楚文王時期，齊、楚已呈對峙之勢，但楚國因楚文王早死，堵敖在位三年，統(tǒng)治集團內(nèi)部斗爭激烈，楚成王年幼即位，子元亂國，至公元前664年（楚成王八年，齊桓公二十二年）子元亂平、子文被任為令尹，楚國政局才漸趨穩(wěn)定。其間歷經(jīng)十余年，楚國無力外顧，社會經(jīng)濟發(fā)展當亦受到影響。齊桓公則氣勢正盛，橫行中原，號稱“侯伯”。齊、楚對比，楚國暫時落后了。

　　楚成王、斗子文執(zhí)政后，面對齊桓公這位赫赫威名的第一霸主，他們毫不氣餒，一方面立足于實際，巧與周旋，另一方面則捕捉時機，大膽進取，在與齊桓公的爭霸中，有聲有色，取得了重大的業(yè)績。

　　公元前671年，楚成王初立，由于齊國強大，楚國采取了尊周親諸侯政策?！埃ǔ赏酰┏跫次唬嫉率┗?，結好于諸侯。使人獻天子，天子賜胙，曰：‘鎮(zhèn)爾南方夷越之亂，無侵中國?！谑浅厍Ю??！保ā妒酚?middot;楚世家》。）楚國這一策略，不僅取得了與齊等華夏之國抗衡的合法地位，而且以奉周天子之命為由，大力攻伐不臣之國，開拓疆城。

　　鄭國地處中原腹地，是當時齊、楚爭奪的焦點。自公元前666年楚子元伐鄭失敗后，楚成王、斗子文于公元前659年、658年、657年三年中連續(xù)攻鄭，鄭國招架不住，鄭文公已欲求和。鄭大夫孔叔以“齊方勤我，棄德不詳”（《左傳·僖公三年》。）為由反對，鄭才繼續(xù)親齊。齊桓公為救鄭防楚，亦連續(xù)三次與中原各國會盟。齊、楚關系極其緊張。

　　公元前656年（楚成王十六年）春，齊桓公為遏制楚國北進，親率齊、魯、宋、陳、衛(wèi)、鄭、許、曹等八國軍隊南下攻楚。他們打敗了楚的與國蔡國后，即揮師突入楚境。面對氣勢洶洶的八國軍隊，楚成王、斗子文毫不懼怕，沉著應戰(zhàn)。楚成王先遣使至齊軍處，責問道：“君處北海，寡人處南海，唯是風馬牛不相及也。不虞君之涉吾地也，何故？”當管仲答以“爾貢包茅不入，王祭不共，無以縮灑”和“昭王南征而不復”為由時，楚使立即承認未進貢包茅之過，對周昭王南征不復，則理直氣壯地予以駁斥：“君其問諸水濱。”齊桓公不聽，仍繼續(xù)進軍，駐于陘（陘山，楚國北塞，今河南漯河市東）（《左傳·僖公四年》。）。楚成王毫不示弱，亦率大軍迎戰(zhàn)，迫使齊等八國軍隊退駐召陵（今河南郾城東）（《史記·楚世家》。）齊、楚雙方一方面在對峙，另一方面亦在尋找妥協(xié)的辦法。這年夏，楚成王派屈完到齊等國軍隊駐處進行試探。齊桓公企圖壓服楚國，當屈完來時，即陳八國之軍，“與屈完乘而觀之”，并恐嚇道：“以此眾戰(zhàn)，誰能御之？以此攻城，何城不克？”屈完毫不畏懼，針鋒相對地答道：“楚國方城以為城，漢水以為池，雖眾，無所用之。”齊桓公權衡得失，只得與屈完盟于召陵（《左傳·僖公四年》。）召陵之盟，是齊、楚雙方經(jīng)武力對峙之后達成妥協(xié)的產(chǎn)物。楚成王、斗子文在齊桓公親率的八國軍隊面前，沉著鎮(zhèn)定，文武兩手，以戰(zhàn)逼和，充分展示了突出的政治、軍事才干。

　　召陵盟后，楚國繼續(xù)北上東進，與齊國爭霸。公元前655年（楚成王十七年），齊桓公大會諸侯于首止（今河南睢縣東），以定周太子之位，周惠王不滿，使周公宰孔召鄭文公，說：“吾撫女以從楚，輔之以晉，可以少安。”鄭文公果然“逃其師而歸”（《左傳·僖公五年》），不與盟。斗子文乘隙舉兵滅弦（今河南息縣、潢川間），弦君奔黃。弦，姬姓國，又是齊之姻親國，楚首先滅弦，是因為弦的姻親國江、黃原為楚之與國，齊桓公霸盛時，二國叛楚與齊結盟，“弦子恃之而不事楚”（同上。）故楚成王、斗子文首先拔掉這顆眼中釘，以挫江、黃，打擊齊桓公。

　　公元前654年（楚成王十八年）夏，齊桓公率齊、魯、宋等國軍隊攻打鄭國，圍鄭新城（今河南密縣東南），以懲罰鄭之不盟首止與親楚行為。同年秋，楚成王親率軍北上攻圍齊之盟國許（今河南許昌），救援鄭國，這就是歷史上著名的“圍許以救鄭”（《左傳·僖公六年》。）之舉。由于其他各國也出兵救許，楚成王也就退兵了。但他并未回到郢都，而是駐兵武城（今河南南陽市北），觀察動靜。許僖公恐懼，在蔡穆侯帶領下，赴武城向楚成王請罪?！蹲髠?middot;僖公六年》載：“許君面縛，銜璧，大夫衰[纟至]，士輿櫬。”《史記·楚世家》則載：“成王以兵北伐許，許君肉袒謝，乃釋之?！眱烧哂涊d雖略異，但楚成王北上圍許救鄭，聲勢浩大，諸侯震動，則是事實。面對楚成王咄咄逼人之勢，齊桓公也就全力攻鄭，以阻止楚國北上。鄭在齊等中原國家打擊下，只得向齊請和。公元前651年（楚成王二十一年，齊桓公三十五年），齊桓公與諸侯盟于葵丘，鄭、許均被迫與盟。在此形勢下，楚成王并不急于與齊桓公正面爭奪，而是繼續(xù)東略，迂回打從，以削弱對方。

　　公元前649年（楚成王二十三年），楚成王以“黃人不歸楚貢”（《左傳·僖公十一年》。）為由，攻打黃國（今河南潢川西北）。第二年，又出兵滅黃?！豆攘骸氛f：“楚伐江，滅黃，桓公不能救。”可見楚在滅黃的同時，又攻伐江國（今河南息縣西）。滅黃之后，又繼續(xù)東進，于公元前646年（楚成王二十六年），攻滅英（今安徽金寨東南）、六（今安徽六安東北）。至此，楚國勢力已推進到淮河中游一帶。

　　公元前645年（楚成王二十七年，齊桓公四十一年），楚成王以為徐國（徐戎所建，今江蘇泗洪南）親齊親中原諸國，即興兵討伐。齊桓公急忙會宋、魯、陳、衛(wèi)、鄭、許、曹等國盟于牡丘（今山東聊城東北，當時屬齊地），決定救徐。各國國君“次于匡（今河南睢縣西）以待之”（《左傳·僖公十五年》），由魯大夫孟穆伯率各國軍隊前往救徐?！豆攘骸氛f：“次，止也，有畏也?！笨梢?，各國國君是被迫前來抗楚救徐的，自己卻不敢親臨前線。正面抗楚不利，同年夏，齊等國軍隊又攻打楚之與國厲（今湖北隨州東北），企圖抄襲楚國后方，以解徐之圍。同年冬，宋乘曹軍遠出，襲其國，楚于是乘機大舉進攻，敗徐于婁林（今安徽泗縣東北）。齊桓公以八國之眾不敵長驅(qū)直入之一楚，足見楚成王大膽果斷，齊桓公已不能與之匹敵。同年，齊管仲卒。此后兩年，齊桓公雖曾伐厲伐英，以“報婁林之役”（《左傳·僖公十七年》。），企圖挽回在淮泗地區(qū)的敗勢，但已無濟于事。公元前643年（楚成王二十九年），齊桓公卒，齊國霸勢轉(zhuǎn)衰。

　　楚成王與齊桓公爭霸，歷時十余年，結果楚國取得了輝煌的成果。其原因除了客觀上因管仲先死、齊桓公力竭，齊國已力不從心、明顯地走下坡路外，主要的則是楚成王、斗子文審時度勢，謹慎謀劃、奮發(fā)進取的結果。楚、齊爭雄的歷程，充分地顯示了楚國后來居上、蓬勃發(fā)展的趨勢。