外匯是國際匯兌的簡稱，從本質(zhì)上講是以本國貨幣兌換成外國貨幣，從而相應(yīng)地把這部分資金轉(zhuǎn)移到國外。

　　概括地說，外匯指的是外幣或以外幣表示的用于國際間債權(quán)債務(wù)結(jié)算的各種支付手段。

　　從形態(tài)上說，外匯可從兩個(gè)方面來理解，即動(dòng)態(tài)含義的外匯和靜態(tài)含義的外匯。動(dòng)態(tài)含義的外匯是指把一國的貨幣兌換成另一國的貨幣，借以清償國際間債權(quán)債務(wù)關(guān)系的行為或活動(dòng)。這種行為或活動(dòng)并不表現(xiàn)為直接運(yùn)送現(xiàn)金，而是采用委托支付或債權(quán)轉(zhuǎn)讓的方式，結(jié)算國際間的債權(quán)債務(wù)。如出口企業(yè)和進(jìn)口企業(yè)收付貨款，辦理結(jié)匯就是一種外匯行為，銀行與客戶之間的外匯買賣和銀行同業(yè)之間的外匯買賣就是一種外匯經(jīng)營活動(dòng)。靜態(tài)含義的外匯是指外幣和以外幣表示的用于國際結(jié)算的支付手段。這種支付手段的內(nèi)容十分廣泛，包括：

　　(1)可以用于國際結(jié)算的銀行存款；(2)可以用于國際結(jié)算的商業(yè)匯票；(3)可以用于國際結(jié)算的銀行匯票；(4)可以用于國際結(jié)算的銀行支票；(5)可以用于國際清償?shù)耐鈬畤鴰烊?、長短期政府證券；(6)可以用于國際清償?shù)墓緜?、股票、息票等?7)可以用于國際結(jié)算的外國鈔票；(8)其他有外匯價(jià)值的資產(chǎn)，如黃金等。

　　其中，外國鈔票是否屬于外匯，要看它是否能在國外自由流通，或者能否在該國自由購買商品。

　　按照靜態(tài)的含義，作為國際支付手段的外匯必須具備三性：可支付性、可獲得性和可兌換性?？芍Ц缎允侵冈趪H市場上普遍被接受的支付手段；可獲得性是指在任何情況下都能夠索償?shù)闹Ц妒侄?；可兌換性是指可兌換成任何國家貨幣或其他各種外匯資產(chǎn)的支付手段。

　　國際貨幣基金組織對外匯的定義為："外匯是貨幣行政當(dāng)局以銀行存款、財(cái)政部庫券、長短期政府證券等形式所持有的國際收支逆差時(shí)可以使用的債權(quán)。"我國于1996年1月29日發(fā)布并于1997年1月14日修訂了《中華人民共和國外匯管理?xiàng)l例》，該《條例》第三條對外匯的定義也是采用靜態(tài)的含義。我國的外匯是指以外幣表示的可以用作國際清償?shù)闹Ц妒侄魏唾Y產(chǎn)，具體包括以下五項(xiàng)內(nèi)容。

　　(1)外國貨幣，包括紙幣、鑄幣；(2)外幣支付憑證，包括票據(jù)、銀行存款憑證、郵政儲(chǔ)蓄憑證等；(3)外幣有價(jià)證券，包括政府債券、公司債券、股票等；(4)特別提款權(quán)、歐洲貨幣單位；(5)其他外匯資產(chǎn)。

　　外匯作為國際經(jīng)濟(jì)往來發(fā)展的產(chǎn)物，是債權(quán)、債務(wù)轉(zhuǎn)移的重要手段。其主要功能有以下四項(xiàng)：

　　(1)作為國際結(jié)算的支付手段國際債權(quán)債務(wù)到期時(shí)，主要通過各種外匯憑證進(jìn)行非現(xiàn)金結(jié)算。不論起因如何、金額大小，所有的國際債權(quán)債務(wù)都可通過銀行國際業(yè)務(wù)，利用外匯憑證進(jìn)行清算，從而完成國際結(jié)算。

　　(2)促進(jìn)國際貿(mào)易和資本流動(dòng)利用外匯進(jìn)行國際債權(quán)債務(wù)關(guān)系的清算，可以節(jié)省運(yùn)送現(xiàn)金的費(fèi)用，避免風(fēng)險(xiǎn)，還可以加速資金周轉(zhuǎn)，擴(kuò)展資金融通的范圍，從而促進(jìn)國際間的商品交換和資本流動(dòng)；否則，國際經(jīng)濟(jì)、貿(mào)易和金融往來就要遇到障礙，難以得到發(fā)展。

　　(3)調(diào)劑國際間的資金余缺由于世界經(jīng)濟(jì)發(fā)展的不平衡，各國所需的建設(shè)資金余缺程度不同，這在客觀上需要在世界范圍內(nèi)進(jìn)行資金調(diào)劑。由于各國的貨幣制度不同，各國的貨幣不能直接調(diào)劑。外匯作為一種國際支付手段，則可以發(fā)揮調(diào)劑資金余缺的功能。

　　(4)充當(dāng)國際儲(chǔ)備國際儲(chǔ)備是一國可以用于國際支付的那部分流動(dòng)資金，是衡量一國經(jīng)濟(jì)實(shí)力的主要標(biāo)志之一。

　　外匯作為清償國際債務(wù)的手段，同黃金一樣，可以作為國家的儲(chǔ)備資產(chǎn)。因此，外匯構(gòu)成國際儲(chǔ)備的一個(gè)重要組成部分。