在奴隸制早期的夏、商時(shí)期，“天命”決定一切，人們視上帝為至尊的主宰者。神權(quán)、王權(quán)合一，國家機(jī)構(gòu)為神學(xué)統(tǒng)治思想所籠罩。西周初，周王亦自認(rèn)為受命于天，稱為“天子”。但又鑒于商代夏、周又代商的歷史事實(shí)，統(tǒng)治者已深感“天命靡?！?，故在維護(hù)“天命”的同時(shí)，又提出了“保民”觀點(diǎn)，民本思想開始萌芽。西周末，特別是入春秋后，隨著王權(quán)旁落，奴隸制逐漸解體，封建制開始形成，“保民”思想也迅速發(fā)展，“敬天”、“尊神”的觀念則相應(yīng)動(dòng)搖，人們紛紛提出“夫民，神之主也，是以圣王先成民而后致力于神”（《左傳·桓公六年》。）的見解，打破了傳統(tǒng)神學(xué)統(tǒng)治思想的束縛。楚國在這一變革時(shí)代，民本思想也勃然興起，出現(xiàn)了以“庇民”為己任的政治家和思想家。

　　楚成王時(shí)代著名令尹子文，在楚成王年幼受欺、困難當(dāng)頭時(shí)，不僅“自毀其家，以紓楚國之難”（《左傳·莊公三十年》），而且任令尹后，明確提出了“夫從政者，以庇民也”（《國語·楚語下》。）的觀點(diǎn)，在實(shí)踐中，身體力行，處處以身作則，表現(xiàn)出了一位生氣勃勃的政治家的面貌。據(jù)《國語·楚語》、《戰(zhàn)國策·楚策》有關(guān)篇章記載，子文身正清廉，生活儉樸，“緇帛之衣以朝，鹿裘以處”，“朝不謀夕，無一日之積”，楚成王得知后，不得不“每朝設(shè)脯一束、糗一筐，以羞（進(jìn)）子文”?！稘撐恼?middot;遏利》還說他“三為令尹，面有肌色，妻子凍餒，朝不及夕”。子文之所以這樣嚴(yán)格要求自己，就是因?yàn)樵谥芴熳用鎸?shí)亡、各諸侯國紛起爭(zhēng)霸的動(dòng)蕩變革時(shí)期，認(rèn)識(shí)到“民”的重要性，如無民眾的支持，統(tǒng)治者的日子是不好過的，“民多曠者，而我取富焉，是勤民以自封也，死無日矣”（同上。）如果自己貪而富，民眾必然起來反對(duì)，那結(jié)果是不堪設(shè)想的，隨時(shí)都會(huì)垮臺(tái)。所以，子文得出結(jié)論：“我逃死，非逃富也”，“夫從政者，以庇民也”?！氨用瘛?，即“恤民”、“保民”，是從“天道遠(yuǎn)，人道邇”（《左傳·昭公十八年》。）、“吉兇由人”（《左傳·僖公十六年》。）的認(rèn)識(shí)中得出來的。一方面，時(shí)代的變動(dòng)、人民大眾的威力，使得子文及其他政治家，不得不由“敬天”轉(zhuǎn)向“保民”，“廉其爵，貧其身，以憂社稷”；另一方面，時(shí)代的需要，造就了如子文這樣一些頭腦清醒的政治家和思想家。

　　其后，楚莊王、孫叔敖和其他一些有頭腦的政治家進(jìn)一步繼承和發(fā)揚(yáng)了這一思想。據(jù)《左傳·宣公十二年》載，在之戰(zhàn)前，晉欒書告戒晉人莫要以為楚軍驕而老（疲勞），因?yàn)椤俺钥擞挂詠?，其君（楚莊王）無日不討國人而訓(xùn)之于民生之不易、禍至之無日、戒懼之不可以??；在軍，無日不討軍實(shí)而申儆之于勝之不可保、紂之百克而卒無后，訓(xùn)之以若敖、冒篳路藍(lán)縷以啟山林。箴之曰：‘民生在勤，勤則不匱?！豢芍^驕”。之戰(zhàn)后，楚莊王又拒絕了潘黨關(guān)于“筑武軍而收晉尸以為京觀”的建議，以為“所違民欲猶多，民何安焉？無德而強(qiáng)爭(zhēng)諸侯，何以和眾”？“武有七德，我無一焉，何以示子孫”？作為一個(gè)國君，思路很開闊，考慮的問題很多，但無論是治國或治軍，最核心的問題仍然是“民生在勤”、“民欲猶多”、“民安”與“和眾”，說明楚莊王的“保民”觀念是很強(qiáng)的。孫叔敖是繼子文之后又一著名令尹，他出任令尹前后，為民治水造福，功勛卓著。任令尹期間，以民為重，廉政忘私，正如他自己所說的：“吾……相楚而心愈卑，每益祿而施愈博，位滋尊而禮愈恭，是以不得罪于楚之士民也?！保ā盾髯?middot;堯問》。）對(duì)自己和妻室，要求嚴(yán)格，“棧車牝馬，糲飯菜羹，枯魚之膳，冬羔裘，夏葛衣，面有肌色”，真可謂“子文之統(tǒng)”，“憂國忘私”（《孫叔敖碑》。，不愧為楚國之“良大夫”（《韓非子·外儲(chǔ)說左下》。）楚莊王之所以能夠興霸立業(yè)，顯然與君臣這種“保民”思想、“憂國忘私”的精神是分不開的。

　　楚國經(jīng)武文成穆莊諸代的努力，終立威定霸后，楚國一些君臣確實(shí)忘記先祖之業(yè)，追求奢侈享受，“保民”觀念淡薄了。盡管如此，還是有一些賢大夫或有識(shí)之士，出面諄諄告戒，要以民為重。如楚靈王筑章華臺(tái)后，自鳴得意，伍舉就直截了當(dāng)?shù)刂赋觯撼悸剣櫼詾槊溃裁褚詾闃?，聽德以為聰，致遠(yuǎn)以為明。（《國語·楚語上》。）

　　提出“安民”是大事，不應(yīng)大興土木。楚靈王又城陳、蔡、不羹，勞民傷財(cái)，以威懾諸侯，范無宇不以為然。楚靈王居然還以“是知天咫，安知民則”為由進(jìn)行駁斥，右尹子革馬上指出：“民，天之生也。知天，必知民矣?！保ā秶Z·楚語上》。）重申天、民一致，民為天生，民不可疏忽。楚靈王在位十二年，“國人苦役”（《史記·楚世家》），“民患王之無厭”，“從亂如歸”（《左傳·昭公十三年》），終落得王冠掉地、身敗名裂的結(jié)局。楚靈王垮臺(tái)，孔子認(rèn)為“失仁”（《左傳·昭公十二年》），劉安等則認(rèn)為“失民”（《淮南子·泰族訓(xùn)》），都和“保民”思想聯(lián)系起來考察，反映了終春秋一代，楚國的輕天重民思想始終很突出，與春秋時(shí)期大變革的社會(huì)現(xiàn)實(shí)息息相關(guān)。

　　在此同時(shí)，楚國樸素的唯物主義思想與辯證法也有很大的發(fā)展。早在西周時(shí)期，我國古代樸素唯物主義和辯證法思想就已產(chǎn)生了，《尚書·洪范》記載的水、火、木、金、土這五種物質(zhì)（“五行”），《周易》記載的天、地、雷、火、風(fēng)、澤、水、山八種自然物質(zhì)（“八卦”），以及它把千變?nèi)f化復(fù)雜紛紜的事物抽象為陰、陽兩個(gè)基本范疇，就是自發(fā)的唯物主義思想和辯證法的萌芽。春秋時(shí)期，楚國在物質(zhì)生產(chǎn)和圖存爭(zhēng)強(qiáng)的斗爭(zhēng)中，樸素唯物主義思想與辯證法表現(xiàn)得朝氣蓬勃，顯然是社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展和政治、軍事斗爭(zhēng)在思想領(lǐng)域中的反映。

　　公元前701年（楚武王四十年），楚莫敖屈瑕用武力逼迫貳、軫訂盟。這時(shí)，鄖國軍隊(duì)駐于蒲騷，聯(lián)合隨、絞、州、蓼，準(zhǔn)備截?fù)舫Ｇ軕n慮，楚大夫斗廉建議屈瑕駐軍郊郢，抵御四國，自己率銳師夜襲鄖國，如打敗鄖軍，四國必不敢出兵。屈瑕要請(qǐng)求濟(jì)師（增兵援助），斗廉不同意，說：“師克在和，不在眾。商、周之不敵，君之所聞也。成軍以出，又何濟(jì)焉？”屈瑕要占卜，看能否取勝。斗廉又反對(duì)，說：“卜以決疑。不疑，何卜？”（《左傳·桓公十一年》。）不信天，不信鬼神，充分相信自己，對(duì)勝利滿懷信心，表現(xiàn)出了一個(gè)樸素唯物者的膽識(shí)與氣魄。

　　楚國歷來被華夏視為蠻夷之邦，楚國君臣也正是在這一歧視下發(fā)憤圖強(qiáng)、北上爭(zhēng)霸的。他們敢作敢為，無視周天子的權(quán)威，顯然也是在重人輕天的思潮沖擊下表露出來的。如熊渠公然聲稱：“我蠻夷也，不與中國之號(hào)謚?！保ā妒酚?middot;楚世家》。）立三個(gè)兒子為王，率先否定了周天子君權(quán)神授的地位。其后，熊通自稱楚武王，熊貲稱楚文王，熊惲稱楚成王，都和周初幾位著名國君名號(hào)相對(duì)峙，徹底否定了周天子的權(quán)威地位，實(shí)際上也就是對(duì)傳統(tǒng)的天命觀的否定。楚莊王穩(wěn)定了統(tǒng)治后，立即率軍北上，觀兵于周疆，問鼎之大小輕重。當(dāng)王孫滿答以在德不在鼎時(shí)，楚莊王嗤之以鼻：“子無阻九鼎！楚國折釣之喙，足以為九鼎?！保ㄍ稀＃?duì)周王室君權(quán)神授如此嘲弄，無疑是對(duì)神學(xué)統(tǒng)治思想的最深刻有力的沖擊。

　　楚人崇巫重祀，但楚國有的君臣卻力排眾議，重實(shí)務(wù)實(shí)，并不相信鬼神。除上述斗廉反對(duì)占卜、以求實(shí)的態(tài)度指揮作戰(zhàn)外，春秋末楚昭王在面臨夭亡之際，不禳祭避禍，也是很有意義的事情。據(jù)《左傳·哀公六年》載，公元前489年（楚昭王二十七年），楚昭王領(lǐng)兵卻吳救陳，駐兵于城父時(shí)得病。占卜結(jié)果，說是黃河之神作祟。左右建議在郊野祭黃河之神，楚昭王不同意，說：“三代命祀，祭不越望。江、漢、睢、漳，楚之望也。禍福之至，不是過也。不谷雖不德，河非所獲罪也?！本筒豢霞漓?。這一年，天上出現(xiàn)了云彩如赤鳥一樣，圍繞太陽飛了三天。對(duì)這一災(zāi)異現(xiàn)象，楚昭王派人請(qǐng)教周太史。周太史說：“其當(dāng)王身乎！若?。溃┲梢朴诹钜?、司馬?！背淹跤植煌猓f：“除腹心之疾，而諸股肱，何益？不谷不有大過，天其夭諸？有罪受罰，又焉移之？”又不肯祭祀。楚昭王先是尊重楚國的地望，不肯祭黃河之神，爾后又不肯祭天，寧可自己死去，亦不肯嫁禍于令尹、司馬。這種不祭鬼神避禍消災(zāi)的態(tài)度，是難能可貴的，證明終春秋一代，楚國信天命、重祭祀與輕天保民、不信鬼神的兩種觀點(diǎn)，是并行發(fā)展的，并存在激烈的斗爭(zhēng)。

　　隨著樸素唯物主義思想的發(fā)展，樸素的辯證法思想也光彩熠熠。在這方面，楚國宛人范蠡的思想要算是一個(gè)典型。他從政經(jīng)商，經(jīng)歷豐富，著《范蠡》二篇，已佚。他的思想言論見《國語·越語》和《史記·貨殖列傳》。他認(rèn)為，“天道皇皇，日、月以為?！?、“日困而還，月盈而匡”（《國語·越語下》），天時(shí)、氣節(jié)是隨著陰陽二氣的變化而變化的，國勢(shì)的盛衰也不斷在變化。強(qiáng)盛時(shí)要戒驕，衰弱時(shí)要?jiǎng)?chuàng)造條件，轉(zhuǎn)弱為強(qiáng)。物價(jià)貴賤，是由于供求關(guān)系的有余和不足，主張谷賤時(shí)由官方收購，谷貴時(shí)平價(jià)售出。對(duì)商業(yè)經(jīng)營的“積著之理”，強(qiáng)調(diào)要“守時(shí)”，即善于掌握經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的規(guī)律和有利時(shí)機(jī)。如“天與不取”，終會(huì)“反之為災(zāi)”，造成重大損失。可見范蠡的經(jīng)濟(jì)思想和政治思想一樣，都是飽含唯物辯證法的思想因素的。楚國人才濟(jì)濟(jì)，思想豐富，在其土壤中孕育出如范蠡等這樣一些大思想家并非偶然。