第二章商品經濟的發(fā)展與明朝的衰落 第一節(jié)世宗的新政與內閣的演變 （一）世宗的革故鼎新 一、世宗初政 武宗縱欲亡身，死后并無子嗣繼承皇位。宸濠之亂剛剛平定，明王朝又面臨著宗藩奪位的危局?；侍髲埡螅ㄐ⒆诤螅┟O(jiān)張永、谷大用和內閣大臣謀議扶立新帝。首輔內閣大學士楊廷和在位十余年，權位最重，且已預有謀劃，因據《皇明祖訓》中兄終弟及之義，倡議迎立憲宗之孫、孝宗之侄、興獻王祐杬之子厚熜嗣位。這時，祐杬已死，厚熜年十五歲，襲王封。楊廷和之議，得到大學士梁儲等閣臣的贊同，張?zhí)笳諟?，遂命谷大用與梁儲等前往安陸藩邸，以擬作的武宗遺詔迎接嗣君厚熜（世宗）來京繼位。新君繼位前由楊廷和理政。明朝自成祖以后，歷代皇帝嗣位，多由皇太后主持其事，但繼位的皇帝出自閣臣的提名，則是前此所未有?；实劾^位前，由閣臣楊廷和奉太后懿旨綜攬朝政，也是前此所未見。這表明閣臣的權位已日益嚴重，并不僅是司票擬的文臣。
自武宗逝世到世宗即位，楊廷和總攬朝政凡三十七天，主要做了兩件大事。（一）稱奉武宗遺詔罷遣邊兵入衛(wèi)京師者歸鎮(zhèn)；停罷威武團練營，又將豹房番僧及少林僧、教坊樂人等諸非常例者，一切罷遣；放遣四方進獻女子；停京師不急工務；收宣府行宮金寶歸諸內庫。（二）奉皇太后懿旨收捕江彬。江彬在正德末年受命提督贊畫軍機密務并督管東廠與錦衣衛(wèi)官校，統(tǒng)率邊兵數(shù)萬，改團練營為威武團練營，親自提督軍馬。幾次導從武宗巡游取樂，沿途勒索掠奪，民不堪命。武宗死后，江彬是民憤最大也最為危險的人物。楊廷和罷設威武團練營后，江彬稱疾不出，窺伺情勢。楊廷和請張?zhí)笤蕼?，迅速行動，三月十八日，召江彬進宮行禮，在宮中將他收捕。楊廷和辦了以上兩件大事，消除了朝中的隱患，穩(wěn)定了京師局勢，為世宗的即位鋪平了道路。
世宗生于安陸藩邸，幼讀經書。十三歲時，父祐杬死，以世子繼理藩國。對于突然而來的承繼皇位，原無準備，對于宮廷及朝中諸事，也無經歷。武宗寵信宦官佞幸，淫樂無度。內廷宦官與朝中大臣之間也是矛盾重重，相互傾軋。世宗繼統(tǒng)，既無朝中師?？蔀橐惺?，又無藩府舊臣隨從輔佐，少年天子入京師，不啻只身入虎穴，前途是艱險的。這使他不能不對周圍的各種陌生的勢力，心存戒備、以防不測之變的發(fā)生，又不能不極力維持皇權，以免成為被人操縱的工具。史稱世宗“多謀”而又“剛愎”，正是這種特定的歷史環(huán)境的產物。
四月二十二日，世宗至京城外的行殿。禮部請依皇太子即位禮，入東安門，宿文華殿。世宗對隨從的王府長史袁宗皋說：我奉遺詔嗣皇帝位，并不是皇子。楊廷和請依禮部具儀，入居文華殿，上箋勸進，擇日登極。世宗仍不允?；侍筌仓迹臑榧慈赵谛械顒襁M、宣告即位。世宗自大明門入宮，在奉天殿即皇帝位。這次爭議是世宗與內廷和朝臣的第一次較量。世宗不甘屈從，顯示出皇帝的權威。后來的繼統(tǒng)爭議也于此露出了端倪。
世宗即位頒詔，改明年年號為嘉靖。詔書原已由楊廷和事先擬就，企圖乘此時機宣告革除積弊，也為新皇帝收攬人心，穩(wěn)定統(tǒng)治。詔書長達八千八百余言，所列興革諸事，包羅巨細，多至六十余款。世宗閱后報可，頒行全國。詔書中說：“皇兄大行皇帝……中遭權奸，曲為蒙蔽，潛弄政柄，大播兇威。朕在藩邸之時，已知非皇兄之意。茲欲興道致治，必為革故鼎新。”（《世宗實錄》卷一）詔書中有關革故鼎新的內容包括：武宗朝因忠直諫諍寧正被害去任降調的官員，起復原職。因諫巡游被處死者追贈諭祭；正德元年以來的大小傳升官，盡行裁革；內府各監(jiān)局依弘治以前員數(shù)，多余者另行聽用；錦衣衛(wèi)旗校人等據弘治編軍冊內數(shù)目，其余裁革；正德十五年前該納官錢糧物件，拖久未征者，盡數(shù)捐免；嘉靖元年夏秋稅糧減免一半，以及查禁各地鎮(zhèn)守官科斂財物，查辦王府、衛(wèi)所的冒籍投充人員、禁止鹽商投托勢要等等。詔書還指出：自正德年來，劉瑾、錢寧、江彬擅權時的弊政，詔書開載未盡者許議奏裁革。頒詔后，錦衣衛(wèi)及內監(jiān)局旗校工役，共裁減十四萬八千七百人，省減漕糧一百五十余萬石。各項裁革，多是朝野積憤已久的弊政，即位詔下，人心大快，稱頌新皇帝是“圣人”。
世宗順利即位，穩(wěn)定了局勢，隨即進一步采取果斷的措施，以鞏固皇權。
除惡宦——明朝的宦官，作為一個特殊的集團，雖然其中也是良莠不齊，但武宗寵信奸佞，宦官恃寵弄權作惡者甚多。他們不僅為朝臣所側目，也是世宗強化皇權的威脅與隱患。即位詔下，福建道監(jiān)察御史王鈞即上疏劾奏一批太監(jiān)的罪惡。世宗即位才五日，即貶降迎立有功但權勢甚重的太監(jiān)谷大用奉御南京孝陵司香。又將東廠太監(jiān)張銳、司禮監(jiān)太監(jiān)張雄、御馬太監(jiān)張忠、于經、以及宣府鎮(zhèn)守太監(jiān)劉祥等十余名弄權作惡的宦官下獄治罪。太監(jiān)張永在武宗朝曾與楊一清奏誅劉瑾，與王守仁平宸濠之亂，武宗死后，督軍九門防變，在太監(jiān)中，功多于過，也被免職閑住，又降為南京奉御。世宗翦除內宦，不僅為了改革惡政，而還為了排除羈絆，強化皇權統(tǒng)治，用意是清楚的。
誅錢、江——錢寧在武宗朝依附劉瑾，掌錦衣衛(wèi)事。正德末年因參予宸濠之亂被逮。世宗即位后，五月間，以磔刑處死錢寧，寧子十一人俱在錦衣衛(wèi)為官，也都斬首。六月間，又處死江彬及其子三人，黨附江彬的李琮被處死，許泰下獄論死，減罪徙邊。抄沒錢寧的家產有黃金十余萬兩、白金三千箱，玉帶二千五百束。江彬家產有黃金七十柜、白金二千二百柜。世宗命將錢、江家產充作邊地用度、以代民賦。
清莊田——世宗即位詔中曾經提到，如有倚恃權勢侵奪霸占抄沒犯人莊田者，審證明白，歸還本主管業(yè)。詔書下后，群臣紛紛上疏，指責正德時京畿多有太監(jiān)侵占民田，稱投獻為皇莊。請廢除皇莊名義，撤回管莊太監(jiān)。戶部左侍郎秦金上疏“乞差科道部屬官一員，分詣查勘，自正德以后，系額外侵占者，給還其主。管莊人員，盡數(shù)撤回”。世宗說：“邇來奸猾妄將軍民田土設謀投獻，管莊人等，因而乘機侵占。朕在潛邸，已知其弊”（《世宗實錄》卷五），準如所議實行。清莊田是從經濟上對奸猾內宦的一個沉重打擊。
迎母后——世宗自安陸藩邸匆促被奉迎來京師，生母興王妃蔣氏仍留藩府。世宗即位后三日，即詔諭遣使往安陸迎生母來京。如何尊封母妃成為世宗面臨的一個特殊問題。世宗命禮官集議崇奉生父興獻王的祀禮及封號。禮部尚書毛澄依據首輔楊廷和之意，與公卿上議，依宋英宗繼統(tǒng)仁宗封生父濮王的舊事，應尊孝宗為父考，生父興獻王及王妃稱皇叔父母。世宗覽奏，說：“父母也可以移易么？”交付再議。楊廷和與毛澄一再上疏，堅持前議。世宗也堅持不允。七月，禮部觀政進士、永嘉人張璁上“大禮疏”提出繼統(tǒng)不斷嗣之義，說：“今武宗皇帝已嗣孝宗十有六年，比于崩殂，而廷臣遵祖訓、奉遺詔，迎取皇上入繼大統(tǒng)。遺詔直曰‘興獻王長子倫序當立’，初未嘗明著為孝宗后，比之預立為嗣，養(yǎng)之宮中者，較然不同。”（宋英宗曾養(yǎng)于宮中，封皇子）“今日之禮，宜別為興獻王立廟京師，使得隆尊親之孝，且使母以子貴，尊與父同。則興獻王不失其為父，圣母不失其為母?！笔雷诘米嗌跸?，說：“此議實遵祖訓，據古禮”。當即召見楊廷和等，手敕：“卿等所言俱有見，第朕罔極之恩無由報耳。今尊父為興獻皇帝，母興獻皇后，祖母為康壽皇太后?！睏钔⒑偷确膺€世宗手敕，抗疏力爭。九月，世宗母興獻王妃蔣氏從安陸來到通州，得知朝廷大臣擬議以孝宗為考，大怒說：“安得以我子為人之子！”因留通州，不肯進京。世宗聽說，涕泗不止，啟奏慈壽皇太后（孝宗后張氏），愿避皇位奉母歸藩。楊廷和見勢不得已，乃草敕說：“圣母慈壽皇太后懿旨，以朕纘承大統(tǒng)，本生父興獻王宜稱興獻帝，母宜稱興獻后，憲廟貴妃邵氏（興獻帝生母）為皇太后?！笔雷跍蚀穗凡荩高M京。禮部會擬迎后進宮禮儀，由朝陽門進東安門。世宗不準，自定從正陽門由中道行。禮部請用王妃鳳轎儀仗。世宗不準，詔用母后駕儀。十月初四日，興獻后至京，由大明門中門入，世宗在午門迎駕入宮。世宗一再為生母力爭后位，也就是提高他本人的皇權，以示不屈從于前朝。迎后之爭，世宗終于擊敗以楊廷和為首的前朝舊臣，取得了行使皇權的又一個勝利。
二、“大禮”之議 世宗自安陸入京即位，只有藩府長史袁宗皋隨從。即位后，任袁宗皋為吏部左侍郎又晉為禮部尚書、文淵閣大學士，入閣輔政。袁宗皋以老病不赴任，九月間即死去。閣臣中梁儲于五月間致仕。只余楊廷和、蔣冕、毛紀三人。武宗朝已致仕的費宏奉召入閣。世宗要鞏固他的統(tǒng)治，不得不依靠內閣舊臣，卻又恐被人左右，時存戒心。世宗與蔣后入京之儀，堅持改變了閣部的擬議，也由此更加深了對舊臣的疑慮。憲宗以來，皇帝很少朝見大臣，內閣與宦官參預機務，成為慣例。這時的內閣，以楊廷和為首，都是前朝老臣，參預定策立帝，更不免自恃功高，企圖決斷一切。大禮之議遂使新皇帝與舊閣臣的矛盾，日益尖銳。
蔣后入宮后，如何尊奉世宗生父與母后，仍是繼續(xù)爭議的課題，時稱大禮之議。大禮之議表面上是朝臣中不同意見的爭議，實際上則是閣臣與皇帝之爭。以楊廷和為首的舊臣雖然依祖訓兄終弟及之意擁立世宗，卻把世宗繼位看作是孝宗過繼皇子，因而堅持尊孝宗為父考，而以生父為叔父，這當然是蔣后與世宗母子所不能同意的。楊廷和等閣臣聯(lián)絡朝官，一再抗疏，旨在迫使世宗就范，屈從廷議。世宗尊崇父母，旨在維護皇權，自不甘受人擺布，自削權柄。大禮之議于是成為新帝與舊臣的一次全面的較量。
十月間，兵部職官主事霍韜作大禮議，反駁楊廷和、毛澄等人的廷議。上疏說：廷議以孝宗為父，興獻王為叔，“考之古禮則不合，質之圣賢之道則不通，揆之今日之事體則不順?！保ā睹魇贰せ繇w傳》）進士張璁力排眾議，進大禮議之后，十一月又作“大禮或問，”重申前議（見《世宗實錄》卷八）。正德末年致仕的大學士楊一清，得見此議，寫信給吏部尚書喬宇，說“張生此論，圣人不易，恐終當從之”。（《明史紀事本末》卷五十）十二月，楊廷和授意吏部，任命張璁為南京刑部主事，調出京師，并且寄語張璁說：你本不應當做南官，姑且安靜等待，別再作大禮說和我為難！楊廷和在大禮議中，利用權勢，排斥異己，直言而并不隱諱。群臣畏懼楊廷和排擠，不敢不附和楊議，力斥張璁。
蔣后入京時，世宗姑且同意稱興獻帝、后，而不稱皇，本是一時的妥協(xié)之計。十一月間，又稱奉太后懿旨，加“皇”字，稱興獻皇帝與興獻皇后。楊廷和封還世宗手詔，拒不發(fā)布。朝臣也附和上疏，力爭不可。嘉靖元年（一五二二年）正月，禮部右給事中熊浹則上言：“興獻王宜尊以帝稱，別立一廟?！薄澳稿鷦t尊為太后，徽號如慈壽之例”。（《世宗實錄》卷十）熊浹是大學士費宏的同鄉(xiāng)。不久之后，費宏即調熊浹出朝，任按察司僉事，以免得罪楊廷和，牽連自己。禮部毛澄乘清寧宮后之小宮發(fā)生火災，上疏說是“變不虛生，宜應之以實”，又說御執(zhí)父母又各加一皇字，不可以告天下。給事中安磐上疏，說“興”是藩國不可加于帝之上，“獻”是謚號不可加于生存之母。世宗迫于眾議，改為皇太后、皇后加上尊號，慈壽皇太后（孝宗后）加上尊號為昭圣慈壽皇太后?；噬┗屎螅ㄎ渥诤螅┘犹柷f肅皇后，本生母興獻后加號興國太后，祖母邵氏皇太后（憲宗妃）加號壽安皇太后。三月間正式行禮，奉上尊號。生父仍號興獻帝，不加皇字。世宗此舉，顯然是不得已的退讓。楊廷和至此已先后四次封還世宗的御批，執(zhí)奏近三十疏，并多次以去就力爭。十一月，世宗祖母壽安皇太后病死。楊廷和奏稱：上為孝宗后，不宜為孝宗之庶母持祖母承重服。世宗不采其議，自定宮中服喪二十七日。十二月，原兵科給事中史道升任山西僉事，上疏說是楊廷和察覺他的彈劾奏章，因而調出外任，并說“先帝（武宗）自稱威武大將軍，廷和未嘗力爭。今于興獻帝一皇字考字，乃欲以去就爭之，實為欺罔”。楊廷和上疏自辯，并請致仕。世宗下詔撫慰，說他“及國勢危疑之際，又能計擒逆彬，俟朕從容嗣統(tǒng)，功在社稷?！保ā妒雷趯嶄洝肪矶唬钔⒑头钤t留任，但與世宗之間的矛盾，日益加深了。
巡撫湖廣都御史席書曾草擬奏疏，附和張璁、霍韜之議，稱興獻帝宜定號“皇考興獻帝?！笔璩晌茨茏嗌?，吏部員外郎方獻夫上疏，也提出繼統(tǒng)不繼嗣之論，請宣示朝臣改議“稱孝宗曰皇伯，稱興獻帝曰皇考，別立廟祀之”。十二月，南京十三道御史方鳳等上疏，說“吏部員外郎方獻夫與張璁、霍韜議禮非是”。一年之后，南京刑部主事桂萼又上疏議禮，并將席、方二疏附上，請世宗速發(fā)明詔“稱孝宗曰皇伯考，興獻帝曰皇考，興國太后曰圣母，武宗曰皇兄。”嘉靖三年（一五二四年）正月，世宗交付文武群臣集議。楊廷和見世宗有意變更前議，又因諫言罷遣內宦提督蘇杭織造，未被采納，遂又上疏請求致仕。此時世宗的統(tǒng)治已漸穩(wěn)固，并已厭于楊廷和的跋扈難制，遂詔允楊廷和致仕歸里。言官交章請留，世宗不聽。
楊廷和致仕，自是當時震動朝野的一件大事，也是新帝舊臣之爭的一個轉折。禮部尚書毛澄于嘉靖二年二月因老病致仕，死于歸鄉(xiāng)途中。八月，吏部侍郎汪俊繼任禮部尚書。次年二月，楊廷和離京，汪俊聯(lián)絡朝官上疏，仍持原議，說“宜考孝宗”，并說，諸章奏，只有張璁、霍韜、熊浹與桂萼議同，其他八十余疏二百五十余人，都同臣議。世宗將奏疏交付有司，敕召席書、桂萼、張璁等來京集議。
張璁、桂萼等在南京聞訊，隨即上疏，說：“今之加稱，不在皇與不皇，實在考與不考”。三月，世宗頒詔：本生父興獻帝、本生母興國太后，今加稱為“本生父皇考恭穆獻皇帝”、“本生母章圣皇太后?！庇址Q：“朕本生父已有尊稱，仍于奉先殿側別立一室，盡朕追慕之情。”這時，張璁、桂萼已行至鳳陽，從邸報上看到新詔，又上奏疏，說：“臣知‘本生’二字，決非皇上之心所自裁定，特出禮官之陰術。”六月，張璁、桂萼至京師，被擢任翰林學士。方獻夫為侍講學士。此前，禮部尚書汪俊因再次上疏，遭世宗斥責，致仕。席書繼任禮部尚書，到任前，由侍郎代管。七月，世宗采張璁、桂萼等議，派司禮監(jiān)太監(jiān)諭內閣去掉“尊稱”中的“本生”二字。內閣自楊廷和去后，蔣冕繼為首輔，僅兩月即疏請致仕。毛紀代為首輔，力言不可，世宗斥責說：“你們無君，也要讓我無父么？”毛紀等惶懼而退。世宗正式詔諭禮部：“本生圣母章圣皇太后，更定尊號曰‘圣母章圣皇太后’。于七月十六日恭上冊文，遣官祭告天地宗廟社稷?！保ā妒雷趯嶄洝肪硭囊唬┒Y部奉詔擬定儀注奏止。世宗制準。
世宗去“本生”二字的敕下，又引起一場風波。朝臣紛起上疏諫阻。首輔毛紀與新入閣的大學士、原吏部尚書石珤（寶）也上疏諫止。疏俱留中。七月十五日，朝會方罷，吏部左侍郎何孟春對百官說：“憲宗朝，百官哭文華門，爭慈懿皇太后葬禮，憲宗從之，此國朝故事也?！睏钔⒑椭印⒑擦中拮珬钌髡f：“國家養(yǎng)士百五十年，仗節(jié)死義，正在今日?！本幮尥踉⒔o事中張翀等遂摭留百官于金水橋南，聲言今日不參加力爭者，必共擊之。于是九卿自尚書、侍郎至員外郎、主事、司務等二百二十人跪伏于左順門候旨。世宗命司禮監(jiān)太監(jiān)傳旨勸令退去，群臣必求諭旨。再次傳諭姑退，群臣仍跪伏喧呼，企圖迫使世宗屈服。
世宗在位三年，于朝政逐漸熟悉。楊廷和去后，對于抗旨臣下，漸趨嚴厲，屢加斥責。面對左順門的嚴峻形勢，世宗行使皇權，采取鎮(zhèn)壓措施。先將為首者翰林學士豐熙、給事中張翀等八人逮捕，又逮五品以下官員一百三十四人下獄，命四品以上八十六人待罪。錦衣衛(wèi)奉詔拷訊豐熙等八人，編伍謫戍。其余四品以上者奪俸，五品以下杖責。被杖致死者十六人。
七月十六日，世宗率文武群臣奉冊寶，上生母蔣后尊號為章圣慈仁皇太后。十八日，奉安生父神主，上尊號為皇考恭穆獻皇帝，均不再有“本生”二字。九月間，經席書、張璁、桂萼等與群臣集議，世宗正式頒詔定大禮；“稱孝宗敬皇帝曰皇伯考，昭圣懷惠慈圣皇太后曰皇伯母，恭穆獻皇帝曰皇考，章圣皇太后曰圣母?！保ā妒雷趯嶄洝肪硭娜┐文辏谔珡R旁建世廟（后改稱獻皇帝廟）奉祀獻帝。大禮之議，世宗終于戰(zhàn)勝朝臣，取得全面的勝利。
世宗初即位，與楊廷和等閣臣協(xié)力清除弊政，曾博得朝野的贊譽。大禮議起，楊廷和等執(zhí)意脅迫世宗以生父為叔父，順從內閣。一五二八年（嘉靖七年）六月，世宗在事過之后敕定議禮諸臣之罪時說：“楊廷和為罪之魁，懷貪天之功，制脅君父，定策國老以自居，門生天子而視朕?！保ā妒雷趯嶄洝肪戆司牛┻@里，說出了世宗郁結已久的衷言，也大體上接近于實際。但事情的另一面是，世宗以年輕的世子即帝位，對武宗朝的舊臣也多所防范，絕不甘于受人操縱。君臣之間的暗斗明爭，到左順門事件而發(fā)展到了頂點。談遷《國榷》引支大綸《永昭二陵編年信史》論大禮之議說：“大禮之議，肇于永嘉（張璁）……倫序昭然，名義甚正，自無可疑”?！埃钔⒑停┝χ麇ёh，諸卿佐復畏廷和之排擊，附和雷同，莫敢牴牾?！薄耙愿酵⒑驼邽槭卣?，以附永嘉者為干進，互相標榜，毒盈縉紳?！敝Т缶]不拘于標榜“守正”的偏見，所論較為客觀。他又論左順門事說：“然以沖齡之主，而舉朝元老卿輔至二百余人，皆喧呼慟哭，卒不少動”，“神武獨斷，萬古一君而已”。說世宗是“萬古一君”顯是稱頌過分。但世宗作為不滿二十歲的新君，面對元老群臣的脅迫，臨亂不懼，力挽狂瀾，終于使大局底定，確是顯示出他獨具的膽略與才能。不過，杖責臣下十余人致死，不免失于嚴酷。對于才有可用、過有可原的閣部諸臣斥逐過多，也削弱了朝廷的力量。世宗初即位，銳意革故鼎新，由于朝臣連年陷于大禮之爭，影響了新政的繼續(xù)實施。此后起用新人，重整閣部，明朝政局又出現(xiàn)了新的局面。
三、新政的繼續(xù) 左順門事件，內閣首輔毛紀即引咎致仕。費宏成為首輔。吏部侍郎賈詠入閣。禮部尚書席書于八月間自南京來京師到任，推薦起用武宗時致仕的大學士楊一清。張璁也向世宗薦引。嘉靖三年（一五二四年）十二月，世宗任楊一清為兵部尚書，總制三邊。次年又召入內閣，參預機務。一五二六年加太子太師，謹身殿大學士。楊一清在大禮議中未參與爭議，持論較為公允，私下則贊同張璁之議。張璁奉命修成《大禮集議》，一五二五年進為詹事兼翰林學士。一五二六年為兵部侍郎，仍兼原官。方獻夫、霍韜俱為少詹事。一五二七年二月，費宏、石珤致仕。張璁早在兩年前（一五二五年），即推薦武宗時的致仕大學士謝遷，說他“雖垂老之年，實臺輔之器”。費宏致仕后，楊一清薦引謝遷入閣。八月，賈詠致仕。十月，張璁為禮部尚書兼文淵閣大學士，入內閣參預機務，并兼署都察院事。桂萼為吏部尚書、方獻夫為禮部尚書。禮議之爭中，楊廷和等閣部諸臣堅執(zhí)己見，自詡為“守正”，詆張璁等為“新進”。大禮議后，新舊朝臣之間，仍不免明爭暗斗，時有紛爭。影響較大的是以下兩事。
郭勛、張寅案——郭勛是明初名將武定侯郭英的后裔。世宗時襲封武定侯爵，掌領團營。大禮之議，曾贊助張璁。山西太原衛(wèi)指揮張寅得識郭勛。張寅仇家薛良揭發(fā)他原名李福達，是山西代州人，曾隨從叔父李鉞參加過彌勒教的反亂，李鉞被殺，福達逃走，改換姓名。張寅自動到官置對。代州知州坐實其罪。巡撫畢昭則認為是仇家誣陷。一五二六年秋，御史馬錄巡視山西，重新查問此案。郭勛寫信給馬錄，托請免于追究。馬錄將來信上奏，并彈劾郭勛庇奸亂法。世宗交付都察院審理。大理寺評事杜鸞說席書助郭勛偏袒張寅，上書請先將郭、席二人正法，然后再審此案。十一月，世宗準左都御史聶賢等奏，將張寅系獄待決，詰責郭勛，不予問罪。張寅子大仁上書為父申冤。給事中、御史亭臺諫官連章劾奏，說大仁上書申冤是經郭勛指點，郭勛“交通逆賊”、“知情故縱”、“黨護叛逆”，應置重典連坐。郭勛向世宗申訴，說是因議禮得罪廷臣。廷臣內外交結，借事陷害，并將漸及議禮諸臣。世宗命將人犯逮京，由刑部尚書顏頤壽等會同大理寺審訊，顏頤壽等再次坐實此案。世宗說要親自審問。顏頤壽等又改指為疑獄。世宗更加懷疑。一五二七年四月，世宗將顏頤壽等審問過此案的官員，俱系詔獄。命桂萼攝刑部，張璁攝都察院，方獻夫攝大理寺共同審理。御史馬錄被迫承認“挾私故入人罪”。遂以仇家誣告定案。世宗要將馬錄處死，張璁、桂萼等說他罪不至死，請予寬宥，改為謫戍。世宗又將審問過此案的布政使李瓊等十二人謫戍，左都御史聶賢等十一人削職為民，刑部尚書顏頤壽等十七人革職閑住。因此事獲罪的官員多至四十余人。此案起于民間仇怨，張寅是否李福達本在疑似之間，既使屬實，也只是曾經隨從作亂，并非起義首領，且早已降附明朝，在軍中效力，前罪并非必不可赦。臺諫官因此案群起劾奏郭勛，兼及席書，顯然是借題發(fā)揮，小題大作。谷應泰《明史紀事本末》論此事說，當福達叛亂時，郭勛豈曾參與謀劃？說他嗾使申冤，也并不一定真有。最多只能治他個請托之罪，為什么一定要連坐？況且“知情藏匿故縱”之律與郭勛本不相似，一定要據此治罪，置于重典，只能是激成翻案（《明史經事本末》卷五十六）。郭勛在朝并非賢臣，后因貪婪謀利等罪被劾，死于獄中。但就此案而論，谷應泰的剖析，則較為公允。谷氏又指責張、桂諸人審理此案，是仇視臺諫。實際上，對臺諫諸臣的嚴懲，乃出于世宗本人。但世宗因涉及議禮而被激怒，張、桂諸人也確曾受命平反，迫使馬錄承伏。這一事件表明，大禮議后，新舊臣僚之間，乃至世宗與舊臣之間，仍然心存積怨，難以相容。從這個意義上說，張寅或李福達案，實是議禮之爭的一個余波，但仍是軒然大波。
楊一清案——楊一清自憲宗成化八年（一四七二年）考中進士，歷仕憲宗、孝宗、武宗三朝，曾領兵西北，抗御蒙古，又曾與太監(jiān)張永除劉瑾，因而在朝臣中擁有較高的聲望。大禮議中，群臣多附和楊廷和，致仕家居的楊一清獨贊張璁。世宗起用總制三邊，又擢入內閣。費弘致仕后，晉為首輔。一五二七年十月，張璁以禮部尚書兼文淵閣大學士，仍掌都察院事。謝遷也奉召入閣，但已年近八十，次年三月即告老。六月，世宗逾次擢任禮部右侍郎翟鑾入閣。一五二九年二月，桂萼入閣。內閣四人中，翟鑾遇事順從帝意，小心從事。楊、張、桂三人實際任事。七月間，兵科給事中孫應奎上疏，彈劾內閣說：“大學士楊一清雖練達國體，而情多尚通，私其故舊”，“張璁學雖博而性偏，傷于自恃”，“桂萼以梟雄之資，桀驁之性，作威福而沮抑氣節(jié)，援黨與而暗役言官，大私親故，政以賄成”（《世宗實錄》卷一○三）。楊、張、桂三人各上疏自陳，乞休，世宗均予慰留。八月，禮科給事中王準彈劾張璁、桂萼薦用私人。工科給事中陸桀上疏，說張、桂“不三四年，位至極品?！薄澳烁邑枭闲兴剑瑢嗉{賄，擅作威福，報復恩仇”。世宗命張璁回家自省，以資后用。桂萼革去學士職銜致仕，又令法司查究張、桂等薦引的官員。詹事府詹事霍韜上疏為張璁、桂萼申辯，說他們多有專權，是出于向世宗效忠，不避禍福。張璁引用浙江人王桀即指為親黨。王桀與楊一清都是南直隸人，豈不也可說是親黨？又說王準、陸桀的彈章，是受楊一清指使，并列舉楊一清任用私人及貪賄事狀。吏部尚書方獻夫說言官追究張、桂薦引的官員，多至百余人，多是受誣陷，一概看作是親黨加以繩治，豈不要空人之國？九月初，張璁已行至天津。世宗又下詔召還，復任。光祿寺少卿史道言上疏說：“風習易移，人才難得。楊一清有通達萬變之才，張璁力足以擔當天下之重。伏愿陛下諭勉二臣，忘私奉公?！笔雷诩渭{?；繇w又上疏乞假歸省，說為張璁等辨雪之后，刑官仍再追逼誣陷桂萼受贓。這是由于桂萼任事獨勇，任怨獨多，為眾所忌。刑官謂陛下猶可欺侮，奸贓權臣（指楊一清）獨不可觸。又說前疏所述楊一清贓罪，皆有指名，皆有實跡?；繇w請求徹查桂萼及楊一清贓案，說，一清、萼實有贓賄，即顯剹于市。臣或陸桀妄言，也顯剹于市。世宗不準霍韜乞假，下詔說：楊一清位居內閣輔臣之首，乃大肆納賄，不畏人言，甚非大臣之體。命法司會官議奏處置。刑部尚書許讚會同官員議奏楊一清“大肆納賄”，但系耆舊重臣，請予罷官歸里或令休致。世宗覽奏，諭內閣：楊一清“不顧晚節(jié)，貪婪無恥，贓跡顯著”，“今當正法，而使知警?！泵澡帞M旨。張璁連上三疏，歷敘楊一清議禮之功，說，當群議喧騰之時，得老成大臣贊與一詞，所助不少，請予寬容。第三疏中并說：“況臣復任之初，而一清即有此事，又因霍韜所奏，中外臣工不能無疑。保全一清，實所以保全臣等也?！保ā妒雷趯嶄洝肪硪弧鹞澹┣樵~極為懇切。世宗慰諭，說已從寬區(qū)處。楊一清自陳：“罪狀既著，誅竄何辭，請予矜貸，削職放還?！笔雷谠t準致仕，馳驛以歸，并賜金、布、纻絲等物，讓他較為體面地退任。楊一清歷仕四朝，功業(yè)昭著，但長期處在前朝貪賄成風的官場，似亦不免沾染積習?！妒雷趯嶄洝匪d有關奏疏及詔書表明，楊一清貪贓受賄，確實有據，并非他人誣指。楊一清曾自稱與張璁“雖間有異同，旋即如故”，“蓋終始未嘗失歡”（《世宗實錄》卷一○四）。舊史家或囿于偏見，指張璁力排一清以求晉任，不免有違史實，持論也有失公允。不過，左順門事件后，世宗有意再行新政，楊一清趨于保守，因而與張璁等每有不合，則是事實。早在張璁敕罷之前，楊一清即曾上疏說：“今之持論者，多尚（原作‘尚多’）紛更，臣獨勸以安靜。多尚刻削，臣獨矯以寬平。欲變法，臣謂只宜守法，欲生事，臣謂不如省事”。（《世宗實錄》卷一○三）楊一清致仕后，世宗倚任張璁等人，繼續(xù)實施消除積弊的新政。
永嘉人張璁正德十六年（一五二一年）四十七歲，才考中進士。世宗即位后，作為新科進士，尚無官職，在大禮議中力排眾議，獨持尊父之論，因而獲得世宗的賞識和楊一清等人的贊許。但在議禮之爭中，也因而受到楊廷和為首的守舊群臣的攻擊，請求嚴處張璁的奏疏紛至沓來。張璁入閣后，薦用新人，革除弊政，于是又成為舊臣與新臣、北人與南人、守舊與革新諸矛盾的焦點。因薦引新人而被指為私植親黨，甚至“不三、四年，位至極品”以及“干進”“驟貴”等等也都成為言官們攻擊的口實。守舊者自詡為“守正”的君子，指革新者為“干進”“好事”的小人，是歷代保守派攻擊革新派的故技。舊史家沿襲其說，多欠公允。事實上，正由于張璁是新進的官員，才不曾沾染前朝官場的腐敗積習，具有革除弊政的足夠的勇氣。談遷《國榷》稱他“學博才贍，有廊廟之用”?！睹魇贰堣畟鳌穼λ嗨刚卜Q他“剛明果敢，不避嫌怨”，又說他“持身特廉，痛惡臟吏”當是事實。張璁以進士而入居內閣，始終清廉自守，博學明辨，而又勇于革新，可謂嘉靖朝難得的賢相，也是有明一代少見的閣臣。楊一清罷后，張璁被擢任為首輔。后因避世宗厚熜諱，改名孚敬。一五三一年七月曾一度致仕，翟鑾任首輔，十一月被召還。一五三二年三月，再請致仕，方獻夫繼任首輔。次年正月，張璁又奉召復任，一五三五年四月致仕，閣臣李時繼任首輔。在此期間，張璁、方獻夫與主張革新的官員輔佐世宗繼續(xù)推行了一系列革除積弊的新政。
革鎮(zhèn)守中官——宦官出鎮(zhèn)各地，是前朝的一大弊政?；鹿兕I兵鎮(zhèn)守，掌握兵權，多施橫暴，又往往牽制主帥，延誤軍機，甚至與內宦結納，釀成亂事。一五二九年三月，御史毛鳳韶建言裁革各地鎮(zhèn)守官及補差內臣，兵部議復，只在部分地區(qū)各裁一員。張璁任首輔后，世宗制準兵部尚書李承勖等人的建言，裁撤鎮(zhèn)守中官二十七人，又革去錦衣官五百人，并以騰驤四衛(wèi)（京師親軍）改屬兵部。內宦或稱四衛(wèi)有功，隸兵部不便。李承勖舉出王振、曹吉祥事為證，說往年正是因為兵歸閹寺，才釀成禍亂。李承勖曾被彈劾為張璁親黨。他力主裁革宦官，得到張璁的支持。云南鎮(zhèn)守太監(jiān)杜唐擾害地方，詔命調回，并采巡按云南御史毛鳳韶之議，從此裁革，不再續(xù)差。一五三一年，又以次裁革鎮(zhèn)守浙江、兩廣、湖廣、福建及分守獨石、萬全，守備永寧城等處的內臣?！睹魇贰せ鹿佟堄纻鳌氛f：“世宗習見正德時宦侍之禍。即位后，御近侍甚嚴。”“帝又盡撤天下鎮(zhèn)守內臣及典京營倉場者，終四十余年不復設。故內臣之勢，惟嘉靖朝少殺云”。世宗裁革鎮(zhèn)守中官，事在張璁任首輔時。故明人多將此事歸美于張璁。萬歷時名士王世貞論張璁說：“公相而中涓（宦官）之勢絀，至于今垂五十年。士大夫得信其志于朝，而黔首得安寢于里者，誰力也?！保ㄒ浴秶丁肪砦迨撸┦雷谌螚钔⒑汪宄齼然聞萘Γ诌M而倚張璁內閣革罷鎮(zhèn)守中官，對宦官勢力嚴加抑制，影響是深遠的。
清勛戚莊田——一五二九年，霍韜奉命編修《會典》，上疏說：“自洪武迄弘治百四十年，天下額田已減強半”。（《明史·食貨志》）額田大量減少，是因為地主豪民的欺隱和憲宗成化以來，諸王勛戚依仗權勢，擴展莊田?！睹魇贰堣畟鳌氛f清勛戚莊田“皆其力也”。大約張璁入閣后，即已開始清理勛戚擴占的莊田，一五二九年四月，戶部左侍郎王軏（音月yuè）上言“臣奉命清查各處莊田，見勛戚之家，多者數(shù)百千頃，占據膏腴，跨連郡邑”。（《世宗實錄》卷一○○）世宗敕諭“有分外強占者，俱給原主”，今后不準妄行。嘉靖十年（一五三一年）閏六月，采御史張心奏議，詔南京兵部查牧馬草場，內外守備衙門有占種者悉令退出，召民回納。又采戶部議，查革王府以山場湖坡為名強占的民田，斷自宣德以后。山東德王府上疏，自稱所受莊田與山場湖坡不同。世宗命山東都御史邵錫復勘。邵錫勘報：“王府所奏請多指民間墾田謂之荒地，既得請為莊田，則縱〔官〕校等為虐，征斂過于稅糧，地方騷然，民不堪命”。（《世宗實錄》卷一三○）戶部議復，王府有封國之初原請莊田，聽留用。立國以后，即系莊田，也不得議留。世宗采戶部議，詔諭各王府務遵處斷。世宗處置此事，在張璁致仕期間。但清勛戚莊田，張璁在任時已經實行。史書不見清理莊田的詳細紀錄，但此舉旨在清查諸王貴戚強占的民田，用意是清楚的。
改賦役制度——嘉靖時的額田已不到明初的一半，朝廷的賦稅收入減少，民間的賦役也因田地被兼并而負擔不均。一五三○年四月，桂萼再次被召至京師入閣辦事。十月間，他上疏建策清查新增田地與編審徭役，世宗準予施行。次年正月，桂萼因病乞休，歸里后病死。三月間，御史傅漢臣把編審徭役的改革稱為“一條編法”，奏報施行情況說：“頃行一條編法，十甲丁糧總于一里，各里丁糧總于一州一縣，各州縣總于各府，各府總于布政司，布政司通將一省丁糧均派一省徭役內，量除優(yōu)免之數(shù)。每糧一石，審銀若干，每丁審銀若干，斟酌繁簡，通融科派，造定冊籍，行令各府州縣永為遵守，則徭役公平而無不均之嘆矣”。（《世宗實錄》卷一二三）這種“一條編法”，不拘限于原定的里甲，而在省府州縣的大范圍內通融科派，以求符合實際占田的狀況，糧稅與丁役各審定交銀若干，一體征收，以求均平。但施行中又有田地肥瘠不同、人丁貧富不同等復雜情況，因此傅漢臣建策“取殷厚之產，補砂薄之地”，但并未能實施。這次賦役改制似僅在局部地區(qū)試行，但影響是深遠的。
抑制外戚——明初以來，后妃家多封授高官，爵至公侯，并許世襲。沈德符《萬歷野獲編》以為“戚里如此恩澤，近古所無”。歷朝外戚，世為權貴豪門，以至親戚家人也可依仗權勢，暴虐鄉(xiāng)里，聚斂營私。孝宗張皇后父張巒及后弟鶴齡、延齡，爵至侯伯，占田經商，恣為不法，朝廷不能制（見前）。世宗繼位，張鶴齡因定策有功，進封昌國公。張氏兄弟得張后縱容，權勢顯赫一時。大禮之議，楊廷和等力主世宗繼嗣孝宗，張?zhí)蠹昂蠹覄荽螅彩窃蛑?。張延齡在武宗時曾被人指告謀為不軌。一五三三年，張延齡殺死與此事有關的人員，被人告發(fā)。世宗將張延齡下獄，欲以謀反罪，處以族誅。張璁上疏說，張延齡是個守財奴，怎能謀反？如坐謀反罪，恐傷皇太后。法司審訊，又揭出張延齡占買官田、私殺奴婢等事，遂以違制殺人罪處死刑，系獄，后被處決。張?zhí)笤堃娛雷谡f情，世宗不見。張鶴齡被削去公爵，三年后也被告發(fā)，死于獄中。外戚世襲封爵，是形成豪門的重要原因。英宗錢后家，世封安昌伯。因嫡系絕嗣，請以庶子襲封。世宗交廷臣議。一五二九年十月，吏部尚書方獻夫等議奏：舊制非軍功不封，洪熙以來，始封外戚。其后一門數(shù)貴，傳襲三、四世不已。建策“現(xiàn)封爵宜終其身，勿得請襲。自今皇親駙馬，并如祖宗舊制，勿得夤緣請封”（《世宗實錄》卷一○六）。世宗敕準：“及今已封，姑與終身，于孫俱不準承襲，著為令”。世宗生母蔣太后家及皇后陳后家，均不準承襲封爵。萬歷時沈德符著《萬歷野獲編》論此事說：“本朝外戚世爵，至世宗盡革之”，又說：“蓋自世宗裁定恩澤，立為永制，至是已八十年?！蓖馄菖c宦官歷來是擁有特權并往往能以左右皇室的兩大勢力。世宗在裁革宦官權力之后，又嚴格抑制外戚，影響也是深遠的。
以上幾件大事都是在大禮議后至嘉靖中葉，陸續(xù)推行的一些新政。這些新政實際施行的程度有所不同，但目標都是在抑制宦官外戚諸王貴族和民間豪富勢力，作用是積極的。新政的繼續(xù)推行，消除了前朝的某些積弊，也使世宗的皇權統(tǒng)治更為鞏固了。
四、內閣的演變 明太祖廢中書丞相制，選任文官兼殿閣大學士，備侍從顧問。成祖簡選翰林院文臣入值文淵閣，參預機要咨議，草擬制誥，但仍為兼職，不設專官。殿閣大學士號為閣臣，受到禮重，但無權統(tǒng)屬六部朝臣政務，只備皇帝顧問。這種特殊的建置，使閣臣的作用可大可小，因人因事而不同。明太祖、成祖親馭軍政，高度集權，閣臣只是處于侍從的地位。洪熙以后，當皇帝銳意求治倚重閣臣，或怠于政事倚付閣臣時，閣臣權位漸重。但如皇帝倚任外戚中官，內閣諸臣不被倚重，也就難于有所作為。武宗倚用內官劉瑾，游樂荒淫，內閣陷于無所作為的境地。武宗死后，張?zhí)笠杏脳钔⒑偷乳w臣定策立世宗，閣臣的地位達到了前所未有的高峰。世宗在后來的詔書中，一再提到他初即位時，內閣老臣欺他年幼。他有意獨立處事，不為內閣所左右，對閣臣多所限制。大禮議后，他任用新人，重建內閣，稱楊一清、張璁等為“輔臣”“丞弼”。在新政的推行中，內閣又顯示出決策性的重大作用。此后，世宗皇位鞏固，崇信道術以求長生，閣臣由咨議漸成輔弼，權位日重了。
崇道修玄——明朝自開國以來，即禮重佛、道。憲宗寵信僧繼曉，廣封僧道官。武宗、劉瑾也大興佛寺，番僧入于禁苑，僧道傳升官充斥于朝。世宗初即位，即采工部侍郎趙璜議，沒收大能仁寺妖僧齊瑞竹資財，毀除佛像，又查禁京師淫祠，革罷僧道傳升官。但聽信太監(jiān)崔文，信奉道教齋醮（道場）禱祀。明太祖曾封授龍虎山張道陵的后裔張正常為真人。憲宗、孝宗兩朝多次封授他姓道士為真人。一五二四年，世宗召龍虎山上清宮道士邵元節(jié)入京，禱祀雨雪，有驗，封授為致一真人，總領道教。宮中設醮，世宗親自禱祝。一五三四年，世宗見禁中佛殿的佛像有淫褻之狀（當是密宗神像），命廢除佛殿改建內宮，又將佛殿所藏佛牙及佛像等一萬三千余斤，在街市通衢大道公開焚毀。從此宮中不見佛殿，只有道場。這年，世宗杜貴妃生皇子載垕（穆宗），世宗認為是邵真人禱祀之功，加授邵元節(jié)禮部尚書。一五三九年八月，邵元節(jié)病死。次年，世宗封授他生前所薦引的道士陶仲文（原名典真）為秉一真人，領道教事。
嘉靖時文士何良俊說，當時的道士有三千六百家，“蓋劍術、符水、服金丹、御女、服日月精華、導引、辟谷、搬運、飛精補腦、墨子服氣之類皆是，不可以一途限也”（《四友齋叢說》卷二十二）。大抵世宗初年奉道，還是在于求雨祈年，以鞏固皇位。中年以后，自稱多病，服食丹藥以求長生。道士段朝用進獻自煉的金器，說是作為飲食器皿用，可以長生不死。又自稱可以點化金銀，補助國用，世宗信以為真，召他入朝。后來證明都是謊言，被人揭發(fā)下獄，死于獄中。宮中齋醮祭天，例需撰寫“青詞”，是奉祭天神的表文。世宗常命文臣代撰，后來竟由內閣大學士撰寫供奉。世宗此舉，似在向臣下表明，他確是受命于天，可以上與天通，但由大學士撰寫誕妄的青詞，自是有失體統(tǒng)，不免傳為笑柄。一五四二年十月，世宗宿于曹妃宮中，宮婢楊金英等十余人乘世宗熟睡，企圖用繩索把他勒死。方后聞訊趕到，世宗得救，宮婢被擒處死。此事原委，史書記載甚簡，但似無重大的政治背景。世宗采邵元節(jié)主靜之說，以靜攝修玄求長生，據史事記事，也并不象武宗那樣淫樂無度。朝鮮《李朝實錄》載歸國使臣的書狀記此事說：“蓋以皇帝雖寵宮人，若有微過，少不容恕，輒加捶楚，因此殞命者多至二百余人，蓄怨積苦，發(fā)此兇謀”。又記得自明人的傳聞：“皇帝篤好道術，煉丹服食，性浸躁急，喜怒無常。宮人等不勝怨懼，同謀構亂云?！保ǔr《中宗大王實錄》卷十）朝鮮保存的記錄，可能較為接近于事實。
宮婢之變的次日，世宗即遷出大內，移住西苑。此后二十余年即常居西苑，號為靜攝修玄，雖然仍不時親自改訂詔敕、批答奏章，但不再朝見大臣。中年以后的世宗，由初政時的革故鼎新演變?yōu)殪o攝修玄，內閣大學士因而得以更多地預政，權勢日隆。
閣臣傾軋——一五三七年四月，世宗因內閣規(guī)制未備，命太監(jiān)高忠與大學士李時等議，在文淵閣正中一間設皇帝御座，旁四間各相間隔，為閣臣辦事之所。閣東誥敕房貯藏書籍，閣西制敕房之南，添造卷棚三間，安置書辦?！妒雷趯嶄洝氛f：“于是閣制，視前稱完美矣”。（《世宗實錄》卷一九九）閣臣原備顧問且非專職，世宗規(guī)劃的“閣制”，使內閣成為閣臣經常的辦公機構。次年九月，南京禮部尚書霍韜上書說：“陛下總攬乾綱，政自己出，宜無所謂權柄下移者，乃其疑似之跡則有之。內閣之臣，止司票擬，而外人不知者遂謂朝廷大政舉出其手?！保ā妒雷趯嶄洝肪矶鹚模┧e出官員的任免事例，說明閣臣超越本職，參預其事?；繇w的奏疏表明，“止司票擬”乃是原定的制度，并未明文變改?！皺嗔ο乱啤眲t是逐漸形成的事實。外人以為大政舉出閣臣，并非無據。萬歷時，沈德符說：“內閣輔臣主看詳票而已，若兼領銓選，則為真宰相”。又說：自翟鑾以后“無不以殿閣大學士為真相”（《萬歷野獲編》卷七），當是反映了嘉靖以來人們的一般觀念。
內閣權位漸重，閣臣間的相互傾軋，也日益嚴重。江西資溪人夏言，在大禮議后，于一五三○年以吏科給事中進為侍講學士，建言分祀天地，得世宗寵遇。次年即擢任禮部尚書，與張璁不和。行人司正薛侃因上疏建言擇藩王居守京師，獲罪。張璁事先已得見此疏，送呈世宗，說是出自夏言。薛侃案后，張璁因有意中傷夏言，奉旨致仕。次年，還朝。一五三五年因病歸里。一五三六年，李時為內閣首輔，夏言加武英殿大學士入閣，參預機務。一五三八年，李時病死，夏言繼任首輔。
夏言入閣后，禮部右侍郎嚴嵩進為禮部尚書。江西分宜人嚴嵩，弘治時進士。正德時，為南京翰林院侍讀。世宗即位，召為國子祭酒，后出任禮部。一五三九年，夏言與嚴嵩隨同世宗去湖北安陸，祭顯陵（生父獻帝陵）。夏言乞候回京，嚴嵩奏請表賀，得世宗嘉許。此后，嚴嵩謀與道士陶仲文設計傾陷夏言，夏言則指使親信彈劾嚴嵩。一五四二年六月，嚴嵩向世宗歷陳夏言欺凌之事，六月，夏言被削職。八月，嚴嵩授武英閣大學士，入值內閣。這時他年已六十，仍勤于任事，得世宗信任。夏言去后，原在內閣的大學士翟鑾繼為首輔。一五四四年，嚴嵩指使言官彈劾翟鑾之子考中進士有弊。翟鑾被削職。嚴嵩繼任首輔。
嚴嵩為首輔未久，閣臣吏部尚書許瓚、禮部尚書張璧等即奏陳嚴嵩處事獨斷。一五四五年十二月，世宗又將已削職的夏言召還內閣，恢復原官，位在嚴嵩之上。
夏言復職，志得意滿，所擬批答均自行處斷，不理嚴嵩，又逐步斥逐嚴黨官員，非嚴黨的朝士，也往往因而受禍。嚴嵩厚賂內官，伺機報復。嚴、夏互相傾軋，日益激烈。
原由夏言薦用的陜西三邊總督曾銑曾在一五四六年上疏，建策出兵收復河套，以抗御蒙古，得到夏言的支持。宣大總督翁萬達依據他所了解的蒙古情事，認為不宜挑起戰(zhàn)事。朝臣中議論不一。嘉靖二十七年（一五四八年）正月，世宗命內閣議復此事，意在駁復，嚴嵩乘機上書，說原來擬旨褒獎曾銑，“臣皆不予聞”，稱：河套必不可復，師既無名，費復不淺。又進而攻擊夏言在內閣“驕橫自恣，凡事專決。不惟常務不獲與聞，即興兵復套，事體重大，自始至終，亦并無一言議及”。（《世宗實錄》卷三三二）夏言上疏抗辯。世宗命削奪夏言官階，以尚書致仕，逮捕曾銑問罪。嚴嵩又與錦衣都督陸炳等指告曾銑與夏言妻父蘇綱結納，厚賂當?shù)?、克扣軍餉，掩敗不報。世宗將曾銑與蘇綱下詔獄拷訊。四月間又逮捕夏言，下鎮(zhèn)撫司，查訊恣妾父蘇綱為奸利之罪。曾銑被指為“罔上貪功”、“交結近侍”，依律處斬。十月，夏言坐與曾銑交通，也被斬首。
夏言死后，嚴嵩繼為首輔，長達十余年之久。世宗居西苑玄修，嚴嵩得以獨攬相權。曾銑案后，朝臣不再敢說邊防事，隨即爆發(fā)了蒙古俺答汗的南侵戰(zhàn)爭。
自武宗逝世到世宗即位，楊廷和總攬朝政凡三十七天，主要做了兩件大事。（一）稱奉武宗遺詔罷遣邊兵入衛(wèi)京師者歸鎮(zhèn)；停罷威武團練營，又將豹房番僧及少林僧、教坊樂人等諸非常例者，一切罷遣；放遣四方進獻女子；停京師不急工務；收宣府行宮金寶歸諸內庫。（二）奉皇太后懿旨收捕江彬。江彬在正德末年受命提督贊畫軍機密務并督管東廠與錦衣衛(wèi)官校，統(tǒng)率邊兵數(shù)萬，改團練營為威武團練營，親自提督軍馬。幾次導從武宗巡游取樂，沿途勒索掠奪，民不堪命。武宗死后，江彬是民憤最大也最為危險的人物。楊廷和罷設威武團練營后，江彬稱疾不出，窺伺情勢。楊廷和請張?zhí)笤蕼?，迅速行動，三月十八日，召江彬進宮行禮，在宮中將他收捕。楊廷和辦了以上兩件大事，消除了朝中的隱患，穩(wěn)定了京師局勢，為世宗的即位鋪平了道路。
世宗生于安陸藩邸，幼讀經書。十三歲時，父祐杬死，以世子繼理藩國。對于突然而來的承繼皇位，原無準備，對于宮廷及朝中諸事，也無經歷。武宗寵信宦官佞幸，淫樂無度。內廷宦官與朝中大臣之間也是矛盾重重，相互傾軋。世宗繼統(tǒng)，既無朝中師?？蔀橐惺?，又無藩府舊臣隨從輔佐，少年天子入京師，不啻只身入虎穴，前途是艱險的。這使他不能不對周圍的各種陌生的勢力，心存戒備、以防不測之變的發(fā)生，又不能不極力維持皇權，以免成為被人操縱的工具。史稱世宗“多謀”而又“剛愎”，正是這種特定的歷史環(huán)境的產物。
四月二十二日，世宗至京城外的行殿。禮部請依皇太子即位禮，入東安門，宿文華殿。世宗對隨從的王府長史袁宗皋說：我奉遺詔嗣皇帝位，并不是皇子。楊廷和請依禮部具儀，入居文華殿，上箋勸進，擇日登極。世宗仍不允?；侍筌仓迹臑榧慈赵谛械顒襁M、宣告即位。世宗自大明門入宮，在奉天殿即皇帝位。這次爭議是世宗與內廷和朝臣的第一次較量。世宗不甘屈從，顯示出皇帝的權威。后來的繼統(tǒng)爭議也于此露出了端倪。
世宗即位頒詔，改明年年號為嘉靖。詔書原已由楊廷和事先擬就，企圖乘此時機宣告革除積弊，也為新皇帝收攬人心，穩(wěn)定統(tǒng)治。詔書長達八千八百余言，所列興革諸事，包羅巨細，多至六十余款。世宗閱后報可，頒行全國。詔書中說：“皇兄大行皇帝……中遭權奸，曲為蒙蔽，潛弄政柄，大播兇威。朕在藩邸之時，已知非皇兄之意。茲欲興道致治，必為革故鼎新。”（《世宗實錄》卷一）詔書中有關革故鼎新的內容包括：武宗朝因忠直諫諍寧正被害去任降調的官員，起復原職。因諫巡游被處死者追贈諭祭；正德元年以來的大小傳升官，盡行裁革；內府各監(jiān)局依弘治以前員數(shù)，多余者另行聽用；錦衣衛(wèi)旗校人等據弘治編軍冊內數(shù)目，其余裁革；正德十五年前該納官錢糧物件，拖久未征者，盡數(shù)捐免；嘉靖元年夏秋稅糧減免一半，以及查禁各地鎮(zhèn)守官科斂財物，查辦王府、衛(wèi)所的冒籍投充人員、禁止鹽商投托勢要等等。詔書還指出：自正德年來，劉瑾、錢寧、江彬擅權時的弊政，詔書開載未盡者許議奏裁革。頒詔后，錦衣衛(wèi)及內監(jiān)局旗校工役，共裁減十四萬八千七百人，省減漕糧一百五十余萬石。各項裁革，多是朝野積憤已久的弊政，即位詔下，人心大快，稱頌新皇帝是“圣人”。
世宗順利即位，穩(wěn)定了局勢，隨即進一步采取果斷的措施，以鞏固皇權。
除惡宦——明朝的宦官，作為一個特殊的集團，雖然其中也是良莠不齊，但武宗寵信奸佞，宦官恃寵弄權作惡者甚多。他們不僅為朝臣所側目，也是世宗強化皇權的威脅與隱患。即位詔下，福建道監(jiān)察御史王鈞即上疏劾奏一批太監(jiān)的罪惡。世宗即位才五日，即貶降迎立有功但權勢甚重的太監(jiān)谷大用奉御南京孝陵司香。又將東廠太監(jiān)張銳、司禮監(jiān)太監(jiān)張雄、御馬太監(jiān)張忠、于經、以及宣府鎮(zhèn)守太監(jiān)劉祥等十余名弄權作惡的宦官下獄治罪。太監(jiān)張永在武宗朝曾與楊一清奏誅劉瑾，與王守仁平宸濠之亂，武宗死后，督軍九門防變，在太監(jiān)中，功多于過，也被免職閑住，又降為南京奉御。世宗翦除內宦，不僅為了改革惡政，而還為了排除羈絆，強化皇權統(tǒng)治，用意是清楚的。
誅錢、江——錢寧在武宗朝依附劉瑾，掌錦衣衛(wèi)事。正德末年因參予宸濠之亂被逮。世宗即位后，五月間，以磔刑處死錢寧，寧子十一人俱在錦衣衛(wèi)為官，也都斬首。六月間，又處死江彬及其子三人，黨附江彬的李琮被處死，許泰下獄論死，減罪徙邊。抄沒錢寧的家產有黃金十余萬兩、白金三千箱，玉帶二千五百束。江彬家產有黃金七十柜、白金二千二百柜。世宗命將錢、江家產充作邊地用度、以代民賦。
清莊田——世宗即位詔中曾經提到，如有倚恃權勢侵奪霸占抄沒犯人莊田者，審證明白，歸還本主管業(yè)。詔書下后，群臣紛紛上疏，指責正德時京畿多有太監(jiān)侵占民田，稱投獻為皇莊。請廢除皇莊名義，撤回管莊太監(jiān)。戶部左侍郎秦金上疏“乞差科道部屬官一員，分詣查勘，自正德以后，系額外侵占者，給還其主。管莊人員，盡數(shù)撤回”。世宗說：“邇來奸猾妄將軍民田土設謀投獻，管莊人等，因而乘機侵占。朕在潛邸，已知其弊”（《世宗實錄》卷五），準如所議實行。清莊田是從經濟上對奸猾內宦的一個沉重打擊。
迎母后——世宗自安陸藩邸匆促被奉迎來京師，生母興王妃蔣氏仍留藩府。世宗即位后三日，即詔諭遣使往安陸迎生母來京。如何尊封母妃成為世宗面臨的一個特殊問題。世宗命禮官集議崇奉生父興獻王的祀禮及封號。禮部尚書毛澄依據首輔楊廷和之意，與公卿上議，依宋英宗繼統(tǒng)仁宗封生父濮王的舊事，應尊孝宗為父考，生父興獻王及王妃稱皇叔父母。世宗覽奏，說：“父母也可以移易么？”交付再議。楊廷和與毛澄一再上疏，堅持前議。世宗也堅持不允。七月，禮部觀政進士、永嘉人張璁上“大禮疏”提出繼統(tǒng)不斷嗣之義，說：“今武宗皇帝已嗣孝宗十有六年，比于崩殂，而廷臣遵祖訓、奉遺詔，迎取皇上入繼大統(tǒng)。遺詔直曰‘興獻王長子倫序當立’，初未嘗明著為孝宗后，比之預立為嗣，養(yǎng)之宮中者，較然不同。”（宋英宗曾養(yǎng)于宮中，封皇子）“今日之禮，宜別為興獻王立廟京師，使得隆尊親之孝，且使母以子貴，尊與父同。則興獻王不失其為父，圣母不失其為母?！笔雷诘米嗌跸?，說：“此議實遵祖訓，據古禮”。當即召見楊廷和等，手敕：“卿等所言俱有見，第朕罔極之恩無由報耳。今尊父為興獻皇帝，母興獻皇后，祖母為康壽皇太后?！睏钔⒑偷确膺€世宗手敕，抗疏力爭。九月，世宗母興獻王妃蔣氏從安陸來到通州，得知朝廷大臣擬議以孝宗為考，大怒說：“安得以我子為人之子！”因留通州，不肯進京。世宗聽說，涕泗不止，啟奏慈壽皇太后（孝宗后張氏），愿避皇位奉母歸藩。楊廷和見勢不得已，乃草敕說：“圣母慈壽皇太后懿旨，以朕纘承大統(tǒng)，本生父興獻王宜稱興獻帝，母宜稱興獻后，憲廟貴妃邵氏（興獻帝生母）為皇太后?！笔雷跍蚀穗凡荩高M京。禮部會擬迎后進宮禮儀，由朝陽門進東安門。世宗不準，自定從正陽門由中道行。禮部請用王妃鳳轎儀仗。世宗不準，詔用母后駕儀。十月初四日，興獻后至京，由大明門中門入，世宗在午門迎駕入宮。世宗一再為生母力爭后位，也就是提高他本人的皇權，以示不屈從于前朝。迎后之爭，世宗終于擊敗以楊廷和為首的前朝舊臣，取得了行使皇權的又一個勝利。
二、“大禮”之議 世宗自安陸入京即位，只有藩府長史袁宗皋隨從。即位后，任袁宗皋為吏部左侍郎又晉為禮部尚書、文淵閣大學士，入閣輔政。袁宗皋以老病不赴任，九月間即死去。閣臣中梁儲于五月間致仕。只余楊廷和、蔣冕、毛紀三人。武宗朝已致仕的費宏奉召入閣。世宗要鞏固他的統(tǒng)治，不得不依靠內閣舊臣，卻又恐被人左右，時存戒心。世宗與蔣后入京之儀，堅持改變了閣部的擬議，也由此更加深了對舊臣的疑慮。憲宗以來，皇帝很少朝見大臣，內閣與宦官參預機務，成為慣例。這時的內閣，以楊廷和為首，都是前朝老臣，參預定策立帝，更不免自恃功高，企圖決斷一切。大禮之議遂使新皇帝與舊閣臣的矛盾，日益尖銳。
蔣后入宮后，如何尊奉世宗生父與母后，仍是繼續(xù)爭議的課題，時稱大禮之議。大禮之議表面上是朝臣中不同意見的爭議，實際上則是閣臣與皇帝之爭。以楊廷和為首的舊臣雖然依祖訓兄終弟及之意擁立世宗，卻把世宗繼位看作是孝宗過繼皇子，因而堅持尊孝宗為父考，而以生父為叔父，這當然是蔣后與世宗母子所不能同意的。楊廷和等閣臣聯(lián)絡朝官，一再抗疏，旨在迫使世宗就范，屈從廷議。世宗尊崇父母，旨在維護皇權，自不甘受人擺布，自削權柄。大禮之議于是成為新帝與舊臣的一次全面的較量。
十月間，兵部職官主事霍韜作大禮議，反駁楊廷和、毛澄等人的廷議。上疏說：廷議以孝宗為父，興獻王為叔，“考之古禮則不合，質之圣賢之道則不通，揆之今日之事體則不順?！保ā睹魇贰せ繇w傳》）進士張璁力排眾議，進大禮議之后，十一月又作“大禮或問，”重申前議（見《世宗實錄》卷八）。正德末年致仕的大學士楊一清，得見此議，寫信給吏部尚書喬宇，說“張生此論，圣人不易，恐終當從之”。（《明史紀事本末》卷五十）十二月，楊廷和授意吏部，任命張璁為南京刑部主事，調出京師，并且寄語張璁說：你本不應當做南官，姑且安靜等待，別再作大禮說和我為難！楊廷和在大禮議中，利用權勢，排斥異己，直言而并不隱諱。群臣畏懼楊廷和排擠，不敢不附和楊議，力斥張璁。
蔣后入京時，世宗姑且同意稱興獻帝、后，而不稱皇，本是一時的妥協(xié)之計。十一月間，又稱奉太后懿旨，加“皇”字，稱興獻皇帝與興獻皇后。楊廷和封還世宗手詔，拒不發(fā)布。朝臣也附和上疏，力爭不可。嘉靖元年（一五二二年）正月，禮部右給事中熊浹則上言：“興獻王宜尊以帝稱，別立一廟?！薄澳稿鷦t尊為太后，徽號如慈壽之例”。（《世宗實錄》卷十）熊浹是大學士費宏的同鄉(xiāng)。不久之后，費宏即調熊浹出朝，任按察司僉事，以免得罪楊廷和，牽連自己。禮部毛澄乘清寧宮后之小宮發(fā)生火災，上疏說是“變不虛生，宜應之以實”，又說御執(zhí)父母又各加一皇字，不可以告天下。給事中安磐上疏，說“興”是藩國不可加于帝之上，“獻”是謚號不可加于生存之母。世宗迫于眾議，改為皇太后、皇后加上尊號，慈壽皇太后（孝宗后）加上尊號為昭圣慈壽皇太后?；噬┗屎螅ㄎ渥诤螅┘犹柷f肅皇后，本生母興獻后加號興國太后，祖母邵氏皇太后（憲宗妃）加號壽安皇太后。三月間正式行禮，奉上尊號。生父仍號興獻帝，不加皇字。世宗此舉，顯然是不得已的退讓。楊廷和至此已先后四次封還世宗的御批，執(zhí)奏近三十疏，并多次以去就力爭。十一月，世宗祖母壽安皇太后病死。楊廷和奏稱：上為孝宗后，不宜為孝宗之庶母持祖母承重服。世宗不采其議，自定宮中服喪二十七日。十二月，原兵科給事中史道升任山西僉事，上疏說是楊廷和察覺他的彈劾奏章，因而調出外任，并說“先帝（武宗）自稱威武大將軍，廷和未嘗力爭。今于興獻帝一皇字考字，乃欲以去就爭之，實為欺罔”。楊廷和上疏自辯，并請致仕。世宗下詔撫慰，說他“及國勢危疑之際，又能計擒逆彬，俟朕從容嗣統(tǒng)，功在社稷?！保ā妒雷趯嶄洝肪矶唬钔⒑头钤t留任，但與世宗之間的矛盾，日益加深了。
巡撫湖廣都御史席書曾草擬奏疏，附和張璁、霍韜之議，稱興獻帝宜定號“皇考興獻帝?！笔璩晌茨茏嗌?，吏部員外郎方獻夫上疏，也提出繼統(tǒng)不繼嗣之論，請宣示朝臣改議“稱孝宗曰皇伯，稱興獻帝曰皇考，別立廟祀之”。十二月，南京十三道御史方鳳等上疏，說“吏部員外郎方獻夫與張璁、霍韜議禮非是”。一年之后，南京刑部主事桂萼又上疏議禮，并將席、方二疏附上，請世宗速發(fā)明詔“稱孝宗曰皇伯考，興獻帝曰皇考，興國太后曰圣母，武宗曰皇兄。”嘉靖三年（一五二四年）正月，世宗交付文武群臣集議。楊廷和見世宗有意變更前議，又因諫言罷遣內宦提督蘇杭織造，未被采納，遂又上疏請求致仕。此時世宗的統(tǒng)治已漸穩(wěn)固，并已厭于楊廷和的跋扈難制，遂詔允楊廷和致仕歸里。言官交章請留，世宗不聽。
楊廷和致仕，自是當時震動朝野的一件大事，也是新帝舊臣之爭的一個轉折。禮部尚書毛澄于嘉靖二年二月因老病致仕，死于歸鄉(xiāng)途中。八月，吏部侍郎汪俊繼任禮部尚書。次年二月，楊廷和離京，汪俊聯(lián)絡朝官上疏，仍持原議，說“宜考孝宗”，并說，諸章奏，只有張璁、霍韜、熊浹與桂萼議同，其他八十余疏二百五十余人，都同臣議。世宗將奏疏交付有司，敕召席書、桂萼、張璁等來京集議。
張璁、桂萼等在南京聞訊，隨即上疏，說：“今之加稱，不在皇與不皇，實在考與不考”。三月，世宗頒詔：本生父興獻帝、本生母興國太后，今加稱為“本生父皇考恭穆獻皇帝”、“本生母章圣皇太后?！庇址Q：“朕本生父已有尊稱，仍于奉先殿側別立一室，盡朕追慕之情。”這時，張璁、桂萼已行至鳳陽，從邸報上看到新詔，又上奏疏，說：“臣知‘本生’二字，決非皇上之心所自裁定，特出禮官之陰術。”六月，張璁、桂萼至京師，被擢任翰林學士。方獻夫為侍講學士。此前，禮部尚書汪俊因再次上疏，遭世宗斥責，致仕。席書繼任禮部尚書，到任前，由侍郎代管。七月，世宗采張璁、桂萼等議，派司禮監(jiān)太監(jiān)諭內閣去掉“尊稱”中的“本生”二字。內閣自楊廷和去后，蔣冕繼為首輔，僅兩月即疏請致仕。毛紀代為首輔，力言不可，世宗斥責說：“你們無君，也要讓我無父么？”毛紀等惶懼而退。世宗正式詔諭禮部：“本生圣母章圣皇太后，更定尊號曰‘圣母章圣皇太后’。于七月十六日恭上冊文，遣官祭告天地宗廟社稷?！保ā妒雷趯嶄洝肪硭囊唬┒Y部奉詔擬定儀注奏止。世宗制準。
世宗去“本生”二字的敕下，又引起一場風波。朝臣紛起上疏諫阻。首輔毛紀與新入閣的大學士、原吏部尚書石珤（寶）也上疏諫止。疏俱留中。七月十五日，朝會方罷，吏部左侍郎何孟春對百官說：“憲宗朝，百官哭文華門，爭慈懿皇太后葬禮，憲宗從之，此國朝故事也?！睏钔⒑椭印⒑擦中拮珬钌髡f：“國家養(yǎng)士百五十年，仗節(jié)死義，正在今日?！本幮尥踉⒔o事中張翀等遂摭留百官于金水橋南，聲言今日不參加力爭者，必共擊之。于是九卿自尚書、侍郎至員外郎、主事、司務等二百二十人跪伏于左順門候旨。世宗命司禮監(jiān)太監(jiān)傳旨勸令退去，群臣必求諭旨。再次傳諭姑退，群臣仍跪伏喧呼，企圖迫使世宗屈服。
世宗在位三年，于朝政逐漸熟悉。楊廷和去后，對于抗旨臣下，漸趨嚴厲，屢加斥責。面對左順門的嚴峻形勢，世宗行使皇權，采取鎮(zhèn)壓措施。先將為首者翰林學士豐熙、給事中張翀等八人逮捕，又逮五品以下官員一百三十四人下獄，命四品以上八十六人待罪。錦衣衛(wèi)奉詔拷訊豐熙等八人，編伍謫戍。其余四品以上者奪俸，五品以下杖責。被杖致死者十六人。
七月十六日，世宗率文武群臣奉冊寶，上生母蔣后尊號為章圣慈仁皇太后。十八日，奉安生父神主，上尊號為皇考恭穆獻皇帝，均不再有“本生”二字。九月間，經席書、張璁、桂萼等與群臣集議，世宗正式頒詔定大禮；“稱孝宗敬皇帝曰皇伯考，昭圣懷惠慈圣皇太后曰皇伯母，恭穆獻皇帝曰皇考，章圣皇太后曰圣母?！保ā妒雷趯嶄洝肪硭娜┐文辏谔珡R旁建世廟（后改稱獻皇帝廟）奉祀獻帝。大禮之議，世宗終于戰(zhàn)勝朝臣，取得全面的勝利。
世宗初即位，與楊廷和等閣臣協(xié)力清除弊政，曾博得朝野的贊譽。大禮議起，楊廷和等執(zhí)意脅迫世宗以生父為叔父，順從內閣。一五二八年（嘉靖七年）六月，世宗在事過之后敕定議禮諸臣之罪時說：“楊廷和為罪之魁，懷貪天之功，制脅君父，定策國老以自居，門生天子而視朕?！保ā妒雷趯嶄洝肪戆司牛┻@里，說出了世宗郁結已久的衷言，也大體上接近于實際。但事情的另一面是，世宗以年輕的世子即帝位，對武宗朝的舊臣也多所防范，絕不甘于受人操縱。君臣之間的暗斗明爭，到左順門事件而發(fā)展到了頂點。談遷《國榷》引支大綸《永昭二陵編年信史》論大禮之議說：“大禮之議，肇于永嘉（張璁）……倫序昭然，名義甚正，自無可疑”?！埃钔⒑停┝χ麇ёh，諸卿佐復畏廷和之排擊，附和雷同，莫敢牴牾?！薄耙愿酵⒑驼邽槭卣?，以附永嘉者為干進，互相標榜，毒盈縉紳?！敝Т缶]不拘于標榜“守正”的偏見，所論較為客觀。他又論左順門事說：“然以沖齡之主，而舉朝元老卿輔至二百余人，皆喧呼慟哭，卒不少動”，“神武獨斷，萬古一君而已”。說世宗是“萬古一君”顯是稱頌過分。但世宗作為不滿二十歲的新君，面對元老群臣的脅迫，臨亂不懼，力挽狂瀾，終于使大局底定，確是顯示出他獨具的膽略與才能。不過，杖責臣下十余人致死，不免失于嚴酷。對于才有可用、過有可原的閣部諸臣斥逐過多，也削弱了朝廷的力量。世宗初即位，銳意革故鼎新，由于朝臣連年陷于大禮之爭，影響了新政的繼續(xù)實施。此后起用新人，重整閣部，明朝政局又出現(xiàn)了新的局面。
三、新政的繼續(xù) 左順門事件，內閣首輔毛紀即引咎致仕。費宏成為首輔。吏部侍郎賈詠入閣。禮部尚書席書于八月間自南京來京師到任，推薦起用武宗時致仕的大學士楊一清。張璁也向世宗薦引。嘉靖三年（一五二四年）十二月，世宗任楊一清為兵部尚書，總制三邊。次年又召入內閣，參預機務。一五二六年加太子太師，謹身殿大學士。楊一清在大禮議中未參與爭議，持論較為公允，私下則贊同張璁之議。張璁奉命修成《大禮集議》，一五二五年進為詹事兼翰林學士。一五二六年為兵部侍郎，仍兼原官。方獻夫、霍韜俱為少詹事。一五二七年二月，費宏、石珤致仕。張璁早在兩年前（一五二五年），即推薦武宗時的致仕大學士謝遷，說他“雖垂老之年，實臺輔之器”。費宏致仕后，楊一清薦引謝遷入閣。八月，賈詠致仕。十月，張璁為禮部尚書兼文淵閣大學士，入內閣參預機務，并兼署都察院事。桂萼為吏部尚書、方獻夫為禮部尚書。禮議之爭中，楊廷和等閣部諸臣堅執(zhí)己見，自詡為“守正”，詆張璁等為“新進”。大禮議后，新舊朝臣之間，仍不免明爭暗斗，時有紛爭。影響較大的是以下兩事。
郭勛、張寅案——郭勛是明初名將武定侯郭英的后裔。世宗時襲封武定侯爵，掌領團營。大禮之議，曾贊助張璁。山西太原衛(wèi)指揮張寅得識郭勛。張寅仇家薛良揭發(fā)他原名李福達，是山西代州人，曾隨從叔父李鉞參加過彌勒教的反亂，李鉞被殺，福達逃走，改換姓名。張寅自動到官置對。代州知州坐實其罪。巡撫畢昭則認為是仇家誣陷。一五二六年秋，御史馬錄巡視山西，重新查問此案。郭勛寫信給馬錄，托請免于追究。馬錄將來信上奏，并彈劾郭勛庇奸亂法。世宗交付都察院審理。大理寺評事杜鸞說席書助郭勛偏袒張寅，上書請先將郭、席二人正法，然后再審此案。十一月，世宗準左都御史聶賢等奏，將張寅系獄待決，詰責郭勛，不予問罪。張寅子大仁上書為父申冤。給事中、御史亭臺諫官連章劾奏，說大仁上書申冤是經郭勛指點，郭勛“交通逆賊”、“知情故縱”、“黨護叛逆”，應置重典連坐。郭勛向世宗申訴，說是因議禮得罪廷臣。廷臣內外交結，借事陷害，并將漸及議禮諸臣。世宗命將人犯逮京，由刑部尚書顏頤壽等會同大理寺審訊，顏頤壽等再次坐實此案。世宗說要親自審問。顏頤壽等又改指為疑獄。世宗更加懷疑。一五二七年四月，世宗將顏頤壽等審問過此案的官員，俱系詔獄。命桂萼攝刑部，張璁攝都察院，方獻夫攝大理寺共同審理。御史馬錄被迫承認“挾私故入人罪”。遂以仇家誣告定案。世宗要將馬錄處死，張璁、桂萼等說他罪不至死，請予寬宥，改為謫戍。世宗又將審問過此案的布政使李瓊等十二人謫戍，左都御史聶賢等十一人削職為民，刑部尚書顏頤壽等十七人革職閑住。因此事獲罪的官員多至四十余人。此案起于民間仇怨，張寅是否李福達本在疑似之間，既使屬實，也只是曾經隨從作亂，并非起義首領，且早已降附明朝，在軍中效力，前罪并非必不可赦。臺諫官因此案群起劾奏郭勛，兼及席書，顯然是借題發(fā)揮，小題大作。谷應泰《明史紀事本末》論此事說，當福達叛亂時，郭勛豈曾參與謀劃？說他嗾使申冤，也并不一定真有。最多只能治他個請托之罪，為什么一定要連坐？況且“知情藏匿故縱”之律與郭勛本不相似，一定要據此治罪，置于重典，只能是激成翻案（《明史經事本末》卷五十六）。郭勛在朝并非賢臣，后因貪婪謀利等罪被劾，死于獄中。但就此案而論，谷應泰的剖析，則較為公允。谷氏又指責張、桂諸人審理此案，是仇視臺諫。實際上，對臺諫諸臣的嚴懲，乃出于世宗本人。但世宗因涉及議禮而被激怒，張、桂諸人也確曾受命平反，迫使馬錄承伏。這一事件表明，大禮議后，新舊臣僚之間，乃至世宗與舊臣之間，仍然心存積怨，難以相容。從這個意義上說，張寅或李福達案，實是議禮之爭的一個余波，但仍是軒然大波。
楊一清案——楊一清自憲宗成化八年（一四七二年）考中進士，歷仕憲宗、孝宗、武宗三朝，曾領兵西北，抗御蒙古，又曾與太監(jiān)張永除劉瑾，因而在朝臣中擁有較高的聲望。大禮議中，群臣多附和楊廷和，致仕家居的楊一清獨贊張璁。世宗起用總制三邊，又擢入內閣。費弘致仕后，晉為首輔。一五二七年十月，張璁以禮部尚書兼文淵閣大學士，仍掌都察院事。謝遷也奉召入閣，但已年近八十，次年三月即告老。六月，世宗逾次擢任禮部右侍郎翟鑾入閣。一五二九年二月，桂萼入閣。內閣四人中，翟鑾遇事順從帝意，小心從事。楊、張、桂三人實際任事。七月間，兵科給事中孫應奎上疏，彈劾內閣說：“大學士楊一清雖練達國體，而情多尚通，私其故舊”，“張璁學雖博而性偏，傷于自恃”，“桂萼以梟雄之資，桀驁之性，作威福而沮抑氣節(jié)，援黨與而暗役言官，大私親故，政以賄成”（《世宗實錄》卷一○三）。楊、張、桂三人各上疏自陳，乞休，世宗均予慰留。八月，禮科給事中王準彈劾張璁、桂萼薦用私人。工科給事中陸桀上疏，說張、桂“不三四年，位至極品?！薄澳烁邑枭闲兴剑瑢嗉{賄，擅作威福，報復恩仇”。世宗命張璁回家自省，以資后用。桂萼革去學士職銜致仕，又令法司查究張、桂等薦引的官員。詹事府詹事霍韜上疏為張璁、桂萼申辯，說他們多有專權，是出于向世宗效忠，不避禍福。張璁引用浙江人王桀即指為親黨。王桀與楊一清都是南直隸人，豈不也可說是親黨？又說王準、陸桀的彈章，是受楊一清指使，并列舉楊一清任用私人及貪賄事狀。吏部尚書方獻夫說言官追究張、桂薦引的官員，多至百余人，多是受誣陷，一概看作是親黨加以繩治，豈不要空人之國？九月初，張璁已行至天津。世宗又下詔召還，復任。光祿寺少卿史道言上疏說：“風習易移，人才難得。楊一清有通達萬變之才，張璁力足以擔當天下之重。伏愿陛下諭勉二臣，忘私奉公?！笔雷诩渭{?；繇w又上疏乞假歸省，說為張璁等辨雪之后，刑官仍再追逼誣陷桂萼受贓。這是由于桂萼任事獨勇，任怨獨多，為眾所忌。刑官謂陛下猶可欺侮，奸贓權臣（指楊一清）獨不可觸。又說前疏所述楊一清贓罪，皆有指名，皆有實跡?；繇w請求徹查桂萼及楊一清贓案，說，一清、萼實有贓賄，即顯剹于市。臣或陸桀妄言，也顯剹于市。世宗不準霍韜乞假，下詔說：楊一清位居內閣輔臣之首，乃大肆納賄，不畏人言，甚非大臣之體。命法司會官議奏處置。刑部尚書許讚會同官員議奏楊一清“大肆納賄”，但系耆舊重臣，請予罷官歸里或令休致。世宗覽奏，諭內閣：楊一清“不顧晚節(jié)，貪婪無恥，贓跡顯著”，“今當正法，而使知警?！泵澡帞M旨。張璁連上三疏，歷敘楊一清議禮之功，說，當群議喧騰之時，得老成大臣贊與一詞，所助不少，請予寬容。第三疏中并說：“況臣復任之初，而一清即有此事，又因霍韜所奏，中外臣工不能無疑。保全一清，實所以保全臣等也?！保ā妒雷趯嶄洝肪硪弧鹞澹┣樵~極為懇切。世宗慰諭，說已從寬區(qū)處。楊一清自陳：“罪狀既著，誅竄何辭，請予矜貸，削職放還?！笔雷谠t準致仕，馳驛以歸，并賜金、布、纻絲等物，讓他較為體面地退任。楊一清歷仕四朝，功業(yè)昭著，但長期處在前朝貪賄成風的官場，似亦不免沾染積習?！妒雷趯嶄洝匪d有關奏疏及詔書表明，楊一清貪贓受賄，確實有據，并非他人誣指。楊一清曾自稱與張璁“雖間有異同，旋即如故”，“蓋終始未嘗失歡”（《世宗實錄》卷一○四）。舊史家或囿于偏見，指張璁力排一清以求晉任，不免有違史實，持論也有失公允。不過，左順門事件后，世宗有意再行新政，楊一清趨于保守，因而與張璁等每有不合，則是事實。早在張璁敕罷之前，楊一清即曾上疏說：“今之持論者，多尚（原作‘尚多’）紛更，臣獨勸以安靜。多尚刻削，臣獨矯以寬平。欲變法，臣謂只宜守法，欲生事，臣謂不如省事”。（《世宗實錄》卷一○三）楊一清致仕后，世宗倚任張璁等人，繼續(xù)實施消除積弊的新政。
永嘉人張璁正德十六年（一五二一年）四十七歲，才考中進士。世宗即位后，作為新科進士，尚無官職，在大禮議中力排眾議，獨持尊父之論，因而獲得世宗的賞識和楊一清等人的贊許。但在議禮之爭中，也因而受到楊廷和為首的守舊群臣的攻擊，請求嚴處張璁的奏疏紛至沓來。張璁入閣后，薦用新人，革除弊政，于是又成為舊臣與新臣、北人與南人、守舊與革新諸矛盾的焦點。因薦引新人而被指為私植親黨，甚至“不三、四年，位至極品”以及“干進”“驟貴”等等也都成為言官們攻擊的口實。守舊者自詡為“守正”的君子，指革新者為“干進”“好事”的小人，是歷代保守派攻擊革新派的故技。舊史家沿襲其說，多欠公允。事實上，正由于張璁是新進的官員，才不曾沾染前朝官場的腐敗積習，具有革除弊政的足夠的勇氣。談遷《國榷》稱他“學博才贍，有廊廟之用”?！睹魇贰堣畟鳌穼λ嗨刚卜Q他“剛明果敢，不避嫌怨”，又說他“持身特廉，痛惡臟吏”當是事實。張璁以進士而入居內閣，始終清廉自守，博學明辨，而又勇于革新，可謂嘉靖朝難得的賢相，也是有明一代少見的閣臣。楊一清罷后，張璁被擢任為首輔。后因避世宗厚熜諱，改名孚敬。一五三一年七月曾一度致仕，翟鑾任首輔，十一月被召還。一五三二年三月，再請致仕，方獻夫繼任首輔。次年正月，張璁又奉召復任，一五三五年四月致仕，閣臣李時繼任首輔。在此期間，張璁、方獻夫與主張革新的官員輔佐世宗繼續(xù)推行了一系列革除積弊的新政。
革鎮(zhèn)守中官——宦官出鎮(zhèn)各地，是前朝的一大弊政?；鹿兕I兵鎮(zhèn)守，掌握兵權，多施橫暴，又往往牽制主帥，延誤軍機，甚至與內宦結納，釀成亂事。一五二九年三月，御史毛鳳韶建言裁革各地鎮(zhèn)守官及補差內臣，兵部議復，只在部分地區(qū)各裁一員。張璁任首輔后，世宗制準兵部尚書李承勖等人的建言，裁撤鎮(zhèn)守中官二十七人，又革去錦衣官五百人，并以騰驤四衛(wèi)（京師親軍）改屬兵部。內宦或稱四衛(wèi)有功，隸兵部不便。李承勖舉出王振、曹吉祥事為證，說往年正是因為兵歸閹寺，才釀成禍亂。李承勖曾被彈劾為張璁親黨。他力主裁革宦官，得到張璁的支持。云南鎮(zhèn)守太監(jiān)杜唐擾害地方，詔命調回，并采巡按云南御史毛鳳韶之議，從此裁革，不再續(xù)差。一五三一年，又以次裁革鎮(zhèn)守浙江、兩廣、湖廣、福建及分守獨石、萬全，守備永寧城等處的內臣?！睹魇贰せ鹿佟堄纻鳌氛f：“世宗習見正德時宦侍之禍。即位后，御近侍甚嚴。”“帝又盡撤天下鎮(zhèn)守內臣及典京營倉場者，終四十余年不復設。故內臣之勢，惟嘉靖朝少殺云”。世宗裁革鎮(zhèn)守中官，事在張璁任首輔時。故明人多將此事歸美于張璁。萬歷時名士王世貞論張璁說：“公相而中涓（宦官）之勢絀，至于今垂五十年。士大夫得信其志于朝，而黔首得安寢于里者，誰力也?！保ㄒ浴秶丁肪砦迨撸┦雷谌螚钔⒑汪宄齼然聞萘Γ诌M而倚張璁內閣革罷鎮(zhèn)守中官，對宦官勢力嚴加抑制，影響是深遠的。
清勛戚莊田——一五二九年，霍韜奉命編修《會典》，上疏說：“自洪武迄弘治百四十年，天下額田已減強半”。（《明史·食貨志》）額田大量減少，是因為地主豪民的欺隱和憲宗成化以來，諸王勛戚依仗權勢，擴展莊田?！睹魇贰堣畟鳌氛f清勛戚莊田“皆其力也”。大約張璁入閣后，即已開始清理勛戚擴占的莊田，一五二九年四月，戶部左侍郎王軏（音月yuè）上言“臣奉命清查各處莊田，見勛戚之家，多者數(shù)百千頃，占據膏腴，跨連郡邑”。（《世宗實錄》卷一○○）世宗敕諭“有分外強占者，俱給原主”，今后不準妄行。嘉靖十年（一五三一年）閏六月，采御史張心奏議，詔南京兵部查牧馬草場，內外守備衙門有占種者悉令退出，召民回納。又采戶部議，查革王府以山場湖坡為名強占的民田，斷自宣德以后。山東德王府上疏，自稱所受莊田與山場湖坡不同。世宗命山東都御史邵錫復勘。邵錫勘報：“王府所奏請多指民間墾田謂之荒地，既得請為莊田，則縱〔官〕校等為虐，征斂過于稅糧，地方騷然，民不堪命”。（《世宗實錄》卷一三○）戶部議復，王府有封國之初原請莊田，聽留用。立國以后，即系莊田，也不得議留。世宗采戶部議，詔諭各王府務遵處斷。世宗處置此事，在張璁致仕期間。但清勛戚莊田，張璁在任時已經實行。史書不見清理莊田的詳細紀錄，但此舉旨在清查諸王貴戚強占的民田，用意是清楚的。
改賦役制度——嘉靖時的額田已不到明初的一半，朝廷的賦稅收入減少，民間的賦役也因田地被兼并而負擔不均。一五三○年四月，桂萼再次被召至京師入閣辦事。十月間，他上疏建策清查新增田地與編審徭役，世宗準予施行。次年正月，桂萼因病乞休，歸里后病死。三月間，御史傅漢臣把編審徭役的改革稱為“一條編法”，奏報施行情況說：“頃行一條編法，十甲丁糧總于一里，各里丁糧總于一州一縣，各州縣總于各府，各府總于布政司，布政司通將一省丁糧均派一省徭役內，量除優(yōu)免之數(shù)。每糧一石，審銀若干，每丁審銀若干，斟酌繁簡，通融科派，造定冊籍，行令各府州縣永為遵守，則徭役公平而無不均之嘆矣”。（《世宗實錄》卷一二三）這種“一條編法”，不拘限于原定的里甲，而在省府州縣的大范圍內通融科派，以求符合實際占田的狀況，糧稅與丁役各審定交銀若干，一體征收，以求均平。但施行中又有田地肥瘠不同、人丁貧富不同等復雜情況，因此傅漢臣建策“取殷厚之產，補砂薄之地”，但并未能實施。這次賦役改制似僅在局部地區(qū)試行，但影響是深遠的。
抑制外戚——明初以來，后妃家多封授高官，爵至公侯，并許世襲。沈德符《萬歷野獲編》以為“戚里如此恩澤，近古所無”。歷朝外戚，世為權貴豪門，以至親戚家人也可依仗權勢，暴虐鄉(xiāng)里，聚斂營私。孝宗張皇后父張巒及后弟鶴齡、延齡，爵至侯伯，占田經商，恣為不法，朝廷不能制（見前）。世宗繼位，張鶴齡因定策有功，進封昌國公。張氏兄弟得張后縱容，權勢顯赫一時。大禮之議，楊廷和等力主世宗繼嗣孝宗，張?zhí)蠹昂蠹覄荽螅彩窃蛑?。張延齡在武宗時曾被人指告謀為不軌。一五三三年，張延齡殺死與此事有關的人員，被人告發(fā)。世宗將張延齡下獄，欲以謀反罪，處以族誅。張璁上疏說，張延齡是個守財奴，怎能謀反？如坐謀反罪，恐傷皇太后。法司審訊，又揭出張延齡占買官田、私殺奴婢等事，遂以違制殺人罪處死刑，系獄，后被處決。張?zhí)笤堃娛雷谡f情，世宗不見。張鶴齡被削去公爵，三年后也被告發(fā)，死于獄中。外戚世襲封爵，是形成豪門的重要原因。英宗錢后家，世封安昌伯。因嫡系絕嗣，請以庶子襲封。世宗交廷臣議。一五二九年十月，吏部尚書方獻夫等議奏：舊制非軍功不封，洪熙以來，始封外戚。其后一門數(shù)貴，傳襲三、四世不已。建策“現(xiàn)封爵宜終其身，勿得請襲。自今皇親駙馬，并如祖宗舊制，勿得夤緣請封”（《世宗實錄》卷一○六）。世宗敕準：“及今已封，姑與終身，于孫俱不準承襲，著為令”。世宗生母蔣太后家及皇后陳后家，均不準承襲封爵。萬歷時沈德符著《萬歷野獲編》論此事說：“本朝外戚世爵，至世宗盡革之”，又說：“蓋自世宗裁定恩澤，立為永制，至是已八十年?！蓖馄菖c宦官歷來是擁有特權并往往能以左右皇室的兩大勢力。世宗在裁革宦官權力之后，又嚴格抑制外戚，影響也是深遠的。
以上幾件大事都是在大禮議后至嘉靖中葉，陸續(xù)推行的一些新政。這些新政實際施行的程度有所不同，但目標都是在抑制宦官外戚諸王貴族和民間豪富勢力，作用是積極的。新政的繼續(xù)推行，消除了前朝的某些積弊，也使世宗的皇權統(tǒng)治更為鞏固了。
四、內閣的演變 明太祖廢中書丞相制，選任文官兼殿閣大學士，備侍從顧問。成祖簡選翰林院文臣入值文淵閣，參預機要咨議，草擬制誥，但仍為兼職，不設專官。殿閣大學士號為閣臣，受到禮重，但無權統(tǒng)屬六部朝臣政務，只備皇帝顧問。這種特殊的建置，使閣臣的作用可大可小，因人因事而不同。明太祖、成祖親馭軍政，高度集權，閣臣只是處于侍從的地位。洪熙以后，當皇帝銳意求治倚重閣臣，或怠于政事倚付閣臣時，閣臣權位漸重。但如皇帝倚任外戚中官，內閣諸臣不被倚重，也就難于有所作為。武宗倚用內官劉瑾，游樂荒淫，內閣陷于無所作為的境地。武宗死后，張?zhí)笠杏脳钔⒑偷乳w臣定策立世宗，閣臣的地位達到了前所未有的高峰。世宗在后來的詔書中，一再提到他初即位時，內閣老臣欺他年幼。他有意獨立處事，不為內閣所左右，對閣臣多所限制。大禮議后，他任用新人，重建內閣，稱楊一清、張璁等為“輔臣”“丞弼”。在新政的推行中，內閣又顯示出決策性的重大作用。此后，世宗皇位鞏固，崇信道術以求長生，閣臣由咨議漸成輔弼，權位日重了。
崇道修玄——明朝自開國以來，即禮重佛、道。憲宗寵信僧繼曉，廣封僧道官。武宗、劉瑾也大興佛寺，番僧入于禁苑，僧道傳升官充斥于朝。世宗初即位，即采工部侍郎趙璜議，沒收大能仁寺妖僧齊瑞竹資財，毀除佛像，又查禁京師淫祠，革罷僧道傳升官。但聽信太監(jiān)崔文，信奉道教齋醮（道場）禱祀。明太祖曾封授龍虎山張道陵的后裔張正常為真人。憲宗、孝宗兩朝多次封授他姓道士為真人。一五二四年，世宗召龍虎山上清宮道士邵元節(jié)入京，禱祀雨雪，有驗，封授為致一真人，總領道教。宮中設醮，世宗親自禱祝。一五三四年，世宗見禁中佛殿的佛像有淫褻之狀（當是密宗神像），命廢除佛殿改建內宮，又將佛殿所藏佛牙及佛像等一萬三千余斤，在街市通衢大道公開焚毀。從此宮中不見佛殿，只有道場。這年，世宗杜貴妃生皇子載垕（穆宗），世宗認為是邵真人禱祀之功，加授邵元節(jié)禮部尚書。一五三九年八月，邵元節(jié)病死。次年，世宗封授他生前所薦引的道士陶仲文（原名典真）為秉一真人，領道教事。
嘉靖時文士何良俊說，當時的道士有三千六百家，“蓋劍術、符水、服金丹、御女、服日月精華、導引、辟谷、搬運、飛精補腦、墨子服氣之類皆是，不可以一途限也”（《四友齋叢說》卷二十二）。大抵世宗初年奉道，還是在于求雨祈年，以鞏固皇位。中年以后，自稱多病，服食丹藥以求長生。道士段朝用進獻自煉的金器，說是作為飲食器皿用，可以長生不死。又自稱可以點化金銀，補助國用，世宗信以為真，召他入朝。后來證明都是謊言，被人揭發(fā)下獄，死于獄中。宮中齋醮祭天，例需撰寫“青詞”，是奉祭天神的表文。世宗常命文臣代撰，后來竟由內閣大學士撰寫供奉。世宗此舉，似在向臣下表明，他確是受命于天，可以上與天通，但由大學士撰寫誕妄的青詞，自是有失體統(tǒng)，不免傳為笑柄。一五四二年十月，世宗宿于曹妃宮中，宮婢楊金英等十余人乘世宗熟睡，企圖用繩索把他勒死。方后聞訊趕到，世宗得救，宮婢被擒處死。此事原委，史書記載甚簡，但似無重大的政治背景。世宗采邵元節(jié)主靜之說，以靜攝修玄求長生，據史事記事，也并不象武宗那樣淫樂無度。朝鮮《李朝實錄》載歸國使臣的書狀記此事說：“蓋以皇帝雖寵宮人，若有微過，少不容恕，輒加捶楚，因此殞命者多至二百余人，蓄怨積苦，發(fā)此兇謀”。又記得自明人的傳聞：“皇帝篤好道術，煉丹服食，性浸躁急，喜怒無常。宮人等不勝怨懼，同謀構亂云?！保ǔr《中宗大王實錄》卷十）朝鮮保存的記錄，可能較為接近于事實。
宮婢之變的次日，世宗即遷出大內，移住西苑。此后二十余年即常居西苑，號為靜攝修玄，雖然仍不時親自改訂詔敕、批答奏章，但不再朝見大臣。中年以后的世宗，由初政時的革故鼎新演變?yōu)殪o攝修玄，內閣大學士因而得以更多地預政，權勢日隆。
閣臣傾軋——一五三七年四月，世宗因內閣規(guī)制未備，命太監(jiān)高忠與大學士李時等議，在文淵閣正中一間設皇帝御座，旁四間各相間隔，為閣臣辦事之所。閣東誥敕房貯藏書籍，閣西制敕房之南，添造卷棚三間，安置書辦?！妒雷趯嶄洝氛f：“于是閣制，視前稱完美矣”。（《世宗實錄》卷一九九）閣臣原備顧問且非專職，世宗規(guī)劃的“閣制”，使內閣成為閣臣經常的辦公機構。次年九月，南京禮部尚書霍韜上書說：“陛下總攬乾綱，政自己出，宜無所謂權柄下移者，乃其疑似之跡則有之。內閣之臣，止司票擬，而外人不知者遂謂朝廷大政舉出其手?！保ā妒雷趯嶄洝肪矶鹚模┧e出官員的任免事例，說明閣臣超越本職，參預其事?；繇w的奏疏表明，“止司票擬”乃是原定的制度，并未明文變改?！皺嗔ο乱啤眲t是逐漸形成的事實。外人以為大政舉出閣臣，并非無據。萬歷時，沈德符說：“內閣輔臣主看詳票而已，若兼領銓選，則為真宰相”。又說：自翟鑾以后“無不以殿閣大學士為真相”（《萬歷野獲編》卷七），當是反映了嘉靖以來人們的一般觀念。
內閣權位漸重，閣臣間的相互傾軋，也日益嚴重。江西資溪人夏言，在大禮議后，于一五三○年以吏科給事中進為侍講學士，建言分祀天地，得世宗寵遇。次年即擢任禮部尚書，與張璁不和。行人司正薛侃因上疏建言擇藩王居守京師，獲罪。張璁事先已得見此疏，送呈世宗，說是出自夏言。薛侃案后，張璁因有意中傷夏言，奉旨致仕。次年，還朝。一五三五年因病歸里。一五三六年，李時為內閣首輔，夏言加武英殿大學士入閣，參預機務。一五三八年，李時病死，夏言繼任首輔。
夏言入閣后，禮部右侍郎嚴嵩進為禮部尚書。江西分宜人嚴嵩，弘治時進士。正德時，為南京翰林院侍讀。世宗即位，召為國子祭酒，后出任禮部。一五三九年，夏言與嚴嵩隨同世宗去湖北安陸，祭顯陵（生父獻帝陵）。夏言乞候回京，嚴嵩奏請表賀，得世宗嘉許。此后，嚴嵩謀與道士陶仲文設計傾陷夏言，夏言則指使親信彈劾嚴嵩。一五四二年六月，嚴嵩向世宗歷陳夏言欺凌之事，六月，夏言被削職。八月，嚴嵩授武英閣大學士，入值內閣。這時他年已六十，仍勤于任事，得世宗信任。夏言去后，原在內閣的大學士翟鑾繼為首輔。一五四四年，嚴嵩指使言官彈劾翟鑾之子考中進士有弊。翟鑾被削職。嚴嵩繼任首輔。
嚴嵩為首輔未久，閣臣吏部尚書許瓚、禮部尚書張璧等即奏陳嚴嵩處事獨斷。一五四五年十二月，世宗又將已削職的夏言召還內閣，恢復原官，位在嚴嵩之上。
夏言復職，志得意滿，所擬批答均自行處斷，不理嚴嵩，又逐步斥逐嚴黨官員，非嚴黨的朝士，也往往因而受禍。嚴嵩厚賂內官，伺機報復。嚴、夏互相傾軋，日益激烈。
原由夏言薦用的陜西三邊總督曾銑曾在一五四六年上疏，建策出兵收復河套，以抗御蒙古，得到夏言的支持。宣大總督翁萬達依據他所了解的蒙古情事，認為不宜挑起戰(zhàn)事。朝臣中議論不一。嘉靖二十七年（一五四八年）正月，世宗命內閣議復此事，意在駁復，嚴嵩乘機上書，說原來擬旨褒獎曾銑，“臣皆不予聞”，稱：河套必不可復，師既無名，費復不淺。又進而攻擊夏言在內閣“驕橫自恣，凡事專決。不惟常務不獲與聞，即興兵復套，事體重大，自始至終，亦并無一言議及”。（《世宗實錄》卷三三二）夏言上疏抗辯。世宗命削奪夏言官階，以尚書致仕，逮捕曾銑問罪。嚴嵩又與錦衣都督陸炳等指告曾銑與夏言妻父蘇綱結納，厚賂當?shù)?、克扣軍餉，掩敗不報。世宗將曾銑與蘇綱下詔獄拷訊。四月間又逮捕夏言，下鎮(zhèn)撫司，查訊恣妾父蘇綱為奸利之罪。曾銑被指為“罔上貪功”、“交結近侍”，依律處斬。十月，夏言坐與曾銑交通，也被斬首。
夏言死后，嚴嵩繼為首輔，長達十余年之久。世宗居西苑玄修，嚴嵩得以獨攬相權。曾銑案后，朝臣不再敢說邊防事，隨即爆發(fā)了蒙古俺答汗的南侵戰(zhàn)爭。
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