儒家是說明宇宙與人生各種道理的哲學(xué)，同時具備深刻的宗教功能。事實上，任何體大思精的哲學(xué)都會對人生產(chǎn)生指引的作用與評價的力量，由此規(guī)范世人的言行，使之行善避惡，追求崇高的目標(biāo)。由于一個社會必定需要宗教來凝聚人心，并且作為合法權(quán)威之最終依據(jù)，因此中國自漢代以來"獨尊儒術(shù)"，就使儒家的宗教功能充分發(fā)揮出來了。

　　歷代讀書人飽受孔學(xué)熏陶，多以"希賢、希圣、希天"為平生志業(yè)，此即陽明（即王陽明）所謂"讀書學(xué)圣賢為第一等事，而非為狀元爵位謀也"。若是學(xué)行俱佳，有功于國家百姓，符合立德、立功、立言的條件，則身后可以奉詔入祀孔廟，永受國人欽崇。這種表彰圣賢的方式，與天主教冊封圣品的美意，也有相通之處，頗可見出儒家的宗教性格。然而，近世以來，儒門淡薄，儒家成為高頭講章或御用學(xué)術(shù)，對于實際人心之規(guī)范漸失其力。如果勉強申述儒家與平民的關(guān)系，就須強調(diào)那是世俗化的儒家，好像原本的面貌已經(jīng)不復(fù)可辨了。

　　儒家的原本面貌是什么?這個問題不易回答，但是從宗教的角度來看，則可以提出以下四個要點：尊禮儀、重祭祀、務(wù)實踐、求根本關(guān)懷。

　　儒家推尊禮儀，一方面得自孔子不忍國人陷于禮壞樂崩之困境，同時更要為禮儀找出人性的內(nèi)心依據(jù)；換言之，人性須在適當(dāng)?shù)娜穗H關(guān)系網(wǎng)中，以合宜的方式表現(xiàn)，而禮儀正是此一方式。此外，禮儀更可進一步聯(lián)系人與其他層次的存有者，如祖先、鬼神、天地山川等。古人所謂"禮"，正如東漢許慎所注："禮者，履也，所以事神致福也。"因此，其原義不離宗教上的祭祀。儒家亦秉此精神，重視三祭：祭天、祭祖先、祭圣賢?？上В瑲v代王朝以祭天為帝王專享特權(quán)，一般百姓則對天敬而遠之，各自祭其祖先，形成中國家族觀念過于發(fā)達，入世傾向無所節(jié)制的現(xiàn)象。祭圣賢則只流行于少數(shù)書香世家，一般百姓轉(zhuǎn)而拜祭英雄豪杰之屬，為其日常生活行事之典范。

　　至于儒家之務(wù)實踐與求根本關(guān)懷，則始終是大家所清楚肯定的。問題是：務(wù)實踐必須與崇拜圣賢并舉，才能高尚其志，顯示日新其德的理想是可以達成的；同時，求根本關(guān)懷也須推源于對天的信仰，否則不易尋得定位，或甚至淪于無謂的熱情。這兩大問題之厘清與彰明，正是今日知識分子的責(zé)任所在。這種責(zé)任的困難在于：它不是光靠理性思辨就可以應(yīng)付，還須自身篤實踐履、親切印證。