去除掉戰(zhàn)爭(zhēng)中蘊(yùn)含的民族情感，第二次世界大戰(zhàn)也經(jīng)常被理解成兩個(gè)崛起的大國(guó)對(duì)現(xiàn)行世界體系的挑戰(zhàn)。一直到1941年12月，這種挑戰(zhàn)看來(lái)都是成功的，德國(guó)讓整個(gè)歐洲陷入哀嚎，而日本幾乎橫掃了整個(gè)亞洲。自從19世紀(jì)中葉開始出現(xiàn)的以大英帝國(guó)為支柱的世界秩序，徹底坍塌了。

　　一個(gè)勉強(qiáng)的參戰(zhàn)者改變了歷史的行進(jìn)方式，卻獲得了戰(zhàn)爭(zhēng)最大的利益，持續(xù)至今。盡管在20世紀(jì)初，美國(guó)的經(jīng)濟(jì)力量也是位居世界第一，但它的外交與軍事的影響力卻乏善可陳。1919年《凡爾賽條約》簽訂時(shí)，威爾遜總統(tǒng)試圖向世界表明美國(guó)式的信念，卻被歐洲老手們輕而易舉地戲弄。不過(guò)從“二戰(zhàn)”以后，威爾遜總統(tǒng)的目的輕而易舉實(shí)現(xiàn)，美國(guó)式的信念一直風(fēng)行世界。

　　世界霸權(quán)的接力棒如何從英國(guó)傳遞到美國(guó)手中？而德國(guó)、日本乃至后來(lái)前蘇聯(lián)的努力，又是如何被瓦解的？是什么因素促使了一些國(guó)家的興起，又是什么令曾經(jīng)的強(qiáng)大與繁榮衰落下去？這些命題令一代又一代的政治家與政治學(xué)者著迷不已。前者沒(méi)有充裕的時(shí)間思考，只能發(fā)出類似麥克唐納式的感慨，而后者又太缺乏直接經(jīng)驗(yàn)，往往紙上談兵。有過(guò)教授與國(guó)務(wù)卿雙重經(jīng)驗(yàn)的亨利·基辛格知道這兩類人的立場(chǎng)多么不同，多么難以相互溝通。

　　肯尼迪研究的目光放在決定大國(guó)的各種關(guān)系和力量的綜合效應(yīng)。他幫助我們把大國(guó)的崛起與發(fā)展放在歷史的長(zhǎng)河中，放在不同地區(qū)發(fā)生的國(guó)際事件的相互關(guān)系中去觀察，使我們能夠更深刻地理解大國(guó)興起的緣由和維持大國(guó)地位的條件?！洞髧?guó)的興衰》在帶著我們從500年的歷史中去尋找答案的同時(shí)，并沒(méi)有讓我們的視角僅僅停留在歷史上，而是能夠透過(guò)歷史放眼未來(lái)。正是因?yàn)橛辛诉@樣的后顧與前瞻，才使得該書的分析更加透徹，在立意上就具備了開拓性的優(yōu)勢(shì)。

　　在肯尼迪看來(lái)，影響大國(guó)興衰的主要因素是“國(guó)防費(fèi)用與安全、社會(huì)與消費(fèi)者的需要、增長(zhǎng)的投資，這三者形成了一個(gè)爭(zhēng)奪自然資源的三角”。他認(rèn)為，要取得三者的絕對(duì)平衡是不大可能的，能做到的最好的辦法就是保持大致的協(xié)調(diào)。如果在國(guó)防、消費(fèi)和投資三個(gè)方面不能保持大致均衡的話，一個(gè)大國(guó)就不大可能長(zhǎng)期維持它的大國(guó)地位。實(shí)際上，近年來(lái)全球唯一的超級(jí)大國(guó)—— 美國(guó)就面臨著這樣的 挑戰(zhàn)。

　　當(dāng)然，要保持三者的平衡，取決于很多因素，比如文化、機(jī)制、傳統(tǒng)、機(jī)遇和不同利益集團(tuán)的作用等?？夏岬险J(rèn)為，生產(chǎn)步子的快慢、國(guó)家的興衰以及力量對(duì)比變化等方面的問(wèn)題，不是一個(gè)國(guó)家或某一個(gè)人能夠駕馭的，未來(lái)大國(guó)的發(fā)展及其大國(guó)體系的前景將取決于華盛頓、莫斯科、東京、北京以及歐盟各國(guó)的才智，取決于各大國(guó)在“時(shí)間的長(zhǎng)河”中航行的“技巧和經(jīng)驗(yàn)”。

　　他相信，今天的美國(guó)正在重復(fù)所有大國(guó)曾經(jīng)的錯(cuò)誤—— 軍事安全的需要攫取了過(guò)多的國(guó)家財(cái)富，“過(guò)度擴(kuò)張”將不可避免地使它衰落。

　　根據(jù)肯尼迪的理論，要成為一個(gè)大國(guó)，必須有可使國(guó)家欣欣向榮的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，然而大國(guó)通常要進(jìn)行戰(zhàn)爭(zhēng)或很可能進(jìn)行戰(zhàn)爭(zhēng)，所以需要將國(guó)家的很大一部分“生產(chǎn)能力”用于生產(chǎn)武器裝備，這就可能有破壞國(guó)家經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)的危險(xiǎn)，對(duì)于那些為得到長(zhǎng)期發(fā)展而將絕大部分國(guó)民收入用于發(fā)展經(jīng)濟(jì)的國(guó)家的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)更是如此。這就從理論上提出了一項(xiàng)基本要求—— 如何確保經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)和軍事力量之間的平衡發(fā)展，也就是如何確保長(zhǎng)期經(jīng)濟(jì)發(fā)展與短期軍事安全的平衡。當(dāng)然，理論上的最佳答案是“利潤(rùn)和軍力齊頭并進(jìn)”，但是在歷史上和實(shí)踐中，國(guó)務(wù)家們卻往往面臨這樣的戰(zhàn)略困境—— 既要為國(guó)家利益提供軍事安全，又要滿足老百姓的經(jīng)濟(jì)需求，還要保持經(jīng)濟(jì)的持續(xù)增長(zhǎng)。由于這三者都要爭(zhēng)奪國(guó)家資源，要解決這個(gè)戰(zhàn)略困境沒(méi)有絕對(duì)的萬(wàn)全之策，也許最好的辦法是使三者之間保持大體的協(xié)調(diào)。但是如何達(dá)到這種協(xié)調(diào)，總要受到不同國(guó)家的各種具體條件的巨大影響。