻頭”。本來捻黨主要進(jìn)行的是經(jīng)濟(jì)方面的斗爭，并沒有明確的政治綱領(lǐng)。但是，隨著太平天國的壯大，安徽、河南等地的群眾紛紛結(jié)捻響應(yīng)，捻黨逐漸發(fā)展成為捻軍，規(guī)模和組織日益嚴(yán)密。所以消滅捻軍也成為清政府迫在眉睫的一件大事。

李鴻章跟隨周天爵參加了兩次較大的消滅捻軍的戰(zhàn)役。一次是鎮(zhèn)壓定遠(yuǎn)陸遐齡起義。

陸遐齡（約1803~1853年）是定遠(yuǎn)縣荒陂橋旗桿村（現(xiàn)屬長豐縣沛河鄉(xiāng)）人，為地主家庭出身的武秀才，因受到某個案件株連被關(guān)押在安慶監(jiān)獄。1853年2月，太平軍首克安慶，把他從監(jiān)獄中拯救出來，并派他返回定遠(yuǎn)組織群眾起兵響應(yīng)。約在3月上旬，陸在家鄉(xiāng)造反，豎立“隨天大王”等旗，聚眾萬余，打擊土豪，抗擊清軍。據(jù)時人記載：定遠(yuǎn)知縣督兵進(jìn)犯，“兩戰(zhàn)兩敗”，而城內(nèi)團(tuán)練，更“事同兒戲”，甚至公然乘機(jī)漁利，“有用竹槍一支，開支公項(xiàng)八百文者”。是時，合肥夏村夏金書聯(lián)絡(luò)陸遐齡“約期大舉”，南北呼應(yīng)。李鶴章聞訊，立即率領(lǐng)團(tuán)練百余人前往圍捅，殺害金書父子，解散千余，“增立東北鄉(xiāng)團(tuán)防”，堵塞了陸遐齡南下的通路。接著李鴻章、李鶴章督團(tuán)隨同周天爵在定遠(yuǎn)荒陂橋、壽州東鄉(xiāng)等地?fù)魯￡戝邶g起義軍。4月中旬，周天爵誘捕并殺害了陸遐齡父子。周天爵奏獎李鶴章六品銜。

另一次是鎮(zhèn)壓活躍于潁州、蒙城、亳州交界處的陳學(xué)曾、紀(jì)黑壯起義。據(jù)記載：

（咸豐三年三月）有巨捻陳學(xué)曾、紀(jì)黑壯等嘯聚潁州之王市集，官軍節(jié)次被挫，周天爵率編修李鴻章督團(tuán)堵剿。5月初，安徽巡撫李嘉端行抵廬州，不久即將李鴻章從周天爵處調(diào)來，協(xié)辦團(tuán)練。這位新任皖撫把“靖內(nèi)變而御外侮”作為首要任務(wù)。周天爵把鎮(zhèn)壓境內(nèi)以捻軍為主體的群眾斗爭叫做“靖內(nèi)變”。把堵截太平軍進(jìn)入安徽叫做“御外侮”。其實(shí)，本地的造反群眾已經(jīng)搞得他們顧此失彼，疲于奔命，哪還有什么力量阻止太平軍破門而入呢？就在李嘉端行抵廬州不久，太平天國先后派兵大舉北伐和西征，而安徽則首當(dāng)其沖。率先挺進(jìn)安徽的，是以林鳳祥、李開芳為首的北伐軍。5月10日，北伐軍占領(lǐng)滁州，18日，北伐軍攻克臨淮關(guān)，直逼鳳陽。面對北伐軍的凌厲攻勢，李嘉端等膽戰(zhàn)心驚，寢食難安，哀嘆：“現(xiàn)在鳳陽以南均無重兵，各城團(tuán)練亦單，一無足恃?！币蚨幻嬗跽埾特S速調(diào)江西、湖北官兵趕赴廬州救應(yīng)，“并堵賊回竄之路”；一面表示要“號召兵勇親援鳳陽”。他令候補(bǔ)直隸州知州李登洲帶勇三百先行，繼令戶部主事王正誼于梁園鎮(zhèn)會合李鴻章，“號召練勇，勸借軍餉”，他隨后帶兵二百余名陸續(xù)進(jìn)發(fā)。5月28日，北伐軍一舉攻下鳳陽。剛剛帶勇進(jìn)至定遠(yuǎn)、鳳陽交界的李登洲，忽聞鳳陽失守，手下“民夫盡逃”，又怕所帶合肥鄉(xiāng)勇“思?xì)w驟散”，于是率部慌忙退卻。李嘉端“一籌莫展，五內(nèi)如焚”，踟躕于護(hù)城驛。他雖然沒有勇氣率兵直逼鳳陽，但又“不能不虛張聲勢”。他令王正誼、李鴻章“分諭各團(tuán)首，自店埠至麻布橋排日點(diǎn)驗(yàn)練勇，使槍炮之聲聯(lián)絡(luò)不絕?！敝皇怯捎诒狈ボ娎^續(xù)北上，并沒有揮師南下，李嘉端、李鴻章才得以逃脫滅頂之災(zāi)。

隨后，安徽巡撫李嘉端開始指派李鴻章獨(dú)立指揮軍事。1853年6月，李鴻章手下已經(jīng)擁有兵勇一千人。這些人都是李鴻章從地方團(tuán)練和其他部隊(duì)征集來的。8月，在安徽北部巢縣附近，李鴻章的這支軍隊(duì)首次戰(zhàn)勝了一小股太平軍，使得李鴻章初博小名。為此，安徽巡撫李嘉端還專門上奏清政府，請求給予李鴻章“六品頂戴、藍(lán)翎”的獎勵。其實(shí)，當(dāng)時李鴻章雖然恪守職責(zé)，但仗卻是打得毫無章法。李嘉端為之請功，不過是老官僚為自己臉上貼金。

皇上的獎勵并沒有讓清軍的士氣有所振作。就在李嘉端為李鴻章請功后不久，太平軍大將石達(dá)開率部到達(dá)安慶，主持太平軍的西征軍事。石達(dá)開大軍所到之處，清兵潰不成軍，望風(fēng)而逃。隨后，石部步步進(jìn)逼，直取集賢關(guān)、桐城，呂賢基所死守的舒城危在旦夕。李鴻章慌忙在合肥拼湊了幾百兵勇，趕往舒城大營。眼看太平軍就要打進(jìn)來，呂賢基做好了以死報效皇恩的準(zhǔn)備?？吹竭@種情況，李鴻章很是為難，他想：自己總不能和那些士兵一樣逃跑吧？可是，不跑的話自己也很難活命。在李鴻章關(guān)于逃與不逃，無法決斷之際，一個叫劉斗齋的人給他解了圍，勸說李鴻章快點(diǎn)逃跑，開始李鴻章不好意思。也許劉斗齋已經(jīng)看出了李鴻章的心思，他已經(jīng)把馬牽出來了。這時，李鴻章索性上馬連夜跑回了家。11月，就在李鴻章逃跑的第二天，太平軍攻下舒城，呂賢基投水而死。次年1月，太平軍攻克廬州，新任安徽巡撫江忠源也被迫投水自殺。

咸豐帝急命福濟(jì)為新任安徽巡撫。福濟(jì)，滿洲鑲白旗人，字符修，道光進(jìn)士。是李鴻章考進(jìn)士時的副考官。福濟(jì)不懂用兵之道，所以到達(dá)安徽之后，立即召李鴻章入幕。福濟(jì)對李鴻章很重用，一同商量軍事大計(jì)。福濟(jì)對于李鴻章的每一建議，都認(rèn)真考慮。由于太平軍實(shí)力雄厚，援軍和糧餉不斷，致使清軍連連敗北。福濟(jì)決計(jì)不再強(qiáng)行攻打，而是等待太平軍失去外援，彈盡糧絕，發(fā)生內(nèi)亂時再伺機(jī)進(jìn)攻。

1855年2月，李鴻章帶兵占領(lǐng)含山，殺死太平軍千余人，得清政府賞賜知府銜。李鴻章乘勝配合副都統(tǒng)忠泰攻打巢縣太平軍，雙方僵持不下。這時他接到父親去世的消息。1855年7月，李文安在合肥去世。李文安是1854年回到安徽帶團(tuán)練的。當(dāng)時，安徽廬州的團(tuán)練在李氏父子的帶領(lǐng)下，整齊有序，堪稱是團(tuán)練的典范。李文安身體很好，喜歡喝酒。1855年7月，酒后無疾而終。李鴻章得知父親去世的消息，悲痛萬分，急忙趕回去料理喪事。就在這時，巢縣的太平軍發(fā)動了猛烈進(jìn)攻，副都統(tǒng)忠泰戰(zhàn)死沙場，全軍覆沒。李鴻章因不在軍中而幸免于難。

李文安的死，給李鴻章以很大的思想打擊，我們在李鴻章很多詩文中都可以看到他對父親的深深想念和沉沉悼念。李鴻章對父親的遺訓(xùn)銘記在心，一刻不敢懈怠。1855年11月，福濟(jì)、和春等督兵勇攻陷廬州，李鴻章從戰(zhàn)有功，受到嘉獎。其后兵分兩路，西南直指舒城、三河、廬江等地；東南則進(jìn)犯巢縣、和州、東關(guān)等地。這次戰(zhàn)役除了舒城小勝之外，其他各地均以失敗告終。李鴻章參與的東南戰(zhàn)事，也是一路潰敗。他極為郁悶，以詩賦志——

四年牛馬走風(fēng)塵，浩劫茫茫剩此身。

杯酒藉澆胸磊塊，枕戈試放膽輪囷，

巢湖看盡又洪湖，樂土東南此一隅。

我是無家失群雁，誰能有屋穩(wěn)棲烏。

其悲涼之情，溢于言表。1856年9月，太平天國發(fā)生空前內(nèi)訌。福濟(jì)、和春等趁機(jī)督軍打通廬州東南和西南通路。李鴻章參與了巢縣、和州、東關(guān)等戰(zhàn)役，因有功而加按察使銜。1857年2月，太平軍的青年將領(lǐng)陳玉成和李秀成又向安徽北部發(fā)動進(jìn)攻，攻克桐城、舒城等地。李鴻章部潰敗，他帶領(lǐng)母親倉皇北逃。1857年秋，李鴻章向清政府請求為亡父丁憂守制。因?yàn)槔铠櫿抡鲬?zhàn)有功，清政府將李鴻章交軍機(jī)處記名，等到有道員缺出，給予簡放。就這樣，李鴻章結(jié)束了5年的團(tuán)練生涯。

在李鴻章幫辦團(tuán)練的過程里，既有不知所措的迷茫和困惑，又有實(shí)踐中的探索和積累。他雖然有“專以浪戰(zhàn)為能”的不良記錄，以及“翰林變綠林”的惡名；但是從清朝統(tǒng)治階級的立場來看，他的確在為維護(hù)大清帝國的江山而苦斗不已。　

在5年的“牛馬走風(fēng)塵”里，李鴻章逐漸懂得了一個道理：為將之道，在于洞察先機(jī)，真正做到知己知彼才能百戰(zhàn)不殆。不能在乎一時的成敗，要通觀大局，萬萬不能逞匹夫之勇。而對自己潰敗的種種經(jīng)歷，落魄倉皇的心情，李鴻章是深感羞愧的。這種羞愧，比起他在仕途上不盡如人意的坎坷，更深刻地刺痛著他的心。這種羞愧感并不會因?yàn)槭艿匠⒌膸状渭为劚隳芷较ⅰ?/p>

1859年1月，李鴻章投到曾國藩的門下做了一名幕僚。曾國藩和李鴻章除了早年在京城的多次會晤，一直有書信往來。當(dāng)時李鴻章的哥哥李瀚章在曾國藩統(tǒng)率的湘軍里做事，很受曾國藩的重用。

就在李鴻章幫辦團(tuán)練期間，曾國藩多次寫信給李鴻章，直接建議他效仿湘軍的成功經(jīng)驗(yàn)，別開生面的鍛煉出一支有戰(zhàn)斗力的隊(duì)伍。李鴻章的守制丁憂即將結(jié)束時，一次次盤算著出路。漫漫人生無常，冷冷官場無情！這么多年來的閱歷告訴李鴻章，那無法預(yù)測的政壇風(fēng)云變化和人物沉浮獎懲，說到底還是人際關(guān)系的爭斗。把握好可以依靠的人，才是最為關(guān)鍵的。此時同是回家為父守制結(jié)束的李瀚章，被曾國藩派到江西總理糧臺事務(wù)。臨行，身為長子的瀚章決定帶著母親一起去南昌任上。李瀚章攜母走后，太平軍再破廬州。李府祖?zhèn)髡罕M為太平軍燒毀，家中所藏也被掃蕩一空?？粗鴼?jiān)珨啾冢粗艺粴У暮圹E，看著驚慌失措的家眷，李鴻章不禁又想起父親“此賊不滅，何以家為”之遺訓(xùn)，心中蔓延著無盡的悲凄。