“士”的出現(xiàn)，是社會階級分化的結(jié)果，在原始社會，同族的部落成員都是平等的，大家共同勞動，共同占有生產(chǎn)資料和社會財(cái)富，人與人之間的區(qū)別主要是自然的區(qū)別，如男女、老少等。但是進(jìn)入奴隸社會以后，氏族部落首領(lǐng)和同族的武士，逐漸成為統(tǒng)治階級的一部分，以戰(zhàn)爭為主要職業(yè)。他們的社會地位與奴隸和平民有了明顯的不同，這些人就成了最早的“士”。

　　就如現(xiàn)代社會，有人專職管理社會事務(wù)，當(dāng)上了公務(wù)員；有人做學(xué)問，成為了學(xué)者；有人掌握資本，成為了企業(yè)家等。這里所說的公務(wù)員、學(xué)者、企業(yè)家都是因?yàn)樯鐣止ず蜕鐣匚坏牟煌辛瞬煌姆Q呼。“士”也是當(dāng)時的社會對特定階層人士的稱呼。

　　春秋以前的戰(zhàn)爭以車戰(zhàn)為主，戰(zhàn)車一乘有甲士三人，中間的人駕車，左、右兩人一人射箭，一人執(zhí)戈矛等武器。甲士即武士，也是率卒沖鋒陷陣的基層軍官，他們平時學(xué)習(xí)“六藝”——禮、樂、射、御、書、數(shù)，或擔(dān)任卿大夫的家臣，不需要直接參加勞動；經(jīng)濟(jì)上主要靠公卿大夫的賞賜和“食田”的土地收入。同時，因?yàn)橄纳讨軙r代“學(xué)在官府”，只有士以上的貴胄子弟才有文化知識，因此“士”又成了有一定知識和技能之人的稱呼。

　　從夏朝開始，經(jīng)歷了一千多年的奴隸社會，“士”的階層基本上是比較穩(wěn)定的。當(dāng)時的社會組織嚴(yán)格按宗法原則構(gòu)成，依血緣區(qū)分親疏貴賤。天子、諸侯、卿大夫、士“各有分親，皆有等衰”。這時的士，直接隸屬于卿大夫，與他們有宗法隸屬關(guān)系，叫做“大夫臣士”。士下面還隸屬有“隸子弟”，供其役使。這種按照宗法血緣關(guān)系組織的社會關(guān)系，不同于后世君臣之間的關(guān)系。

　　士的再生產(chǎn)方式是嫡長子承襲制，也就是說士的兒子們，不是每一個都可以繼承士的名號，只有嫡長子可以繼承士，其余的兒子只能成為庶子?！半`子弟”大概就指庶子，士的“食田”即由他們耕種。士屬于國人，常住國中，因此也叫國士。

　　但是到了春秋戰(zhàn)國時代，以井田制為經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)和以宗法血緣為紐帶的上層建筑發(fā)生了動搖，出現(xiàn)了“禮崩樂壞”、“天下無道”，各國之間征戰(zhàn)不休，戰(zhàn)爭規(guī)模日益擴(kuò)大的局面。

　　在風(fēng)云變幻的時代大潮面前，“士”的階層開始出現(xiàn)分化，有的士抓住機(jī)會進(jìn)一步提高了地位，有的則淪為社會底層，可謂幾家歡喜幾家愁。春秋戰(zhàn)國時代，戰(zhàn)爭形式發(fā)生了變化，步兵的作用增加，車戰(zhàn)及武士的作用減小，士的地位也出現(xiàn)了上升或下降的變化。

　　一些掌握武裝力量的“陪臣”地位不斷提高。他們原來只不過是卿大夫的家臣，現(xiàn)在卻可以憑借武力和權(quán)勢干預(yù)國政，興風(fēng)作浪。如《史記·魯周公世家》講到魯國的陽虎(即陽貨)的故事，他原來是季平子的家臣，是魯國最有權(quán)勢的武士。平子死后，他陰謀作亂失敗，后來逃奔到晉國。

　　但是也有一些“士”地位不斷下降，他們失去了“食田”，甚至連最低的社會保障都失去了，只好四處奔走，另謀出路。好在他們學(xué)過“六藝”，是知書識禮之人，可以利用自己的知識為新興的社會上層出謀劃策。在動蕩不定、風(fēng)云變幻的春秋戰(zhàn)國時代，當(dāng)時有些卿大夫?yàn)閿U(kuò)大影響，鞏固地位，也確實(shí)有蓄士的需要，于是“蓄士”之風(fēng)由此興起。戰(zhàn)國時的魏國信陵君魏無忌“仁而下士，士無賢不肖皆謙而禮交之，不敢以其富貴驕?zhǔn)俊?，士因此多歸公子；齊國孟嘗君田文待客平等，“食客數(shù)千人，無貴賤一與文等”；趙國平原君趙勝“最賢，喜賓客，賓客蓋至者數(shù)千人”。

　　那些失去了生活保障，“六藝”學(xué)得不好，能力又不夠的“士”，為解決經(jīng)濟(jì)困難，有的去為人辦喪事、當(dāng)贊禮，有的去經(jīng)營工商業(yè)。

　　還有一類“士”，“六藝”學(xué)得不錯，家道中落后，貧賤落寞，又不愿意去給卿大夫們當(dāng)門客。這些人往往滿懷救國救民的遠(yuǎn)大理想，但是在爭霸和兼并戰(zhàn)爭劇烈的春秋戰(zhàn)國時代，各國之間常常是“邦無定交，士無定主”，他們很難找到理想的統(tǒng)治者來實(shí)踐自己的社會理想。這些人開始創(chuàng)立學(xué)說，聚眾講學(xué)，把原來由貴族階層壟斷的文化知識傳到了民間，從此中國歷史上又出現(xiàn)了一批“藏書策，習(xí)談?wù)摚弁揭?，服文學(xué)而議說”，專門從事文化活動的士。他們擺脫了舊的宗法的束縛，游學(xué)各國，思想活躍，視野開闊，聚徒講學(xué)，互相詰辯，促成了百家爭鳴的局面，在中國的思想史上畫下了濃墨重彩的一筆。