當(dāng)遼東緊急，洪承疇肩負(fù)著明朝國家的命運(yùn)匆匆出關(guān)時(shí)候，中原局勢正在醞釀著新的重大變化。
伏牛山一帶數(shù)百里內(nèi)雖然去冬缺乏大雪，今年春天雨水不足，莊稼人都發(fā)愁旱情嚴(yán)重，但比起平原地區(qū)，例如伏牛山和桐柏山之間的南陽盆地，旱情要好得多了。
許多山頭，依然草木蔥蘢，山花爛漫。愈往深山，離大軍駐扎的得勝寨一帶愈遠(yuǎn)，草木更加茂盛。站在得勝寨上放眼遙望，到處是黑綠綠的山頭，仿佛那些被草木覆蓋的、人煙稀少的連綿群山，偏不怕旱，敢與天公抗衡。
這是李自成進(jìn)入河南后的第一個(gè)春天。這是一個(gè)不平常的春天，這是一個(gè)既有挫折也有勝利的春天。這是一個(gè)充滿著希望和潛伏著殷憂的春天。但是總的看來，這是一個(gè)向勝利高峰前進(jìn)的春天。
自從回到伏牛山中以后，李自成將他的大部分精力投入練兵。他在開封城下所受的箭傷不重，很快就完全治好，僅在左眼下留一個(gè)不很顯著的傷疤。其余在激烈的攻城戰(zhàn)斗中負(fù)傷的將士，除少數(shù)殘廢之外，大部分都陸續(xù)好了。盡管攻開封城暫時(shí)受挫，但不同于在戰(zhàn)場上打了敗仗，將士的傷亡也小，所以士氣仍然很高，反而激起來將士們誓必攻破開封的決心。窮百姓依然不斷地有人投軍，騾馬也不斷增多，到了四月底，不僅全軍在繼續(xù)壯大，單就紅娘子的健婦營說，全營五百多健婦都有戰(zhàn)馬，而且還有幾十匹馱運(yùn)輜重的騾子和大驢。在得勝寨附近的二十里內(nèi)，這兒那兒，山坳深處常聽見緊張練兵：金鼓動(dòng)地，殺聲震耳。張鼐所掌管的火器營每日炮聲隆隆，硝煙騰起，散在林梢，遮住青蒼的山色。
奔襲開封的沒有成功和攻城受挫，在全軍中產(chǎn)生了意想不到的鼓舞作用。在許多天里，七日夜攻打開封之戰(zhàn)成了全軍上下最愛談?wù)摰脑掝}。那些參加攻城戰(zhàn)的人們都帶著驕傲的感情談他們的激烈戰(zhàn)斗，那些不曾參加過攻打開封之戰(zhàn)的將士們，尤其是那些投順不久的大批新兵，常常懷著激動(dòng)、羨慕和暗自遺憾的心情，聽別人談攻打開封的故事，然后自己對別人津津有味地轉(zhuǎn)述故事。在伏牛山中的義軍駐地，到處流傳著一些驚心動(dòng)魄的激烈戰(zhàn)斗故事，可歌可泣的英雄故事。因此，僅從攻打開封受挫后的士兵心理看，大軍的整個(gè)士氣看，也分明可以看見李自成的義軍正在等待著新的進(jìn)軍，醞釀著更大規(guī)模的新的戰(zhàn)爭。
小將張鼐是被大家談?wù)撟疃嗟囊粋€(gè)人物。二月十二日清早，在距開封城六十里遠(yuǎn)的地方，他奉命率領(lǐng)一小隊(duì)輕騎，扮做官軍，離開大軍速行，趕在開封城尚未知義軍臨近消息的時(shí)候混進(jìn)開封，占領(lǐng)西門，迎接大軍進(jìn)城。宋獻(xiàn)策深知開封城高土堅(jiān)，所以定此奇襲賺城之計(jì)。張鼐于辰巳之間到了開封西關(guān)，休息打尖，等候大軍。
他身邊只有三百騎兵，既要混進(jìn)城去，殺散駐守西門官軍，又不能進(jìn)城太早，以免在孤軍無援的情況下被城中官兵消滅。不料大軍因三天來日夜行軍，十分疲乏，步兵更是疲勞不堪，在最后的幾十里路上耽誤了時(shí)間。張鼐在西關(guān)人不解甲，馬不卸鞍，等候大軍。由于他的騎兵軍容整肅，也不與老百姓說話，不向居民索取東西，使百姓不免奇怪，生了疑心。里甲借照料茶水為名，詢問他們是哪里人馬，何不進(jìn)城。張鼐回答說是河南巡撫標(biāo)營的官軍，從洛陽回師，防守開封，只等候長官來到，即便進(jìn)城。左等右等，仍不見大軍蹤影，簡直要把張鼐的頭發(fā)急白。將近午時(shí)，張鼐得到塘馬稟報(bào)，言說六七里外出現(xiàn)了一千多騎兵。他同時(shí)覺察，西關(guān)的百姓們已經(jīng)看出來他的三百騎兵不是官軍，開始躲避，有的在忙著關(guān)閉鋪門。張鼐決定提前進(jìn)城，不再等候，再等候就晚了。他將幾個(gè)頭目叫到面前，目光嚴(yán)峻地看著大家，小聲說：“我們現(xiàn)在進(jìn)城，占據(jù)西門洞和城樓。敵人軍民眾多，一定會將我們包圍。弟兄們，我們拼著全部戰(zhàn)死，也要堅(jiān)持到大軍來到。走！”
張鼐的輕騎兵正過吊橋，城上和橋上同時(shí)有人大呼：“賊來啦！賊來啦！快關(guān)城門！”吊橋上登時(shí)大亂，百姓驚慌奔跳，互相擁擠，有人被沖下城壕，有人將挑子扔下逃命。張鼐的騎兵沒法迅速奔近城門。在混亂中有一個(gè)皮匠來不及逃進(jìn)城去，回頭搶一扁擔(dān)，將最前面的騎兵打下馬去，他自己也被第二個(gè)騎兵殺死。城上的人們因見義軍人少，都從城垛上露出半截身子，吶喊著向吊橋射箭和投擲磚、石。
張鼐見城門已閉，喝令騎兵速退。他立馬橋頭，對紛紛落在身邊的矢、石全不在意，向城頭連射兩箭，射中兩個(gè)敵人，使敵人不敢再從城垛上露出頭來。他的第三箭從城垛的箭眼里射中敵人，驚破了敵膽，迫使他們只能盲目地亂投磚、石和亂放箭，再不能傷害義軍。隨即，張鼐的騎兵退回來占領(lǐng)西關(guān)。他自己率領(lǐng)一部分騎兵攬轡仗劍，立馬街心，神態(tài)鎮(zhèn)靜，怒目東望，而使另一部分騎兵下馬登屋，面對吊橋，引弓注矢。他曾經(jīng)想著官軍會突然打開城門殺出，所以準(zhǔn)備著隨時(shí)廝殺。過了很久，由劉體純和白旺率領(lǐng)一千多前隊(duì)騎兵趕到；又過很久，全部大軍才到。
高夫人、女兵們、孩兒兵們，都喜歡聽人們講說張鼐的這段故事。高夫人因?yàn)橐幌蛳矚g張鼐，眼看著他同雙喜都是在戎馬中長大，成了兩員十分有用的小將，所以聽到張鼐的這段故事就像做母親的聽到人們稱贊她的兒子有出息。高夫人身邊的女兵們喜歡聽張鼐的這段故事，是因?yàn)閺堌境砝蠣I，身為重要小將，在高夫人前仍帶孩子氣，同女兵們相見也是呼姐稱妹，如同兄弟一般。孩兒兵們喜歡聽張鼐的故事，是因?yàn)閺堌驹菑暮罕鵂I出來的，至今仍關(guān)心孩兒兵營的事。所有上述各種人物喜歡聽張鼐在開封城下的故事，都是擺在明處的，大家公然談?wù)摚Q贊，為之欣然而笑。惟獨(dú)有一個(gè)人卻是在心中贊嘆，高興，但不肯在人前多談。這就是慧梅。在閑時(shí)她常常不由得產(chǎn)生縹緲的胡思亂想：幾年之后，闖王得了天下，張鼐也是開國功臣，封侯封伯，而她已經(jīng)同張鼐……每次想到這里，她便沉浸在甜美的夢幻之中，暗暗心跳，眼神含羞，如有微醉，又泄露出若有若無的幸福的微笑。這其實(shí)不能說成笑，而是關(guān)不住的青春情懷。
mpanel（1）;但是在李自成的左右，卻很少有誰談到張鼐。他們經(jīng)常談?wù)摰氖侨绾尉毐?，籌餉，再攻開封，以及各種軍國大計(jì)。李自成按照不打仗時(shí)候的習(xí)慣，除親自處理全軍許多大事外，還經(jīng)常請牛金星為他講解經(jīng)書和《通鑒》。
到了四月上旬，正是俗話所說的青黃不接時(shí)候，糧食困難的情況明顯地出現(xiàn)了。
雖然破洛陽時(shí)得到了很多金銀財(cái)寶和糧食，但因?yàn)槿笋R日眾，還得救濟(jì)百姓，糧食消耗很快。在普遍災(zāi)荒嚴(yán)重的情況下，有大批金、銀、珠寶、古玩、玉器等都不能變?yōu)榧Z食，長久下去，必將坐吃山空。附近幾縣老百姓已經(jīng)將地里的豌豆莢吃光了，稍嫩的豌豆秧也吃了。他們靠山中野菜過活，吃蕨類植物的根和芽，吃野苜蓿，吃光了榆錢、蘆根和野藤的紫花，然后吃各種稍能下咽的樹葉和嫩草。于是，開始有人剝吃榆樹皮了，有人出外逃荒了，有老人倒斃在路邊了。李自成本來就不斷地拿出糧食賑濟(jì)得勝寨周圍二十里以內(nèi)的饑民，如今不得不拿出更多的糧食了。從開封回師時(shí)候，雖然沿路打糧，但得到的數(shù)量不多。目前還在不斷地派出小股人馬去附近州縣打糧，攻破幾座縣城。闖王和牛金星、宋獻(xiàn)策等經(jīng)常商議，必須攻下富裕繁華的開封，才能解決困難。
為準(zhǔn)備第二次攻打開封，李自成采納宋獻(xiàn)策的建議，命令張鼐的火器營加緊訓(xùn)練。他每天出寨觀操，必去火器營停留很久，有時(shí)還親自點(diǎn)燃火炮。
四月下旬的一天上午，他請牛金星講書一畢，便率領(lǐng)劉宗敏、牛金星、宋獻(xiàn)策、李巖、田見秀、高一功等去火器營看試放新鑄成的兩尊大炮。因?yàn)檫@是第一次命匠人試制成的大炮，所以李自成特別關(guān)心，一定要擇定今天黃道吉日，親自觀看試炮。
每尊大炮前都擺好一張供桌，上有紅紙牌位，上書“大炮將軍之神位”。炮身上貼著紅紙，上寫“開炮大吉”。牌位前擺著紙糊的三牲供品，清酒一壺，香爐一只，瓦燭臺一對。先由軍師宋獻(xiàn)策偕火器營主將張鼐，沐手焚香，向炮神虔誠三拜。宋獻(xiàn)策默誦事前擬就的幾句禱詞，然后抓起酒壺，斟滿杯子，澆在地上。隨即，四名炮手全是十字披紅，先向闖王等跪下行禮，然后走到炮前，每尊大炮兩人，虔敬地跪下叩了三個(gè)頭，暗誦祝詞，站起身，以酒澆地。接著別的士兵撤去供桌，炮手們開始裝藥，一個(gè)人先從炮口裝進(jìn)幾斤火藥，另一炮手用長杵將火藥捅進(jìn)炮膛底部。
向接近炮膛底部的炮眼兒插進(jìn)用紙加火藥做的引線，繼續(xù)裝藥，捅緊，裝入鐵彈。
張鼐請闖王等后退十丈之外，立身大石背后，其余眾多將士也都退到遠(yuǎn)處，或藏身石背之后，或立在大樹之側(cè)，都做了萬一準(zhǔn)備。張鼐只后退三四丈遠(yuǎn)，將手中小旗一揮，說聲：“點(diǎn)！”兩尊大炮的引線同時(shí)點(diǎn)燃。四個(gè)炮手立刻退到張鼐身邊，神情緊張，一齊注視迅速燃短的引線。劉宗敏叫道：“張鼐速退！”
張鼐沒做聲，直立不動(dòng)，仿佛沒有聽見。他的神情鎮(zhèn)靜，等候火線著完?；鹁€原是邊燃燒邊發(fā)出哧哧微聲，到炮眼外的部分著完時(shí)，微小的響聲忽止，所有人的心都收縮了。在極其短暫的片刻，一切出奇地寂靜。高一功猛叫一聲：“張鼐速退！”
張鼐似乎沒有聽見，繼續(xù)凝神等候，擔(dān)心引線有點(diǎn)潮濕，會在炮眼內(nèi)熄滅。
突然，炮眼紅光一閃，緊接著炮口噴出火光，轟然兩聲，腳下土地一跳，群山震動(dòng)，霎時(shí)間大炮前一片硝煙。在大炮響時(shí)，所有在附近看試新炮的人們都本能地將腰身一貓，躲在大石或大樹后邊；四名炮手也往下猛一蹲，同時(shí)驚呼：“小張爺！”
張鼐看見紅光時(shí)趕快張開嘴巴，并不躲避。炮響之后，他迅速跑近大炮，用手摸一摸，放下心來，高興地回頭大聲說：“成功啦！成功啦！既沒有炸裂，也沒有熱得燙手。好，弟兄們，再放一次！”
當(dāng)炮手們又興奮又快活地掃清炮膛，準(zhǔn)備重新裝藥的時(shí)候，闖王和眾文武都走近來了。檢視炮身、炮架，不住稱贊。過了一刻工夫，有一弟兄從對面二里外的小山腳下飛馬馳回稟報(bào)：兩顆炮彈都打到對面山腰，一顆彈打斷一棵松樹，一顆彈入地一尺多深。闖王更加高興，對宋獻(xiàn)策說：“有幾十尊這種大炮，下次攻開封不用愁了！”
劉宗敏正要說話，看見吳汝義帶兩個(gè)親兵騎馬奔來，便對汝義說：“子杰，剛試了新炮，十分成功，可惜你晚了一步。你莫急，馬上還要再來一次?！?br/>
吳汝義下馬笑著說：“我聽見了炮聲。只要成功，下次攻開封就狠用炮轟。闖王，我有事前來稟報(bào)，真是意料不到！”
闖王愕然：“什么事意料不到？”
吳汝義引闖王離開圍觀大炮的眾兵將六七丈遠(yuǎn)，小聲向他稟明。李自成確實(shí)意料不到，起初感到驚奇，但隨即就十分高興，認(rèn)為這是一件大大的好事。他對吳汝義說：“等看過再試一次大炮，我就同軍師和捷軒回老營。看來我們的大事該成功啦！”
于是李自成和吳汝義重回到大炮旁邊，觀看裝藥。
吃午飯以前，李自成偕劉宗敏、高一功、牛金星、宋獻(xiàn)策、李巖等回到老營。
在路上，劉宗敏等已經(jīng)知道羅汝才從棗陽境內(nèi)派專人前來得勝寨，帶有書子一封和許多貴重禮物，向闖王問候并表示想念之意。在看云草堂坐下以后，大家將羅汝才的書子看了一遍，沒有來得及仔細(xì)議論，午飯便擺了上來，而平時(shí)常同闖王一起用飯的老醫(yī)生尚炯也進(jìn)來了。李自成向吳汝義問：“下書人是什么人？為何不請來吃飯？”
吳汝義說：“他剛來到的時(shí)候我問過他，他說是曹操的遠(yuǎn)房兄弟，比曹操小幾歲，名叫羅汝明，起小跟曹操當(dāng)親兵，如今在曹營中管點(diǎn)雜事，不曾帶兵?！?br/>
李自成眨眨眼睛，默思片刻，忽然說：“啊，我見過他，幾年前見過他！他臉上有幾顆碎麻子，嘴唇厚厚的，是不是？”
“就是他。你的記性真好！”
“是的。他這個(gè)人略識幾個(gè)字兒，我不知道他的表字，只記得他排行老十。既然是他，何不請來吃飯？”
吳汝義笑著說：“他說他雖是曹帥的本家兄弟，在義軍中卻是名微職卑，高低不肯前來。還說他同闖王坐在一個(gè)桌上吃飯，反而很受拘束。他要等闖王吃畢午飯，再來拜見?！?br/>
自成也忍不住笑起來，說：“豈有此理！既然是奉曹帥之命遠(yuǎn)道下書，縱然是一名普通小校，我們也要以禮相待，何況他是曹帥的本家兄弟！你再去請他一次，對他說：倘若他不肯來，我就要親自去請啦。”
吳汝義又去請羅汝明。
宋獻(xiàn)策對李自成說：“曹操著他的本家兄弟前來，必有重大緣故。闖王可猜想曹操的真意何在？”
自成說：“我同曹操雖是同縣人，又燒過香，磕過頭，八拜作交，可是后來我見他貪酒好色，總想投降朝廷，就同他逐漸疏遠(yuǎn)，遇事各不相謀。他在房、均一帶駐扎時(shí)候，我們在商洛山中，正因此故，竟無書信往還。眼下差人前來見我，書信中說些思念的話，必是他一則見我們聲勢日盛，二則他跟敬軒相處得不甚融洽。至于別的緣故，猜不透，猜不透。要是他的心思我能全猜透，他就不是曹操了?！?br/>
牛金星說：“莫非曹操有意來救闖王？”
自成暫時(shí)不說出自己的想法，只說：“他近來已經(jīng)有十幾萬人馬，又沒吃敗仗，未必會來救我?？戳_十怎么說。我想曹操除寫了書信之外，一定會另外交代有話。”
高一功說：“倘若曹操同敬軒犯了生澀，肯來相救，當(dāng)然很好。不過他這個(gè)人……”
看見吳汝義陪著羅十來了，高一功趕快將余下的半句話咽下肚里。李自成立即起身相迎，親熱地說：“啊呀，老十兄弟，已經(jīng)有五年不見啦！沒想到汝才哥的心中還有個(gè)結(jié)拜兄弟李自成，差你前來伏牛山中看我！”
羅汝明一進(jìn)門就要跪下去叩頭行禮，被闖王一把抓住，說道：“在軍中，老弟兄見面，何必多禮！”他介紹羅汝明同牛、宋、李巖認(rèn)識，—一互施平禮，然后同劉宗敏、高一功、尚炯等也見了禮。坐下以后，宗敏等問候了羅汝才的好，并詢問了破襄陽以后近三個(gè)月來曹營和西營的情況，眼下曹營駐扎何處，下一步將往何處，等等，都是些泛泛的閑話。李自成很想知道曹操差羅十來伏牛山見他的真正用意，但是他只是察言觀色，并不明問，裝得若無其事。
午飯端上來了。因?yàn)榻裉靵砹丝腿耍恿藘蓸硬撕鸵粔攸S酒。平時(shí)吃飯，闖王總是坐在主人位置上，而讓牛金星坐在首席客位，宋獻(xiàn)策第二，李巖第三，劉宗敏等將領(lǐng)和老神仙，可以隨便。如今牛金星、宋獻(xiàn)策和李巖的心中都明白闖王有意借此機(jī)會拉攏羅汝才，拆散西營和曹營的合伙，所以一致謙讓，非要羅汝明坐首席不可。羅汝明自然是堅(jiān)不就座，一定要坐在闖王身邊。闖王起初望著大眾互相謙讓，拉扯，只是笑而不語，后來他看見老醫(yī)生、吳汝義都不斷望他，便說道：“你們都這樣謙讓下去，我們?nèi)疹^偏西也別想吃飯。我是闖王，請大家聽從我的將令照辦：牛先生、軍師、李公子，仍照平日就座。老十挨著林泉坐，其余的我不管，隨便?！闭f畢，他抓著羅十的一只胳膊，硬往緊挨李巖的一把椅子上一按，不許這個(gè)名微職卑的客人起來。
大家已經(jīng)問明了羅汝明的表字叫子亮，在吃飯時(shí)談話更覺親切。牛、宋和李巖等都稱他的表字，而自成常叫他老十或十弟。以闖王身份之尊，竟然幾次給他敬酒，別人自然也向他敬酒，十分熱火。但到他有三分酒意時(shí)，闖王馬上阻止別人再向他勸酒，說：“我們老十的酒量有限，大概同我的酒量差不多，你們都不要?jiǎng)袼嗪攘?。”隨羅十來的有二百騎兵，都在附近的軍帳中落腳。闖王向吳汝義問：“隨老十來的弟兄們有酒吃么！誰在陪他們吃酒？”又囑咐道：“他們連日路上辛苦，午飯后讓他們好生歇息！”
羅汝才派其親信羅汝明從棗陽境來到闖王這里，表面上只是下書問候，祝賀李自成攻破洛陽，在河南聲勢日隆，并表其思念之情，實(shí)際上曹操另有打算，只等汝明回去后便作出重大決策。汝明遵照曹操密囑，只是處處小心，事事留意，而不肯將他來闖營的真心吐露。從他來到以后直到現(xiàn)在，處處感到闖營上下對他都很親熱，并沒有因?yàn)殛J營近來兵勢強(qiáng)大就小看曹營，也沒有因?yàn)殛J王和汝才之間曾經(jīng)犯過生澀就記在心上。特別使他滿意的是，李自成并不因?yàn)榻鼇肀?qiáng)大就流露出絲毫盛氣凌人或?qū)λ@個(gè)下書人拿架子，這方面同張獻(xiàn)忠大不一樣。他已經(jīng)略有酒意，看見李自成很少吃酒，側(cè)著頭向自成問道：“李哥今日兵強(qiáng)馬壯，打開了多好局面，何苦仍然像往日一樣不飲多酒，不穿好衣，不吃美食，也不喜愛美女？”
自成笑著說：“十弟，我也是血肉之人呀，也有七情六欲。你說的這幾樣我并非不想要，可是萬一我放縱了自己，沉湎酒色，就不能全心全意做事了。我栽過多次跟頭，幾乎完蛋，吃過大虧啊，都因?yàn)槲也换倚模环趴v自己，咬著牙不倒下去，苦熬苦干，才有今日！”
羅十心中佩服，又說：“以你如今的兵力，還怕在河南站不住腳，再栽跟頭么？”
自成說：“連開封都攻打不開，算得什么兵力強(qiáng)大！”兩三年內(nèi)不再受大挫折，才能說在河南站住腳步?！?br/>
羅十點(diǎn)頭，不覺喝下去半杯酒，又說：“在我們曹營將士眼中，李哥在河南就算是站住腳步啦，不像曹營和西營東奔西跑?！?br/>
自成說：“我能在伏牛山安穩(wěn)練兵，多半靠你們西、曹兩營在湖廣拖住丁啟睿和左良玉等人的大軍不暇來河南作戰(zhàn)。我常在心里說：汝才哥近來可真是幫了我的大忙！”他替羅十斟滿杯子，說：“請十弟喝干這杯酒，算是我敬汝才哥和曹營全體將士的?！?br/>
眾人因見闖王敬酒，都跟著紛紛敬酒，全是稱贊曹操和曹營的，當(dāng)談到張獻(xiàn)忠時(shí)，劉宗敏忍不住對羅十說：“子亮老弟，對敬軒你們可得留一手啊！”
羅汝明的心中一動(dòng)，但馬上笑著說：“沒有啥，沒有啥。西、曹兩營是水幫魚，魚幫水①，誰也離不開誰?！?br/>
①水幫魚，魚幫水——這兩句俗話可能原來是“誰幫予，予幫誰?！陛氜D(zhuǎn)流傳，口語化了。
自成點(diǎn)頭說：“老十說得很是。倘不是西、曹兩營同心協(xié)力，也不會縱橫四川，打敗楊嗣昌，破了襄陽。平心而論，敬軒實(shí)有過人之處，比我強(qiáng)得多了?！?br/>
劉宗敏心中不服，問道：“他什么地方比你強(qiáng)得多？”
自成說：“就拿他與曹操同心協(xié)力結(jié)成一股繩兒說，我就不及。曹哥和我既是小同鄉(xiāng)，又換過金蘭譜①，可說是生死之交，在諸家義軍中誰人不知？可是曹哥能與敬軒并肩攜手，不能與我并肩攜手，豈不是敬軒有過我的長處么？”
①金蘭譜——就是結(jié)義弟兄所換的帖。
宋獻(xiàn)策瞟了羅十一眼，對闖王說：“這是機(jī)緣，機(jī)緣。機(jī)緣之來也有早有晚，逢時(shí)而至，非可強(qiáng)求。”說畢，哈哈大笑。
羅汝明也哈哈大笑，在心里說：“來了！來了！我沒喝醉，別想掏出我的實(shí)話。
君子不開口，神仙猜不透?！?br/>
午飯以后，李自成親自將羅汝明送到客房休息，并到隨他來的二百騎兵駐地，打了招呼，寒暄一陣，然后回到老營西偏院的清靜書房。本來他半夜方睡，黎明即起，應(yīng)該在午飯后小睡片刻，但是他不肯休息，在書房中長久地踱來踱去，猜想著羅汝才差羅十來究竟為著何事。今日上午，當(dāng)他在試炮場邊乍聽到吳汝義的稟報(bào)，登時(shí)不用思索，認(rèn)為是羅汝才有意脫離張獻(xiàn)忠，前來救他。從他同羅十見面后的情況看來，沒有露出來羅汝才有意前來相就的苗頭。難道果真是泛泛地下書問候么？
不會。莫非狡猾的曹操派人下書問候，僅僅是為將來走一步閑棋？……
他正在獨(dú)自猜測，苦于不得其解，吳汝義和雙喜進(jìn)來了。雙喜是上午奉命去幾處兵營中辦事，中午不在老營，所以剛才才知道羅十前來下書的事。李自成先向雙喜問：“幾件事兒都辦了？”
雙喜恭敬回答：“是，都辦了。我補(bǔ)之大哥得到從登封回來的細(xì)作稟報(bào)：新任河南巡撫高名衡派人到登封見李際遇，要給李際遇副將職銜，同我為敵。”
闖王忙問：“李際遇可答應(yīng)了？”
“聽說李際遇尚在猶豫?！?br/>
“軍師可知道此事？”
“我剛才到花廳見了軍師，已經(jīng)向他稟報(bào)了。”
“軍師沒有回去休息？”
吳汝義回答：“他回到家中打一頭又來了，說他有重要話想同你談?wù)劇Ｋ詾槟阍谖缢?，囑咐我等你睡醒后告他一聲，他好來書房見你。?br/>
“別的還有誰在看云草堂？”
“別的人都不在，只軍師自己在閑看兵書?！?br/>
“請他快來，我也正想找他?！?br/>
吳汝義沒有馬上走，遲疑一下，問道：“闖王，這個(gè)羅十你可很熟識？”
自成感到這話問得奇怪，說：“我只在曹營中同他見過一兩次面，并不熟識。
你知道他的底細(xì)？”
吳汝義使眼色叫站在門口的幾個(gè)親兵離開，低聲說：“我們老營中有人知道他的底細(xì)，剛才告我說他前幾年專替曹操做黑活，刺殺過兩三個(gè)同曹操不合的起義首領(lǐng)。他是個(gè)不怕死的鬼，曹操叫他刺殺誰他就去干，心目中只有曹操?！?br/>
“唔，我也風(fēng)聞，沒想到竟然是他！”李自成并沒有再說別的話，轉(zhuǎn)過頭去對雙喜說：“你命人去請牛先生和李公子都來這里商議事兒。羅十休息以后，你陪他到各處看看。下午你就不要做別的事了?！?br/>
吳汝義說：“闖王，羅十這個(gè)人，你可得防著他??！萬一一時(shí)大意，冷不防被他……”
李自成淡然一笑，揮手說：“你去請軍師和牛先生、林泉快來。吩咐老營司務(wù)，今晚我就在這里為羅十接風(fēng)，只請牛先生和軍師作陪。”
吳汝義說：“對羅十這個(gè)人，務(wù)請小心在意！”
李自成沒有回答，又開始在屋中踱來踱去，低頭沉思，等候密議要事。吳汝義不敢打擾他，趕快請宋獻(xiàn)策等人去了。
李自成和謀士們在書房中先討論了李際遇的問題。這是一個(gè)不容易對付的地頭蛇，既然新任河南巡撫高名衡正在派人勸說李際遇受朝廷招撫，李自成就必須趕快想辦法拖住他保持中立?？墒莾蓚€(gè)月來，李自成已經(jīng)派人破了嵩縣城、密縣城，還破了登封縣城，義軍威逼到李際遇的眼皮底下了。李際遇當(dāng)然又害怕，又不高興。
這個(gè)問題，李自成早就明白，已經(jīng)同親信文武們議論過幾次。如今經(jīng)過商議，決定由李巖修書一封，派李侔攜書信、禮物，連夜動(dòng)身，前往登封玉寨，面見李際遇，勸說他不要受朝廷官職，并且答應(yīng)今后只要官軍不到登封，義軍也不前去。因?yàn)槭虑榫o急，商定之后，李巖就離開書房，為李侔今夜動(dòng)身赴玉寨作準(zhǔn)備去了。
李自成等李巖一走，隨即向牛、宋二人問道：“據(jù)你們二位看，曹操派羅十來，究竟何意？”
牛金星沉吟說：“我想，決非泛泛地前來問候。定是曹操與張敬軒之間不甚融洽，有離開敬軒之心，前來試探？”
自成問：“試探什么？”
牛金星一時(shí)不能回答。張獻(xiàn)忠與羅汝才之間的近來情況，究竟是否融洽，闖營中很不清楚。反之，羅汝才近幾年與闖王雖未破臉，但是已經(jīng)疏遠(yuǎn)，人所共知。今日忽遣羅十前來問候，當(dāng)然必有用意。所以他猜想是前來試探。但來試探什么，很難說準(zhǔn)。他想了一想，回答說：“倘若曹操不見容于張帥，有意前來相就，此乃最好不過之事?？v然馬上尚不至如此，但不妨遣羅十來看看情形，看看闖王對他的態(tài)度，所以我說是前來試探?！?br/>
李自成也有此猜想，但是他輕輕搖頭，說道：“未必吧。曹操和敬軒一樣，都是起義后自樹旗號，不是高闖王部將，所以平日總認(rèn)為他們的資望在我之上，見我繼稱闖王，有奪取江山之志，心中不服。況且，汝才同我是拜身，我自來稱他為兄。
按常情說，他很難屈身奉我為主?！?br/>
宋獻(xiàn)策忽然笑著說：“我明白了。曹操同張帥合伙，也是萬不得已，必有難言之苦。因此他有意來河南依靠闖王，以避左良玉的進(jìn)攻。他來依靠闖王，卻不是奉闖王為主。他與張帥合伙，就是如此。”
自成說：“如若他懷著這種打算，我們?nèi)绾螌λ?？?br/>
獻(xiàn)策說：“如他確是懷著這樣打算，請闖王務(wù)必表示竭誠歡迎，請他前來，愈快愈好?！?br/>
闖王問：“他來了以后怎么辦？”
獻(xiàn)策說：“我們只憂其不來相就，不患其來到后同床異夢。目前大勢，與三年前大不相同。三年以前，群雄擾攘，魚龍未分，而如今群雄或死或降，局面已經(jīng)分明。從朝廷方面說，確實(shí)到了山窮水盡地步，崩潰之勢已近瓜熟蒂落。今春以來，兩失名城，連陷親藩，加上楊嗣昌在沙市自盡，大勢已經(jīng)分明。曹操在群雄中資望較高，近來聽說又有了十幾萬人馬。這十幾萬人馬雖然大多是烏合之眾，沒有機(jī)會整練，但畢竟是一股較大的力量，強(qiáng)于革、左和老回回諸營。他或隨張帥，或來救我，或投降朝廷，都是個(gè)舉足輕重的人物。如果曹操有救我之心，派羅十前來試探，請闖王千萬勿失良機(jī)。縱然曹操尚無此意，我們也不妨因勢利導(dǎo)，在他同張帥之間略施離間?！?br/>
自成笑著說：“離間他們可以不必，不過曹帥派羅十前來，我們應(yīng)該待之以誠，切不可當(dāng)著他談?wù)摼窜幍牟皇?，更不可貿(mào)然勸汝才舍敬軒前來救我?！?br/>
牛金星說：“軍師所言不妨因勢利導(dǎo)，使曹帥離開張敬軒，來到闖王這邊，十分重要。”
宋獻(xiàn)策接著說：“曠觀楚漢相爭之際、王莽時(shí)候、隋唐之際、元朝末年，凡是群雄逐鹿①的年代，凡得江山者既要決勝于疆場，也要決勝于樽俎之間，拆散別人同黨，張大我之聲望與勢力。這就是常說的‘縱橫捭闔’。其實(shí)一部戰(zhàn)國史，除寫諸國不斷戰(zhàn)爭之事外，就是寫國與國之間的縱橫捭闔，不斷分合變化。當(dāng)今之世……”
?、僦鹇埂獱帄Z天下。以鹿比國家政權(quán)。
宋獻(xiàn)策話未說完，見高一功進(jìn)來，便不再說下去，與牛金星起身讓座。其實(shí)，李自成對他的意思已經(jīng)清楚，用不著多說了。高一功先向闖王說了李公子同他商量了李侔給李際遇帶去什么禮物，他已經(jīng)吩咐備辦，然后問道：“曹操派遣羅十來下書問候，到底是什么用意？相距數(shù)百里，還在打仗，僅僅是問候問候么？”
自成說：“我們也正在談?wù)摯耸拢磥聿还馐情e來問候?！?br/>
“我聽說羅十是曹操養(yǎng)的刺客，做過幾次重要黑活。”
“剛才子宜對我一說，我也想起來了?！?br/>
“莫非他是來做黑活的？”
闖王搖頭，說：“不會，不會。我同汝才之間往日無仇，今日無冤，他何故派人刺我？況且羅十帶著二百騎兵前來，難道刺了我之后，這二百騎兵能逃得走么？”
高一功仍不放心，想了片刻，又說：“會不會是出自敬軒的意思？汝才跟敬軒合伙，處處聽敬軒的。會不會是敬軒見楊嗣昌已死，認(rèn)為朝廷對他莫可如何，急于奪取江山，妒嫉你破了洛陽，殺了福王，聲勢大振，所以要對你下手？”
李自成很自信地說：“汝才別的事可以聽他，這樣事不會聽他。汝才不是傻蛋，他為何肯為別人做傷天害理的事？再說，汝才也會明白，羅十來行刺未必能夠得手；縱然僥幸得手，他的二百騎兵必然逃不回去，而且他也永遠(yuǎn)成了闖營的死敵。他何苦啊？”
一功說：“倘能刺了一個(gè)李闖王，他們拋掉二百人算得什么！沒有了你，闖營也就完了?！?br/>
宋獻(xiàn)策和牛金星對羅汝才派遣羅十的用意原是猜測不透，聽了高一功的話，不能不覺得對羅十應(yīng)該多加小心。牛金星說：“凡事以小心為上。羅十前來行刺，闖王雖不必信其必有，也不可疏忽無備。
我們表面上熱情款待，暗中有備就是。”
高一功向自成問：“我在閑談之中，問明羅十的真正來意如何？”
自成說：“何必要問？一問就露出我們多心了。倘若汝才派他來果然另有用意，他必會自己說出，何必要問？”
關(guān)于羅十前來行刺的事，雖然大家在心上都留下一個(gè)疑問，卻不再談下去了。
話題轉(zhuǎn)到了羅汝才和張獻(xiàn)忠的關(guān)系上。大家只知道羅汝才前年在房縣境內(nèi)隨獻(xiàn)忠重新起義，原是三心二意，后來又同獻(xiàn)忠分開。也知道去年四月間羅汝才與惠登相、王光恩等共九股人馬被逼到川東，那八股都投降了，到最后羅汝才正要投降，恰好張獻(xiàn)忠趕到，沒有讓他投降，一起打進(jìn)四川內(nèi)地，今年正月出川，二月初破了襄陽。
大家猜測：到底發(fā)生什么問題？為什么羅汝才派人來找闖王重溫結(jié)拜之情？
閑談一陣，總不明白。高一功事忙，自去辦事。李自成帶著牛、宋和親兵們出寨，往火器營觀操練火器去了。
過了兩天，李自成仍然不明白羅汝明來見他的真意何在。有時(shí)同宋獻(xiàn)策等談及此事，他忍不住笑著罵道：“媽的，羅汝才是有名的琉璃猴子，他差來的下書人也是個(gè)琉璃猴子！”但是他斷定羅汝明決非無故而來，必定是曹操與張獻(xiàn)忠有了不睦之處。他決計(jì)拆散羅汝才與張獻(xiàn)忠合伙，將汝才拉到他這邊來，所以他一再叮囑老營將領(lǐng)：對羅汝明和隨他來的二百騎兵要加意款待，切不可妄論曹營短長，尤其要緊的是談到曹帥時(shí)務(wù)要格外尊重，多說贊仰的話。他自己時(shí)常帶著羅汝明出寨看操，看各種兵仗作坊，還帶他看了孩兒兵營和健婦營。有一次還帶他進(jìn)老營后宅見見高桂英，而桂英也以嫂子的身份贈送他一些禮物，包括上等綢緞和珠寶首飾，言明那首飾給羅家“先后”①的。住了三天，羅汝明對闖王說明日要返回曹營復(fù)命，闖王也不強(qiáng)留，叫吳汝義拿出二百兩銀子贈送汝明，三百兩銀子和二百匹綢緞犒賞隨來的士兵。
?、傧群蟆字窖苑Q兄弟的妻子為先后，即普通話的妯娌。
晚上，設(shè)宴為羅汝明送行。宴前，得到闖王同意，在酒席上宋獻(xiàn)策和牛金星都說出希望曹帥來河南與闖王會合，以后同心協(xié)力，共建大業(yè)的話。劉宗敏等相陪諸將附和，十分殷切。羅汝明總是笑而不答，或者是來一個(gè)“王顧左右而言他”。李自成在燭光下對羅汝明暗觀神色，心中不覺罵道：“琉璃猴子！”但是他對宋獻(xiàn)策等人笑著說：“你們急什么？我們?nèi)瓴鸥缃衲耆绮荒軄?，明年來也可以，他何時(shí)愿意都可以，不要勉強(qiáng)。我這個(gè)人無德無能，只有一顆誠心，對曹帥不敢強(qiáng)邀，聽其自然?！?br/>
晚宴以后，李自成將羅汝明邀進(jìn)書房，要高一功也去，隨便閑談。他談的多是家鄉(xiāng)米脂一帶的風(fēng)土人情，人事變化，以及他同羅汝才的少年生活，后來如何成為結(jié)拜兄弟，如何各自起義，如何一起去攻打鳳陽等等，對他同汝才之間的不和，一字不提。高一功不是米脂人，對羅汝才起義的事情不很清楚，但談到起義后的事情，他也常常插話，說了不少稱贊汝才和曹營將領(lǐng)的話。娓娓閑話，直到深夜，羅汝明拿話試探闖王：“李哥，你同張敬軒也是朋友，你看敬軒如何？”
李自成笑著說：“敬軒嘛，長處很多，只有一個(gè)短處大概你也明白，不用我說。”
汝明問：“什么短處？”
“不能容人?！彼抵写蛄咳昝鞯纳袂?，隨即又添了一句：“不過他對我曹哥還是很尊敬的，對曹哥他不會有盛氣凌人的架勢，也不會嫉妒?！?br/>
汝明又挑逗一句：“李哥，倘若敬軒來河南，你肯容他么？”
自成說：“為什么不能容他？朋友嘛，要多想著‘和衷共濟(jì)’四字，事情就好辦了?！?br/>
“可是常言道：一個(gè)槽上栓不下倆叫驢！”
“我這里的槽上，三條叫驢也可以栓，越多越好?！?br/>
羅汝明哈哈大笑。又說了幾句閑話，聽見鼓打三更，便起身告辭說：“李哥，天色不早，我們該休息啦。明天我還要上路哩?！?br/>
李自成說：“休息也好。談起我同汝才少年往事，不覺已到深夜！汝明，不用回你的住處，驚動(dòng)別人，就睡在這書房里吧。我平時(shí)也睡在這里，便于讀書做事。
這里有現(xiàn)成被子，你不妨跟我同榻而眠。”
汝明說：“可是李哥，你是闖王，我是曹營中的小人物，怎么敢睡在你的床上！”
“不要說這個(gè)話。既然汝才同我是拜身，你就如同我的兄弟，又是我的老朋友，說什么你是曹營中的小人物？就同我睡在這張床上吧，不必外氣！”
高一功幾次向李自成使眼色，都沒得到理會，到這時(shí)只好拉著羅汝明的手說道：“汝明，請你到我的住處睡覺，比這里舒服得多，何必?cái)D在一個(gè)床上？”
自成說：“一功，你走吧。我同汝明同榻而眠，還可以多談一談。你快走吧！”
高一功見自成的主意已定，只好退出。到了外邊，他對值夜的親兵們暗囑小心在意，但又不便言明。他叫醒了吳汝義和雙喜，說了闖王留羅十同榻而眠的話，他們都覺吃驚。雙喜要去書房守夜，一功搖頭說：“萬不能惹怒闖王，只可在窗外常聽動(dòng)靜?！?br/>
吳汝義抱怨說：“我說過幾次，這個(gè)羅汝明原是專為曹操作刺客的，必須多多提防，他總是一笑置之！”
在書房中的那張床上，疊了兩個(gè)被窩。羅汝明說他夜間有小解的習(xí)慣，為著上下榻自由，睡在外邊。李自成頭朝東，羅汝明頭朝西。各人都按照軍中習(xí)慣，內(nèi)邊的衣褲都未脫去，并且將寶劍和匕首都放在可以隨時(shí)摸到的地方。到了四更時(shí)候，李自成仍未睡著，暗想著是否能夠?qū)⒉懿倮瓉?，還想著天明后如何親自給曹操寫信……
忽然覺察到客人轉(zhuǎn)動(dòng)身子，李自成立刻抓緊枕邊的匕首柄，剛才的一切思緒都停了。
繼而覺察到客人已經(jīng)從被中小心坐起，分明是不肯將他驚動(dòng)。他故意發(fā)出輕微鼾聲，裝做自己確實(shí)是酣睡未醒。
繼而覺察到客人披衣服，手碰劍柄。李自成一面繼續(xù)打鼾，一面將匕首握得更緊，并且準(zhǔn)備好隨時(shí)可以一躍而起。
繼而覺察到客人下床，穿好鞋子，似乎轉(zhuǎn)身向床，李自成繼續(xù)打鼾，心中暗問：“他要?jiǎng)邮置?？”悄悄用眼縫窺伺客人。
繼而看見客人將落下的一半被子放在床上，向書房外走去。李自成放下心來，轉(zhuǎn)身面對墻壁，但將匕首換個(gè)地方，握匕首柄的手仍未放松。等客人回來，重新上床睡下，他開始不再握匕首柄，打算趁天未明稍睡一陣。
李自成剛剛矇眬一陣，寨中開始有頭遍雞啼。他習(xí)慣地一乍而醒，趕快下床，不注意將客人驚醒?？腿藛査骸袄罡纾阋估锼煤妹?？”
“很好。因?yàn)樯砩戏Γ灰刮葱岩淮?！天氣還早，你只管睡吧，睡吧。”
但客人準(zhǔn)備五更動(dòng)身，也跟著他穿衣起床。一個(gè)親兵送了半臉盆溫水，李自成讓客人先洗，然后自己用殘水洗了。他正要坐下去給羅汝才寫信，羅汝明走到他的身邊，滿臉堆笑，說：“李哥，這幾天，我看你待人確實(shí)一片真誠。我回到曹營，一定要將你的真心誠意告訴汝才哥。他有意來你這里，只是眾將還在猶豫。倘若汝才哥決定來河南，我半月后再來一趟。”
李自成緊緊地抓住羅汝明的手，說：“老弟，你回去后千萬告訴汝才哥，我誠心誠意等著他來！我決不會虧待他，凡事多聽他的。我的將士也都是他的將士，沒人不聽他的。羅十，我等你早日再來。你一定再來一趟！”
“我一定再來，一定再來！”
天色黎明，李自成寫好書子，就陪著羅汝明吃了早飯。曹營的二百騎兵也都飽餐一頓。李自成騎上烏龍駒，將汝明送出五里以外，命雙喜直送到十里遠(yuǎn)近。隨著羅十去曹營代李自成回拜曹操的是劉體純。他帶了闖王的親筆書信和許多貴重禮物，還有三百名騎兵跟隨。
打發(fā)走羅汝明之后，李自成和宋獻(xiàn)策一心掛念著李際遇的消息。過了幾天，李侔回來了。李際遇答應(yīng)不受朝廷職銜，不與闖王的義軍為敵。這結(jié)果原在李自成和宋獻(xiàn)策等的意料之內(nèi)。只要李際遇不受朝廷招撫，在登封保持中立，李自成也就放心了。
半個(gè)月后，羅汝明果然跟劉體純又來了。羅汝才已表示愿意來河南與闖王合營，只是有一些具體問題要進(jìn)一步確定。從此闖、曹兩營信使往來不斷，都瞞著西營耳目。好在西、曹兩營早已分開活動(dòng)，常常相距數(shù)百里或千里之遙。為著今后大計(jì)，趁著曹操未來合營，在五月間就由牛金星和宋獻(xiàn)策布置一番，李自成祭告天地，宣布正式稱號為“奉天倡義文武大元帥”。到了七月間，合營事完全成熟，李自成親自率一兩萬將士往淅川境迎接曹操……
伏牛山一帶數(shù)百里內(nèi)雖然去冬缺乏大雪，今年春天雨水不足，莊稼人都發(fā)愁旱情嚴(yán)重，但比起平原地區(qū)，例如伏牛山和桐柏山之間的南陽盆地，旱情要好得多了。
許多山頭，依然草木蔥蘢，山花爛漫。愈往深山，離大軍駐扎的得勝寨一帶愈遠(yuǎn)，草木更加茂盛。站在得勝寨上放眼遙望，到處是黑綠綠的山頭，仿佛那些被草木覆蓋的、人煙稀少的連綿群山，偏不怕旱，敢與天公抗衡。
這是李自成進(jìn)入河南后的第一個(gè)春天。這是一個(gè)不平常的春天，這是一個(gè)既有挫折也有勝利的春天。這是一個(gè)充滿著希望和潛伏著殷憂的春天。但是總的看來，這是一個(gè)向勝利高峰前進(jìn)的春天。
自從回到伏牛山中以后，李自成將他的大部分精力投入練兵。他在開封城下所受的箭傷不重，很快就完全治好，僅在左眼下留一個(gè)不很顯著的傷疤。其余在激烈的攻城戰(zhàn)斗中負(fù)傷的將士，除少數(shù)殘廢之外，大部分都陸續(xù)好了。盡管攻開封城暫時(shí)受挫，但不同于在戰(zhàn)場上打了敗仗，將士的傷亡也小，所以士氣仍然很高，反而激起來將士們誓必攻破開封的決心。窮百姓依然不斷地有人投軍，騾馬也不斷增多，到了四月底，不僅全軍在繼續(xù)壯大，單就紅娘子的健婦營說，全營五百多健婦都有戰(zhàn)馬，而且還有幾十匹馱運(yùn)輜重的騾子和大驢。在得勝寨附近的二十里內(nèi)，這兒那兒，山坳深處常聽見緊張練兵：金鼓動(dòng)地，殺聲震耳。張鼐所掌管的火器營每日炮聲隆隆，硝煙騰起，散在林梢，遮住青蒼的山色。
奔襲開封的沒有成功和攻城受挫，在全軍中產(chǎn)生了意想不到的鼓舞作用。在許多天里，七日夜攻打開封之戰(zhàn)成了全軍上下最愛談?wù)摰脑掝}。那些參加攻城戰(zhàn)的人們都帶著驕傲的感情談他們的激烈戰(zhàn)斗，那些不曾參加過攻打開封之戰(zhàn)的將士們，尤其是那些投順不久的大批新兵，常常懷著激動(dòng)、羨慕和暗自遺憾的心情，聽別人談攻打開封的故事，然后自己對別人津津有味地轉(zhuǎn)述故事。在伏牛山中的義軍駐地，到處流傳著一些驚心動(dòng)魄的激烈戰(zhàn)斗故事，可歌可泣的英雄故事。因此，僅從攻打開封受挫后的士兵心理看，大軍的整個(gè)士氣看，也分明可以看見李自成的義軍正在等待著新的進(jìn)軍，醞釀著更大規(guī)模的新的戰(zhàn)爭。
小將張鼐是被大家談?wù)撟疃嗟囊粋€(gè)人物。二月十二日清早，在距開封城六十里遠(yuǎn)的地方，他奉命率領(lǐng)一小隊(duì)輕騎，扮做官軍，離開大軍速行，趕在開封城尚未知義軍臨近消息的時(shí)候混進(jìn)開封，占領(lǐng)西門，迎接大軍進(jìn)城。宋獻(xiàn)策深知開封城高土堅(jiān)，所以定此奇襲賺城之計(jì)。張鼐于辰巳之間到了開封西關(guān)，休息打尖，等候大軍。
他身邊只有三百騎兵，既要混進(jìn)城去，殺散駐守西門官軍，又不能進(jìn)城太早，以免在孤軍無援的情況下被城中官兵消滅。不料大軍因三天來日夜行軍，十分疲乏，步兵更是疲勞不堪，在最后的幾十里路上耽誤了時(shí)間。張鼐在西關(guān)人不解甲，馬不卸鞍，等候大軍。由于他的騎兵軍容整肅，也不與老百姓說話，不向居民索取東西，使百姓不免奇怪，生了疑心。里甲借照料茶水為名，詢問他們是哪里人馬，何不進(jìn)城。張鼐回答說是河南巡撫標(biāo)營的官軍，從洛陽回師，防守開封，只等候長官來到，即便進(jìn)城。左等右等，仍不見大軍蹤影，簡直要把張鼐的頭發(fā)急白。將近午時(shí)，張鼐得到塘馬稟報(bào)，言說六七里外出現(xiàn)了一千多騎兵。他同時(shí)覺察，西關(guān)的百姓們已經(jīng)看出來他的三百騎兵不是官軍，開始躲避，有的在忙著關(guān)閉鋪門。張鼐決定提前進(jìn)城，不再等候，再等候就晚了。他將幾個(gè)頭目叫到面前，目光嚴(yán)峻地看著大家，小聲說：“我們現(xiàn)在進(jìn)城，占據(jù)西門洞和城樓。敵人軍民眾多，一定會將我們包圍。弟兄們，我們拼著全部戰(zhàn)死，也要堅(jiān)持到大軍來到。走！”
張鼐的輕騎兵正過吊橋，城上和橋上同時(shí)有人大呼：“賊來啦！賊來啦！快關(guān)城門！”吊橋上登時(shí)大亂，百姓驚慌奔跳，互相擁擠，有人被沖下城壕，有人將挑子扔下逃命。張鼐的騎兵沒法迅速奔近城門。在混亂中有一個(gè)皮匠來不及逃進(jìn)城去，回頭搶一扁擔(dān)，將最前面的騎兵打下馬去，他自己也被第二個(gè)騎兵殺死。城上的人們因見義軍人少，都從城垛上露出半截身子，吶喊著向吊橋射箭和投擲磚、石。
張鼐見城門已閉，喝令騎兵速退。他立馬橋頭，對紛紛落在身邊的矢、石全不在意，向城頭連射兩箭，射中兩個(gè)敵人，使敵人不敢再從城垛上露出頭來。他的第三箭從城垛的箭眼里射中敵人，驚破了敵膽，迫使他們只能盲目地亂投磚、石和亂放箭，再不能傷害義軍。隨即，張鼐的騎兵退回來占領(lǐng)西關(guān)。他自己率領(lǐng)一部分騎兵攬轡仗劍，立馬街心，神態(tài)鎮(zhèn)靜，怒目東望，而使另一部分騎兵下馬登屋，面對吊橋，引弓注矢。他曾經(jīng)想著官軍會突然打開城門殺出，所以準(zhǔn)備著隨時(shí)廝殺。過了很久，由劉體純和白旺率領(lǐng)一千多前隊(duì)騎兵趕到；又過很久，全部大軍才到。
高夫人、女兵們、孩兒兵們，都喜歡聽人們講說張鼐的這段故事。高夫人因?yàn)橐幌蛳矚g張鼐，眼看著他同雙喜都是在戎馬中長大，成了兩員十分有用的小將，所以聽到張鼐的這段故事就像做母親的聽到人們稱贊她的兒子有出息。高夫人身邊的女兵們喜歡聽張鼐的這段故事，是因?yàn)閺堌境砝蠣I，身為重要小將，在高夫人前仍帶孩子氣，同女兵們相見也是呼姐稱妹，如同兄弟一般。孩兒兵們喜歡聽張鼐的故事，是因?yàn)閺堌驹菑暮罕鵂I出來的，至今仍關(guān)心孩兒兵營的事。所有上述各種人物喜歡聽張鼐在開封城下的故事，都是擺在明處的，大家公然談?wù)摚Q贊，為之欣然而笑。惟獨(dú)有一個(gè)人卻是在心中贊嘆，高興，但不肯在人前多談。這就是慧梅。在閑時(shí)她常常不由得產(chǎn)生縹緲的胡思亂想：幾年之后，闖王得了天下，張鼐也是開國功臣，封侯封伯，而她已經(jīng)同張鼐……每次想到這里，她便沉浸在甜美的夢幻之中，暗暗心跳，眼神含羞，如有微醉，又泄露出若有若無的幸福的微笑。這其實(shí)不能說成笑，而是關(guān)不住的青春情懷。
mpanel（1）;但是在李自成的左右，卻很少有誰談到張鼐。他們經(jīng)常談?wù)摰氖侨绾尉毐?，籌餉，再攻開封，以及各種軍國大計(jì)。李自成按照不打仗時(shí)候的習(xí)慣，除親自處理全軍許多大事外，還經(jīng)常請牛金星為他講解經(jīng)書和《通鑒》。
到了四月上旬，正是俗話所說的青黃不接時(shí)候，糧食困難的情況明顯地出現(xiàn)了。
雖然破洛陽時(shí)得到了很多金銀財(cái)寶和糧食，但因?yàn)槿笋R日眾，還得救濟(jì)百姓，糧食消耗很快。在普遍災(zāi)荒嚴(yán)重的情況下，有大批金、銀、珠寶、古玩、玉器等都不能變?yōu)榧Z食，長久下去，必將坐吃山空。附近幾縣老百姓已經(jīng)將地里的豌豆莢吃光了，稍嫩的豌豆秧也吃了。他們靠山中野菜過活，吃蕨類植物的根和芽，吃野苜蓿，吃光了榆錢、蘆根和野藤的紫花，然后吃各種稍能下咽的樹葉和嫩草。于是，開始有人剝吃榆樹皮了，有人出外逃荒了，有老人倒斃在路邊了。李自成本來就不斷地拿出糧食賑濟(jì)得勝寨周圍二十里以內(nèi)的饑民，如今不得不拿出更多的糧食了。從開封回師時(shí)候，雖然沿路打糧，但得到的數(shù)量不多。目前還在不斷地派出小股人馬去附近州縣打糧，攻破幾座縣城。闖王和牛金星、宋獻(xiàn)策等經(jīng)常商議，必須攻下富裕繁華的開封，才能解決困難。
為準(zhǔn)備第二次攻打開封，李自成采納宋獻(xiàn)策的建議，命令張鼐的火器營加緊訓(xùn)練。他每天出寨觀操，必去火器營停留很久，有時(shí)還親自點(diǎn)燃火炮。
四月下旬的一天上午，他請牛金星講書一畢，便率領(lǐng)劉宗敏、牛金星、宋獻(xiàn)策、李巖、田見秀、高一功等去火器營看試放新鑄成的兩尊大炮。因?yàn)檫@是第一次命匠人試制成的大炮，所以李自成特別關(guān)心，一定要擇定今天黃道吉日，親自觀看試炮。
每尊大炮前都擺好一張供桌，上有紅紙牌位，上書“大炮將軍之神位”。炮身上貼著紅紙，上寫“開炮大吉”。牌位前擺著紙糊的三牲供品，清酒一壺，香爐一只，瓦燭臺一對。先由軍師宋獻(xiàn)策偕火器營主將張鼐，沐手焚香，向炮神虔誠三拜。宋獻(xiàn)策默誦事前擬就的幾句禱詞，然后抓起酒壺，斟滿杯子，澆在地上。隨即，四名炮手全是十字披紅，先向闖王等跪下行禮，然后走到炮前，每尊大炮兩人，虔敬地跪下叩了三個(gè)頭，暗誦祝詞，站起身，以酒澆地。接著別的士兵撤去供桌，炮手們開始裝藥，一個(gè)人先從炮口裝進(jìn)幾斤火藥，另一炮手用長杵將火藥捅進(jìn)炮膛底部。
向接近炮膛底部的炮眼兒插進(jìn)用紙加火藥做的引線，繼續(xù)裝藥，捅緊，裝入鐵彈。
張鼐請闖王等后退十丈之外，立身大石背后，其余眾多將士也都退到遠(yuǎn)處，或藏身石背之后，或立在大樹之側(cè)，都做了萬一準(zhǔn)備。張鼐只后退三四丈遠(yuǎn)，將手中小旗一揮，說聲：“點(diǎn)！”兩尊大炮的引線同時(shí)點(diǎn)燃。四個(gè)炮手立刻退到張鼐身邊，神情緊張，一齊注視迅速燃短的引線。劉宗敏叫道：“張鼐速退！”
張鼐沒做聲，直立不動(dòng)，仿佛沒有聽見。他的神情鎮(zhèn)靜，等候火線著完?；鹁€原是邊燃燒邊發(fā)出哧哧微聲，到炮眼外的部分著完時(shí)，微小的響聲忽止，所有人的心都收縮了。在極其短暫的片刻，一切出奇地寂靜。高一功猛叫一聲：“張鼐速退！”
張鼐似乎沒有聽見，繼續(xù)凝神等候，擔(dān)心引線有點(diǎn)潮濕，會在炮眼內(nèi)熄滅。
突然，炮眼紅光一閃，緊接著炮口噴出火光，轟然兩聲，腳下土地一跳，群山震動(dòng)，霎時(shí)間大炮前一片硝煙。在大炮響時(shí)，所有在附近看試新炮的人們都本能地將腰身一貓，躲在大石或大樹后邊；四名炮手也往下猛一蹲，同時(shí)驚呼：“小張爺！”
張鼐看見紅光時(shí)趕快張開嘴巴，并不躲避。炮響之后，他迅速跑近大炮，用手摸一摸，放下心來，高興地回頭大聲說：“成功啦！成功啦！既沒有炸裂，也沒有熱得燙手。好，弟兄們，再放一次！”
當(dāng)炮手們又興奮又快活地掃清炮膛，準(zhǔn)備重新裝藥的時(shí)候，闖王和眾文武都走近來了。檢視炮身、炮架，不住稱贊。過了一刻工夫，有一弟兄從對面二里外的小山腳下飛馬馳回稟報(bào)：兩顆炮彈都打到對面山腰，一顆彈打斷一棵松樹，一顆彈入地一尺多深。闖王更加高興，對宋獻(xiàn)策說：“有幾十尊這種大炮，下次攻開封不用愁了！”
劉宗敏正要說話，看見吳汝義帶兩個(gè)親兵騎馬奔來，便對汝義說：“子杰，剛試了新炮，十分成功，可惜你晚了一步。你莫急，馬上還要再來一次?！?br/>
吳汝義下馬笑著說：“我聽見了炮聲。只要成功，下次攻開封就狠用炮轟。闖王，我有事前來稟報(bào)，真是意料不到！”
闖王愕然：“什么事意料不到？”
吳汝義引闖王離開圍觀大炮的眾兵將六七丈遠(yuǎn)，小聲向他稟明。李自成確實(shí)意料不到，起初感到驚奇，但隨即就十分高興，認(rèn)為這是一件大大的好事。他對吳汝義說：“等看過再試一次大炮，我就同軍師和捷軒回老營。看來我們的大事該成功啦！”
于是李自成和吳汝義重回到大炮旁邊，觀看裝藥。
吃午飯以前，李自成偕劉宗敏、高一功、牛金星、宋獻(xiàn)策、李巖等回到老營。
在路上，劉宗敏等已經(jīng)知道羅汝才從棗陽境內(nèi)派專人前來得勝寨，帶有書子一封和許多貴重禮物，向闖王問候并表示想念之意。在看云草堂坐下以后，大家將羅汝才的書子看了一遍，沒有來得及仔細(xì)議論，午飯便擺了上來，而平時(shí)常同闖王一起用飯的老醫(yī)生尚炯也進(jìn)來了。李自成向吳汝義問：“下書人是什么人？為何不請來吃飯？”
吳汝義說：“他剛來到的時(shí)候我問過他，他說是曹操的遠(yuǎn)房兄弟，比曹操小幾歲，名叫羅汝明，起小跟曹操當(dāng)親兵，如今在曹營中管點(diǎn)雜事，不曾帶兵?！?br/>
李自成眨眨眼睛，默思片刻，忽然說：“啊，我見過他，幾年前見過他！他臉上有幾顆碎麻子，嘴唇厚厚的，是不是？”
“就是他。你的記性真好！”
“是的。他這個(gè)人略識幾個(gè)字兒，我不知道他的表字，只記得他排行老十。既然是他，何不請來吃飯？”
吳汝義笑著說：“他說他雖是曹帥的本家兄弟，在義軍中卻是名微職卑，高低不肯前來。還說他同闖王坐在一個(gè)桌上吃飯，反而很受拘束。他要等闖王吃畢午飯，再來拜見?！?br/>
自成也忍不住笑起來，說：“豈有此理！既然是奉曹帥之命遠(yuǎn)道下書，縱然是一名普通小校，我們也要以禮相待，何況他是曹帥的本家兄弟！你再去請他一次，對他說：倘若他不肯來，我就要親自去請啦。”
吳汝義又去請羅汝明。
宋獻(xiàn)策對李自成說：“曹操著他的本家兄弟前來，必有重大緣故。闖王可猜想曹操的真意何在？”
自成說：“我同曹操雖是同縣人，又燒過香，磕過頭，八拜作交，可是后來我見他貪酒好色，總想投降朝廷，就同他逐漸疏遠(yuǎn)，遇事各不相謀。他在房、均一帶駐扎時(shí)候，我們在商洛山中，正因此故，竟無書信往還。眼下差人前來見我，書信中說些思念的話，必是他一則見我們聲勢日盛，二則他跟敬軒相處得不甚融洽。至于別的緣故，猜不透，猜不透。要是他的心思我能全猜透，他就不是曹操了?！?br/>
牛金星說：“莫非曹操有意來救闖王？”
自成暫時(shí)不說出自己的想法，只說：“他近來已經(jīng)有十幾萬人馬，又沒吃敗仗，未必會來救我?？戳_十怎么說。我想曹操除寫了書信之外，一定會另外交代有話。”
高一功說：“倘若曹操同敬軒犯了生澀，肯來相救，當(dāng)然很好。不過他這個(gè)人……”
看見吳汝義陪著羅十來了，高一功趕快將余下的半句話咽下肚里。李自成立即起身相迎，親熱地說：“啊呀，老十兄弟，已經(jīng)有五年不見啦！沒想到汝才哥的心中還有個(gè)結(jié)拜兄弟李自成，差你前來伏牛山中看我！”
羅汝明一進(jìn)門就要跪下去叩頭行禮，被闖王一把抓住，說道：“在軍中，老弟兄見面，何必多禮！”他介紹羅汝明同牛、宋、李巖認(rèn)識，—一互施平禮，然后同劉宗敏、高一功、尚炯等也見了禮。坐下以后，宗敏等問候了羅汝才的好，并詢問了破襄陽以后近三個(gè)月來曹營和西營的情況，眼下曹營駐扎何處，下一步將往何處，等等，都是些泛泛的閑話。李自成很想知道曹操差羅十來伏牛山見他的真正用意，但是他只是察言觀色，并不明問，裝得若無其事。
午飯端上來了。因?yàn)榻裉靵砹丝腿耍恿藘蓸硬撕鸵粔攸S酒。平時(shí)吃飯，闖王總是坐在主人位置上，而讓牛金星坐在首席客位，宋獻(xiàn)策第二，李巖第三，劉宗敏等將領(lǐng)和老神仙，可以隨便。如今牛金星、宋獻(xiàn)策和李巖的心中都明白闖王有意借此機(jī)會拉攏羅汝才，拆散西營和曹營的合伙，所以一致謙讓，非要羅汝明坐首席不可。羅汝明自然是堅(jiān)不就座，一定要坐在闖王身邊。闖王起初望著大眾互相謙讓，拉扯，只是笑而不語，后來他看見老醫(yī)生、吳汝義都不斷望他，便說道：“你們都這樣謙讓下去，我們?nèi)疹^偏西也別想吃飯。我是闖王，請大家聽從我的將令照辦：牛先生、軍師、李公子，仍照平日就座。老十挨著林泉坐，其余的我不管，隨便?！闭f畢，他抓著羅十的一只胳膊，硬往緊挨李巖的一把椅子上一按，不許這個(gè)名微職卑的客人起來。
大家已經(jīng)問明了羅汝明的表字叫子亮，在吃飯時(shí)談話更覺親切。牛、宋和李巖等都稱他的表字，而自成常叫他老十或十弟。以闖王身份之尊，竟然幾次給他敬酒，別人自然也向他敬酒，十分熱火。但到他有三分酒意時(shí)，闖王馬上阻止別人再向他勸酒，說：“我們老十的酒量有限，大概同我的酒量差不多，你們都不要?jiǎng)袼嗪攘?。”隨羅十來的有二百騎兵，都在附近的軍帳中落腳。闖王向吳汝義問：“隨老十來的弟兄們有酒吃么！誰在陪他們吃酒？”又囑咐道：“他們連日路上辛苦，午飯后讓他們好生歇息！”
羅汝才派其親信羅汝明從棗陽境來到闖王這里，表面上只是下書問候，祝賀李自成攻破洛陽，在河南聲勢日隆，并表其思念之情，實(shí)際上曹操另有打算，只等汝明回去后便作出重大決策。汝明遵照曹操密囑，只是處處小心，事事留意，而不肯將他來闖營的真心吐露。從他來到以后直到現(xiàn)在，處處感到闖營上下對他都很親熱，并沒有因?yàn)殛J營近來兵勢強(qiáng)大就小看曹營，也沒有因?yàn)殛J王和汝才之間曾經(jīng)犯過生澀就記在心上。特別使他滿意的是，李自成并不因?yàn)榻鼇肀?qiáng)大就流露出絲毫盛氣凌人或?qū)λ@個(gè)下書人拿架子，這方面同張獻(xiàn)忠大不一樣。他已經(jīng)略有酒意，看見李自成很少吃酒，側(cè)著頭向自成問道：“李哥今日兵強(qiáng)馬壯，打開了多好局面，何苦仍然像往日一樣不飲多酒，不穿好衣，不吃美食，也不喜愛美女？”
自成笑著說：“十弟，我也是血肉之人呀，也有七情六欲。你說的這幾樣我并非不想要，可是萬一我放縱了自己，沉湎酒色，就不能全心全意做事了。我栽過多次跟頭，幾乎完蛋，吃過大虧啊，都因?yàn)槲也换倚模环趴v自己，咬著牙不倒下去，苦熬苦干，才有今日！”
羅十心中佩服，又說：“以你如今的兵力，還怕在河南站不住腳，再栽跟頭么？”
自成說：“連開封都攻打不開，算得什么兵力強(qiáng)大！”兩三年內(nèi)不再受大挫折，才能說在河南站住腳步?！?br/>
羅十點(diǎn)頭，不覺喝下去半杯酒，又說：“在我們曹營將士眼中，李哥在河南就算是站住腳步啦，不像曹營和西營東奔西跑?！?br/>
自成說：“我能在伏牛山安穩(wěn)練兵，多半靠你們西、曹兩營在湖廣拖住丁啟睿和左良玉等人的大軍不暇來河南作戰(zhàn)。我常在心里說：汝才哥近來可真是幫了我的大忙！”他替羅十斟滿杯子，說：“請十弟喝干這杯酒，算是我敬汝才哥和曹營全體將士的?！?br/>
眾人因見闖王敬酒，都跟著紛紛敬酒，全是稱贊曹操和曹營的，當(dāng)談到張獻(xiàn)忠時(shí)，劉宗敏忍不住對羅十說：“子亮老弟，對敬軒你們可得留一手啊！”
羅汝明的心中一動(dòng)，但馬上笑著說：“沒有啥，沒有啥。西、曹兩營是水幫魚，魚幫水①，誰也離不開誰?！?br/>
①水幫魚，魚幫水——這兩句俗話可能原來是“誰幫予，予幫誰?！陛氜D(zhuǎn)流傳，口語化了。
自成點(diǎn)頭說：“老十說得很是。倘不是西、曹兩營同心協(xié)力，也不會縱橫四川，打敗楊嗣昌，破了襄陽。平心而論，敬軒實(shí)有過人之處，比我強(qiáng)得多了?！?br/>
劉宗敏心中不服，問道：“他什么地方比你強(qiáng)得多？”
自成說：“就拿他與曹操同心協(xié)力結(jié)成一股繩兒說，我就不及。曹哥和我既是小同鄉(xiāng)，又換過金蘭譜①，可說是生死之交，在諸家義軍中誰人不知？可是曹哥能與敬軒并肩攜手，不能與我并肩攜手，豈不是敬軒有過我的長處么？”
①金蘭譜——就是結(jié)義弟兄所換的帖。
宋獻(xiàn)策瞟了羅十一眼，對闖王說：“這是機(jī)緣，機(jī)緣。機(jī)緣之來也有早有晚，逢時(shí)而至，非可強(qiáng)求。”說畢，哈哈大笑。
羅汝明也哈哈大笑，在心里說：“來了！來了！我沒喝醉，別想掏出我的實(shí)話。
君子不開口，神仙猜不透?！?br/>
午飯以后，李自成親自將羅汝明送到客房休息，并到隨他來的二百騎兵駐地，打了招呼，寒暄一陣，然后回到老營西偏院的清靜書房。本來他半夜方睡，黎明即起，應(yīng)該在午飯后小睡片刻，但是他不肯休息，在書房中長久地踱來踱去，猜想著羅汝才差羅十來究竟為著何事。今日上午，當(dāng)他在試炮場邊乍聽到吳汝義的稟報(bào)，登時(shí)不用思索，認(rèn)為是羅汝才有意脫離張獻(xiàn)忠，前來救他。從他同羅十見面后的情況看來，沒有露出來羅汝才有意前來相就的苗頭。難道果真是泛泛地下書問候么？
不會。莫非狡猾的曹操派人下書問候，僅僅是為將來走一步閑棋？……
他正在獨(dú)自猜測，苦于不得其解，吳汝義和雙喜進(jìn)來了。雙喜是上午奉命去幾處兵營中辦事，中午不在老營，所以剛才才知道羅十前來下書的事。李自成先向雙喜問：“幾件事兒都辦了？”
雙喜恭敬回答：“是，都辦了。我補(bǔ)之大哥得到從登封回來的細(xì)作稟報(bào)：新任河南巡撫高名衡派人到登封見李際遇，要給李際遇副將職銜，同我為敵。”
闖王忙問：“李際遇可答應(yīng)了？”
“聽說李際遇尚在猶豫?！?br/>
“軍師可知道此事？”
“我剛才到花廳見了軍師，已經(jīng)向他稟報(bào)了。”
“軍師沒有回去休息？”
吳汝義回答：“他回到家中打一頭又來了，說他有重要話想同你談?wù)劇Ｋ詾槟阍谖缢?，囑咐我等你睡醒后告他一聲，他好來書房見你。?br/>
“別的還有誰在看云草堂？”
“別的人都不在，只軍師自己在閑看兵書?！?br/>
“請他快來，我也正想找他?！?br/>
吳汝義沒有馬上走，遲疑一下，問道：“闖王，這個(gè)羅十你可很熟識？”
自成感到這話問得奇怪，說：“我只在曹營中同他見過一兩次面，并不熟識。
你知道他的底細(xì)？”
吳汝義使眼色叫站在門口的幾個(gè)親兵離開，低聲說：“我們老營中有人知道他的底細(xì)，剛才告我說他前幾年專替曹操做黑活，刺殺過兩三個(gè)同曹操不合的起義首領(lǐng)。他是個(gè)不怕死的鬼，曹操叫他刺殺誰他就去干，心目中只有曹操?！?br/>
“唔，我也風(fēng)聞，沒想到竟然是他！”李自成并沒有再說別的話，轉(zhuǎn)過頭去對雙喜說：“你命人去請牛先生和李公子都來這里商議事兒。羅十休息以后，你陪他到各處看看。下午你就不要做別的事了?！?br/>
吳汝義說：“闖王，羅十這個(gè)人，你可得防著他??！萬一一時(shí)大意，冷不防被他……”
李自成淡然一笑，揮手說：“你去請軍師和牛先生、林泉快來。吩咐老營司務(wù)，今晚我就在這里為羅十接風(fēng)，只請牛先生和軍師作陪。”
吳汝義說：“對羅十這個(gè)人，務(wù)請小心在意！”
李自成沒有回答，又開始在屋中踱來踱去，低頭沉思，等候密議要事。吳汝義不敢打擾他，趕快請宋獻(xiàn)策等人去了。
李自成和謀士們在書房中先討論了李際遇的問題。這是一個(gè)不容易對付的地頭蛇，既然新任河南巡撫高名衡正在派人勸說李際遇受朝廷招撫，李自成就必須趕快想辦法拖住他保持中立?？墒莾蓚€(gè)月來，李自成已經(jīng)派人破了嵩縣城、密縣城，還破了登封縣城，義軍威逼到李際遇的眼皮底下了。李際遇當(dāng)然又害怕，又不高興。
這個(gè)問題，李自成早就明白，已經(jīng)同親信文武們議論過幾次。如今經(jīng)過商議，決定由李巖修書一封，派李侔攜書信、禮物，連夜動(dòng)身，前往登封玉寨，面見李際遇，勸說他不要受朝廷官職，并且答應(yīng)今后只要官軍不到登封，義軍也不前去。因?yàn)槭虑榫o急，商定之后，李巖就離開書房，為李侔今夜動(dòng)身赴玉寨作準(zhǔn)備去了。
李自成等李巖一走，隨即向牛、宋二人問道：“據(jù)你們二位看，曹操派羅十來，究竟何意？”
牛金星沉吟說：“我想，決非泛泛地前來問候。定是曹操與張敬軒之間不甚融洽，有離開敬軒之心，前來試探？”
自成問：“試探什么？”
牛金星一時(shí)不能回答。張獻(xiàn)忠與羅汝才之間的近來情況，究竟是否融洽，闖營中很不清楚。反之，羅汝才近幾年與闖王雖未破臉，但是已經(jīng)疏遠(yuǎn)，人所共知。今日忽遣羅十前來問候，當(dāng)然必有用意。所以他猜想是前來試探。但來試探什么，很難說準(zhǔn)。他想了一想，回答說：“倘若曹操不見容于張帥，有意前來相就，此乃最好不過之事?？v然馬上尚不至如此，但不妨遣羅十來看看情形，看看闖王對他的態(tài)度，所以我說是前來試探?！?br/>
李自成也有此猜想，但是他輕輕搖頭，說道：“未必吧。曹操和敬軒一樣，都是起義后自樹旗號，不是高闖王部將，所以平日總認(rèn)為他們的資望在我之上，見我繼稱闖王，有奪取江山之志，心中不服。況且，汝才同我是拜身，我自來稱他為兄。
按常情說，他很難屈身奉我為主?！?br/>
宋獻(xiàn)策忽然笑著說：“我明白了。曹操同張帥合伙，也是萬不得已，必有難言之苦。因此他有意來河南依靠闖王，以避左良玉的進(jìn)攻。他來依靠闖王，卻不是奉闖王為主。他與張帥合伙，就是如此。”
自成說：“如若他懷著這種打算，我們?nèi)绾螌λ?？?br/>
獻(xiàn)策說：“如他確是懷著這樣打算，請闖王務(wù)必表示竭誠歡迎，請他前來，愈快愈好?！?br/>
闖王問：“他來了以后怎么辦？”
獻(xiàn)策說：“我們只憂其不來相就，不患其來到后同床異夢。目前大勢，與三年前大不相同。三年以前，群雄擾攘，魚龍未分，而如今群雄或死或降，局面已經(jīng)分明。從朝廷方面說，確實(shí)到了山窮水盡地步，崩潰之勢已近瓜熟蒂落。今春以來，兩失名城，連陷親藩，加上楊嗣昌在沙市自盡，大勢已經(jīng)分明。曹操在群雄中資望較高，近來聽說又有了十幾萬人馬。這十幾萬人馬雖然大多是烏合之眾，沒有機(jī)會整練，但畢竟是一股較大的力量，強(qiáng)于革、左和老回回諸營。他或隨張帥，或來救我，或投降朝廷，都是個(gè)舉足輕重的人物。如果曹操有救我之心，派羅十前來試探，請闖王千萬勿失良機(jī)。縱然曹操尚無此意，我們也不妨因勢利導(dǎo)，在他同張帥之間略施離間?！?br/>
自成笑著說：“離間他們可以不必，不過曹帥派羅十前來，我們應(yīng)該待之以誠，切不可當(dāng)著他談?wù)摼窜幍牟皇?，更不可貿(mào)然勸汝才舍敬軒前來救我?！?br/>
牛金星說：“軍師所言不妨因勢利導(dǎo)，使曹帥離開張敬軒，來到闖王這邊，十分重要。”
宋獻(xiàn)策接著說：“曠觀楚漢相爭之際、王莽時(shí)候、隋唐之際、元朝末年，凡是群雄逐鹿①的年代，凡得江山者既要決勝于疆場，也要決勝于樽俎之間，拆散別人同黨，張大我之聲望與勢力。這就是常說的‘縱橫捭闔’。其實(shí)一部戰(zhàn)國史，除寫諸國不斷戰(zhàn)爭之事外，就是寫國與國之間的縱橫捭闔，不斷分合變化。當(dāng)今之世……”
?、僦鹇埂獱帄Z天下。以鹿比國家政權(quán)。
宋獻(xiàn)策話未說完，見高一功進(jìn)來，便不再說下去，與牛金星起身讓座。其實(shí)，李自成對他的意思已經(jīng)清楚，用不著多說了。高一功先向闖王說了李公子同他商量了李侔給李際遇帶去什么禮物，他已經(jīng)吩咐備辦，然后問道：“曹操派遣羅十來下書問候，到底是什么用意？相距數(shù)百里，還在打仗，僅僅是問候問候么？”
自成說：“我們也正在談?wù)摯耸拢磥聿还馐情e來問候?！?br/>
“我聽說羅十是曹操養(yǎng)的刺客，做過幾次重要黑活。”
“剛才子宜對我一說，我也想起來了?！?br/>
“莫非他是來做黑活的？”
闖王搖頭，說：“不會，不會。我同汝才之間往日無仇，今日無冤，他何故派人刺我？況且羅十帶著二百騎兵前來，難道刺了我之后，這二百騎兵能逃得走么？”
高一功仍不放心，想了片刻，又說：“會不會是出自敬軒的意思？汝才跟敬軒合伙，處處聽敬軒的。會不會是敬軒見楊嗣昌已死，認(rèn)為朝廷對他莫可如何，急于奪取江山，妒嫉你破了洛陽，殺了福王，聲勢大振，所以要對你下手？”
李自成很自信地說：“汝才別的事可以聽他，這樣事不會聽他。汝才不是傻蛋，他為何肯為別人做傷天害理的事？再說，汝才也會明白，羅十來行刺未必能夠得手；縱然僥幸得手，他的二百騎兵必然逃不回去，而且他也永遠(yuǎn)成了闖營的死敵。他何苦啊？”
一功說：“倘能刺了一個(gè)李闖王，他們拋掉二百人算得什么！沒有了你，闖營也就完了?！?br/>
宋獻(xiàn)策和牛金星對羅汝才派遣羅十的用意原是猜測不透，聽了高一功的話，不能不覺得對羅十應(yīng)該多加小心。牛金星說：“凡事以小心為上。羅十前來行刺，闖王雖不必信其必有，也不可疏忽無備。
我們表面上熱情款待，暗中有備就是。”
高一功向自成問：“我在閑談之中，問明羅十的真正來意如何？”
自成說：“何必要問？一問就露出我們多心了。倘若汝才派他來果然另有用意，他必會自己說出，何必要問？”
關(guān)于羅十前來行刺的事，雖然大家在心上都留下一個(gè)疑問，卻不再談下去了。
話題轉(zhuǎn)到了羅汝才和張獻(xiàn)忠的關(guān)系上。大家只知道羅汝才前年在房縣境內(nèi)隨獻(xiàn)忠重新起義，原是三心二意，后來又同獻(xiàn)忠分開。也知道去年四月間羅汝才與惠登相、王光恩等共九股人馬被逼到川東，那八股都投降了，到最后羅汝才正要投降，恰好張獻(xiàn)忠趕到，沒有讓他投降，一起打進(jìn)四川內(nèi)地，今年正月出川，二月初破了襄陽。
大家猜測：到底發(fā)生什么問題？為什么羅汝才派人來找闖王重溫結(jié)拜之情？
閑談一陣，總不明白。高一功事忙，自去辦事。李自成帶著牛、宋和親兵們出寨，往火器營觀操練火器去了。
過了兩天，李自成仍然不明白羅汝明來見他的真意何在。有時(shí)同宋獻(xiàn)策等談及此事，他忍不住笑著罵道：“媽的，羅汝才是有名的琉璃猴子，他差來的下書人也是個(gè)琉璃猴子！”但是他斷定羅汝明決非無故而來，必定是曹操與張獻(xiàn)忠有了不睦之處。他決計(jì)拆散羅汝才與張獻(xiàn)忠合伙，將汝才拉到他這邊來，所以他一再叮囑老營將領(lǐng)：對羅汝明和隨他來的二百騎兵要加意款待，切不可妄論曹營短長，尤其要緊的是談到曹帥時(shí)務(wù)要格外尊重，多說贊仰的話。他自己時(shí)常帶著羅汝明出寨看操，看各種兵仗作坊，還帶他看了孩兒兵營和健婦營。有一次還帶他進(jìn)老營后宅見見高桂英，而桂英也以嫂子的身份贈送他一些禮物，包括上等綢緞和珠寶首飾，言明那首飾給羅家“先后”①的。住了三天，羅汝明對闖王說明日要返回曹營復(fù)命，闖王也不強(qiáng)留，叫吳汝義拿出二百兩銀子贈送汝明，三百兩銀子和二百匹綢緞犒賞隨來的士兵。
?、傧群蟆字窖苑Q兄弟的妻子為先后，即普通話的妯娌。
晚上，設(shè)宴為羅汝明送行。宴前，得到闖王同意，在酒席上宋獻(xiàn)策和牛金星都說出希望曹帥來河南與闖王會合，以后同心協(xié)力，共建大業(yè)的話。劉宗敏等相陪諸將附和，十分殷切。羅汝明總是笑而不答，或者是來一個(gè)“王顧左右而言他”。李自成在燭光下對羅汝明暗觀神色，心中不覺罵道：“琉璃猴子！”但是他對宋獻(xiàn)策等人笑著說：“你們急什么？我們?nèi)瓴鸥缃衲耆绮荒軄?，明年來也可以，他何時(shí)愿意都可以，不要勉強(qiáng)。我這個(gè)人無德無能，只有一顆誠心，對曹帥不敢強(qiáng)邀，聽其自然?！?br/>
晚宴以后，李自成將羅汝明邀進(jìn)書房，要高一功也去，隨便閑談。他談的多是家鄉(xiāng)米脂一帶的風(fēng)土人情，人事變化，以及他同羅汝才的少年生活，后來如何成為結(jié)拜兄弟，如何各自起義，如何一起去攻打鳳陽等等，對他同汝才之間的不和，一字不提。高一功不是米脂人，對羅汝才起義的事情不很清楚，但談到起義后的事情，他也常常插話，說了不少稱贊汝才和曹營將領(lǐng)的話。娓娓閑話，直到深夜，羅汝明拿話試探闖王：“李哥，你同張敬軒也是朋友，你看敬軒如何？”
李自成笑著說：“敬軒嘛，長處很多，只有一個(gè)短處大概你也明白，不用我說。”
汝明問：“什么短處？”
“不能容人?！彼抵写蛄咳昝鞯纳袂?，隨即又添了一句：“不過他對我曹哥還是很尊敬的，對曹哥他不會有盛氣凌人的架勢，也不會嫉妒?！?br/>
汝明又挑逗一句：“李哥，倘若敬軒來河南，你肯容他么？”
自成說：“為什么不能容他？朋友嘛，要多想著‘和衷共濟(jì)’四字，事情就好辦了?！?br/>
“可是常言道：一個(gè)槽上栓不下倆叫驢！”
“我這里的槽上，三條叫驢也可以栓，越多越好?！?br/>
羅汝明哈哈大笑。又說了幾句閑話，聽見鼓打三更，便起身告辭說：“李哥，天色不早，我們該休息啦。明天我還要上路哩?！?br/>
李自成說：“休息也好。談起我同汝才少年往事，不覺已到深夜！汝明，不用回你的住處，驚動(dòng)別人，就睡在這書房里吧。我平時(shí)也睡在這里，便于讀書做事。
這里有現(xiàn)成被子，你不妨跟我同榻而眠。”
汝明說：“可是李哥，你是闖王，我是曹營中的小人物，怎么敢睡在你的床上！”
“不要說這個(gè)話。既然汝才同我是拜身，你就如同我的兄弟，又是我的老朋友，說什么你是曹營中的小人物？就同我睡在這張床上吧，不必外氣！”
高一功幾次向李自成使眼色，都沒得到理會，到這時(shí)只好拉著羅汝明的手說道：“汝明，請你到我的住處睡覺，比這里舒服得多，何必?cái)D在一個(gè)床上？”
自成說：“一功，你走吧。我同汝明同榻而眠，還可以多談一談。你快走吧！”
高一功見自成的主意已定，只好退出。到了外邊，他對值夜的親兵們暗囑小心在意，但又不便言明。他叫醒了吳汝義和雙喜，說了闖王留羅十同榻而眠的話，他們都覺吃驚。雙喜要去書房守夜，一功搖頭說：“萬不能惹怒闖王，只可在窗外常聽動(dòng)靜?！?br/>
吳汝義抱怨說：“我說過幾次，這個(gè)羅汝明原是專為曹操作刺客的，必須多多提防，他總是一笑置之！”
在書房中的那張床上，疊了兩個(gè)被窩。羅汝明說他夜間有小解的習(xí)慣，為著上下榻自由，睡在外邊。李自成頭朝東，羅汝明頭朝西。各人都按照軍中習(xí)慣，內(nèi)邊的衣褲都未脫去，并且將寶劍和匕首都放在可以隨時(shí)摸到的地方。到了四更時(shí)候，李自成仍未睡著，暗想著是否能夠?qū)⒉懿倮瓉?，還想著天明后如何親自給曹操寫信……
忽然覺察到客人轉(zhuǎn)動(dòng)身子，李自成立刻抓緊枕邊的匕首柄，剛才的一切思緒都停了。
繼而覺察到客人已經(jīng)從被中小心坐起，分明是不肯將他驚動(dòng)。他故意發(fā)出輕微鼾聲，裝做自己確實(shí)是酣睡未醒。
繼而覺察到客人披衣服，手碰劍柄。李自成一面繼續(xù)打鼾，一面將匕首握得更緊，并且準(zhǔn)備好隨時(shí)可以一躍而起。
繼而覺察到客人下床，穿好鞋子，似乎轉(zhuǎn)身向床，李自成繼續(xù)打鼾，心中暗問：“他要?jiǎng)邮置?？”悄悄用眼縫窺伺客人。
繼而看見客人將落下的一半被子放在床上，向書房外走去。李自成放下心來，轉(zhuǎn)身面對墻壁，但將匕首換個(gè)地方，握匕首柄的手仍未放松。等客人回來，重新上床睡下，他開始不再握匕首柄，打算趁天未明稍睡一陣。
李自成剛剛矇眬一陣，寨中開始有頭遍雞啼。他習(xí)慣地一乍而醒，趕快下床，不注意將客人驚醒?？腿藛査骸袄罡纾阋估锼煤妹?？”
“很好。因?yàn)樯砩戏Γ灰刮葱岩淮?！天氣還早，你只管睡吧，睡吧。”
但客人準(zhǔn)備五更動(dòng)身，也跟著他穿衣起床。一個(gè)親兵送了半臉盆溫水，李自成讓客人先洗，然后自己用殘水洗了。他正要坐下去給羅汝才寫信，羅汝明走到他的身邊，滿臉堆笑，說：“李哥，這幾天，我看你待人確實(shí)一片真誠。我回到曹營，一定要將你的真心誠意告訴汝才哥。他有意來你這里，只是眾將還在猶豫。倘若汝才哥決定來河南，我半月后再來一趟。”
李自成緊緊地抓住羅汝明的手，說：“老弟，你回去后千萬告訴汝才哥，我誠心誠意等著他來！我決不會虧待他，凡事多聽他的。我的將士也都是他的將士，沒人不聽他的。羅十，我等你早日再來。你一定再來一趟！”
“我一定再來，一定再來！”
天色黎明，李自成寫好書子，就陪著羅汝明吃了早飯。曹營的二百騎兵也都飽餐一頓。李自成騎上烏龍駒，將汝明送出五里以外，命雙喜直送到十里遠(yuǎn)近。隨著羅十去曹營代李自成回拜曹操的是劉體純。他帶了闖王的親筆書信和許多貴重禮物，還有三百名騎兵跟隨。
打發(fā)走羅汝明之后，李自成和宋獻(xiàn)策一心掛念著李際遇的消息。過了幾天，李侔回來了。李際遇答應(yīng)不受朝廷職銜，不與闖王的義軍為敵。這結(jié)果原在李自成和宋獻(xiàn)策等的意料之內(nèi)。只要李際遇不受朝廷招撫，在登封保持中立，李自成也就放心了。
半個(gè)月后，羅汝明果然跟劉體純又來了。羅汝才已表示愿意來河南與闖王合營，只是有一些具體問題要進(jìn)一步確定。從此闖、曹兩營信使往來不斷，都瞞著西營耳目。好在西、曹兩營早已分開活動(dòng)，常常相距數(shù)百里或千里之遙。為著今后大計(jì)，趁著曹操未來合營，在五月間就由牛金星和宋獻(xiàn)策布置一番，李自成祭告天地，宣布正式稱號為“奉天倡義文武大元帥”。到了七月間，合營事完全成熟，李自成親自率一兩萬將士往淅川境迎接曹操……
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