武清侯的事件給在京戚畹中的震動很大，他們感到恐慌，也憤憤不平。有爵位的功臣之家，即所謂“勛舊”，也害怕起來。他們明白，皇上首先向戚畹借助，下一步就輪到他們。再者，戚畹和勛舊多結(jié)為親戚，一家有難，八方牽連。所以那些在京城的公、侯、伯世爵對威畹都表示同情，暗中支持，希望武清侯府用各種辦法硬抗到底?；视H們經(jīng)過緊張的暗中串連，幾番密商，推舉出四個(gè)人進(jìn)宮來替李家求情。其中班輩最高的是萬歷皇帝的女婿、駙馬都尉冉興讓，已經(jīng)六十多歲，須發(fā)如銀。其次比較輩尊年長的是懿安皇后①的父親、太康伯張國紀(jì)。他一向小心謹(jǐn)慎，不問外事，也不敢多交游。這次因?yàn)橐粍t有免死狐悲之感，二則李國瑞家中人苦苦哀求，周奎又竭力慫恿，不得不一反往日習(xí)慣，硬著頭皮進(jìn)宮。大家都知道崇禎的脾氣暴躁，疑心很重，所以四個(gè)人在文華殿等候時(shí)候，心中七上八下，情緒緊張。
?、佘舶不屎蟆靻⒌幕屎髲埵希绲澋纳┳?。
崇禎來到文華后殿，坐在寶座上了。四位皇親首先在文華門的雨路旁跪著接駕，隨即來到文華后殿向皇帝行了一跪三叩頭禮。崇禎賜坐，板著臉孔問他們進(jìn)宮何事。
他們進(jìn)宮前本來推定老駙馬冉興讓先說話，他一看皇上的臉色嚴(yán)峻，臨時(shí)不敢做聲了。新樂侯劉文炳是崇禎的舅家表哥，本來是一個(gè)敢說話的人，但是他的亡妹是李國瑞的兒媳，因?yàn)橛羞@層親戚關(guān)系，也不便首先開口。駙馬都尉鞏永固是崇禎的妹夫，在這幾個(gè)人中年紀(jì)最小，只有二十五歲，秉性比較爽直，平日很受崇禎寵愛。
看見大家互相觀望，都不敢開口，他忍不住起立奏道：“臣等進(jìn)宮來不為別事，懇陛下看在孝定太后的情分上，對李國瑞……”
崇禎截?cái)嗨脑捳f：“李國瑞的事，朕自有主張，卿等不用多言?！?br/>
鞏永固又說：“皇上圣明，此事既出自乾斷，臣等自然不應(yīng)多言。但想著孝定太后……”
崇禎用鼻孔輕輕冷笑一聲，說：“朕就知道你要提孝定太后！這江山不惟是朕的江山，也是孝定太后的江山，祖宗的江山。朝廷的困難，朕的苦衷，縱然卿等不知，祖宗也會盡知。若非萬不得已，朕何忍向戚畹借助？”
劉文炳壯著膽子說：“陛下為國苦心，臣等知之甚悉。但今日朝廷困難，決非向幾家戚畹借助可以解救。何況國家今日尚未到山窮水盡地步，皇上對李國瑞責(zé)之過甚，將使孝定太后在天之靈……”
崇禎搖頭說：“卿等實(shí)不知道。這話不要對外人說，差不多已經(jīng)是山窮水盡了。”
他望著四位皇親，眼睛忽然潮濕，嘆口長氣，接著說：“朕以孝治天下，卿等難道不知？孝定太后是朕的曾祖母，如非空藏如洗，軍餉無著，朕何忍出此一手？自古忠臣?xì)Ъ壹傠y，史不絕書。李國瑞身為國戚，更應(yīng)該拿出銀子為臣民倡導(dǎo)才是，比古人為國毀家紓難還差得遠(yuǎn)哩！”
年長輩尊的駙馬都尉冉興讓趕快站起來說：“國家困難，臣等也很清楚。但今日戚畹，大非往年可比。遍地荒亂，莊田收人有限。既為皇親國戚，用度又不能驟減。武清侯家雖然往年比較殷實(shí)，近幾年實(shí)際上也剩個(gè)空架子了?！?br/>
崇禎冷冷地微笑一下，說：“你們都是皇親，自然都只會替皇親方面著想。倘若天下太平，國家富有，每年多給皇親們一些賞賜，大家就不會叫苦了?！?br/>
皇親們都不敢再說話，低著頭歸還座位。崇禎向大家看看，問道：“你們還有什么話說？”
大家都站立起來，互相望望，都不敢做聲。鞏永固知道張國紀(jì)是決不敢說話的，他用肘碰了一下老駙馬冉興讓，見沒有動靜，只好自己向前兩步，跪下奏道：“臣不敢為李國瑞求情，只是想著李國瑞眼下拿二十萬兩銀子實(shí)有困難。陛下可否格外降恩，叫他少出一點(diǎn)，以示體恤，也好使這件事早日了結(jié)？”
關(guān)于這個(gè)問題，崇禎也曾反復(fù)想過。他也明白如今要的這個(gè)數(shù)目太大，李國瑞實(shí)在不容易拿出來，但他不愿意馬上讓步，要叫李國瑞知道他的厲害以后再討價(jià)還價(jià)。他冷笑說：
mpanel（1）;“一錢銀子也不能少。當(dāng)神祖幼時(shí)，內(nèi)庫金銀不知運(yùn)了多少到他們李家。今日國家困難，朕只要他把內(nèi)庫金銀交還。”他轉(zhuǎn)向冉興讓，問：“卿年高，當(dāng)時(shí)的事情卿可記得？”
冉興讓躬身回答說：“萬歷十年張居正死，神祖爺即自掌朝政，距今將近六十年。從前確有謠傳，說孝定太后常將內(nèi)庫金銀賞賜李家。不過以臣愚見，即令果有其事，必在萬歷十年之前，事隔六十年，未必會藏至今天。”
“六十年本上生息，那就更多了?！背绲澬σ恍?，接著說：“卿等受李家之托，前來講情，朕雖不允，你們也算盡到了心。朕今日精神疲倦，有許多苦衷不能詳細(xì)告訴卿等知悉。你們走吧?！?br/>
大家默默地叩了頭，魚貫退出。但他們剛剛走出文華門，有一個(gè)太監(jiān)追出傳旨，叫駙馬鞏永固回文華后殿。其余的皇親們都暫時(shí)不敢走，等候召見。大家起初在剎那間都覺詫異，還有點(diǎn)吃驚。隨即冉興讓和張國紀(jì)二人同時(shí)轉(zhuǎn)念一想，認(rèn)為一定是皇上改變了主意，李國瑞的事情有了轉(zhuǎn)機(jī)，不覺心中暗喜，互相交換眼色。
崇禎已經(jīng)離開御座，在文華后殿的中間走來走去，愁眉不展，一臉焦躁神氣。
看見鞏永固進(jìn)來，他走到正中間，背靠御案，面南而立，臉色嚴(yán)峻得令人害怕。鞏永固叩了頭，懷著一半希望和一半忐忑不安的心情跪在地上，等候問話。過了片刻，崇禎向他的妹夫問：“皇親們對這件事都有什么怨言？”
鞏永固猛然一驚，叩頭說：“皇親們對陛下井沒有一句怨言?！?br/>
“哼，不會沒有怨言！”停一停，崇禎又說：“萬歷皇爺在世時(shí)，各家老皇親常蒙賞賜。到了崇禎初年，雖然日子大不如前，朕每年也賞賜不少。如今反而向皇親們借助軍餉，豈能沒有怨言？”
鞏永固確實(shí)聽到了很多怨言，最大的怨言是皇親們都說宗室親王很多，像封在太原的晉王、西安的秦王、衛(wèi)輝的潞王、開封的周王、洛陽的福王、成都的蜀王、武昌的楚王等等，每一家都可以拿出幾百萬銀子，至少拿出幾十萬不難，為什么不讓他們幫助軍餉？有三四家拿出銀子，一年的軍餉就夠了?；噬系降灼闹旒业娜耍胖姸鄻O富的親王不問，卻在幾家皇親的頭上打算盤！就連鞏永固自己，也有這樣的想法。然而他非常了解皇上的秉性脾氣，縱然他是崇禎的至親，又深蒙思寵，也不敢將皇親們的背后議論說出一個(gè)字來。他只是伏地不起，默不做聲。
崇禎見他的妹夫不說話，命他出去。隨即，他心倩沉重地走出文華殿，乘輦回乾清宮去。
已經(jīng)是鼓打三更了，他還靠在御榻上想著籌餉的事。他想，今晚叫幾位較有面子的皇親碰了釘子，李國瑞一定不敢繼續(xù)頑抗；只要明日他上表謝罪，情愿拿出十萬、八萬銀子，他還可以特降皇恩，不加責(zé)罰。他又暗想，皇后的千秋節(jié)快要到了，向皇親們借助的事最好在皇后的生日之前辦完，免得為這件事鬧得宮中和戚畹都不能愉快一天。
武清侯李國瑞因見替他向皇帝求情的皇親們碰了釘子，明白他已經(jīng)惹動皇上生氣，縱然想拿出三五萬銀子也不會使事情了結(jié)。在幾天之內(nèi)，他單向皇上左右的幾位大太監(jiān)如王德化、曹化淳之流已經(jīng)花去了三萬銀子，其他二三流的太監(jiān)也趁機(jī)會來向他勒索銀子。李國瑞眼看銀子像流水似的花去了將近五萬兩，還沒有一兩銀子到皇上手里，想來想去，又同親信的清客們反復(fù)密商，決定只上表乞恩訴苦，答應(yīng)出四萬銀子，多一兩銀子也不出了。他倚仗的是他是孝定太后的侄孫，當(dāng)今皇上的表叔，又沒犯別的罪，皇上平白無故要他拿出很多銀子本來就不合道理，他拿不出來多的銀子不犯國法。有的皇親暗中慫恿李家一面繼續(xù)軟拖硬頂，一面想辦法請皇后和東宮田娘娘在皇上面前說句好話。大家認(rèn)為，只要皇后或十分受寵的東宮娘娘說句話，事情就會有轉(zhuǎn)機(jī)了。
一連幾天，崇禎天天派太監(jiān)去催逼李國瑞拿出二十萬兩銀子，而李國瑞只有上本訴窮。崇禎更怒，不考慮后果如何，索性限李國瑞在十天內(nèi)拿出來四十萬兩銀子，不得拖延。李國瑞見皇帝如此震怒和不講道理，自然害怕，趕快派人暗中問計(jì)于各家皇親。大家都明白崇禎已經(jīng)手忙腳亂，無計(jì)可施，所以才下此無理嚴(yán)旨。他們認(rèn)為離皇后千秋節(jié)只有十來天了，只要李國瑞抱著破罐子破摔，硬頂?shù)角锕?jié)，經(jīng)皇后說句話，必會得到恩免。還有人替李國瑞出個(gè)主意：大張旗鼓地變賣家產(chǎn)。于是武清侯府的奴仆們把各種粗細(xì)家具、衣服、首飾、字畫、古玩，凡是能賣的都拿出來擺在街上，標(biāo)價(jià)出售，滿滿地?cái)[了一條大街。隔了兩天，開始拆房子，拆牌樓，把磚、瓦、木、石、獸脊等等堆了兩條長街。在什物堆上貼著紅紙招貼，上寫著：“本宅因欽限借助，需款火急；各物賤賣，欲購從速！”這是歷朝從來沒有過的一件大大奇聞，整個(gè)北京城都哄動起來。每天京城士民前往武清侯府一帶觀看熱鬧的人絡(luò)繹不絕，好像趕會一般，但東西卻無人敢買，害怕惹火燒身。士民中議論紛紛，有的責(zé)備武清侯這樣做是故意向皇上的臉上抹灰，用耍死狗的辦法頑抗到底；有的說皇上做得太過分了，二十萬現(xiàn)銀已經(jīng)拿不出來，又逼他拿出四十萬兩，逼得李武清不得已狗急跳墻；另外，一天清早，在大明門、棋盤街和東西長安街出現(xiàn)了無名揭帖，稱頌當(dāng)今皇上是英明圣君，做這件事深合民心。
這些情形，都由東廠提督太監(jiān)曹化淳報(bào)進(jìn)皇宮。崇禎非常憤怒，下旨將李國瑞削去封爵，下到鎮(zhèn)撫司獄，追逼四十萬銀子的巨款。起初他對于棋盤街等處出現(xiàn)的無名揭帖感到滿意，增加了他同戚畹斗爭的決心。但過了一天，當(dāng)他知道輿論對他的做法也有微詞時(shí)，他立刻傳旨東廠和錦衣衛(wèi)，嚴(yán)禁京城士民“妄議朝政”、暗寫無名揭帖，違者嚴(yán)懲。
崇禎原來希望在皇后千秋節(jié)之前順利完成了向戚畹借助的事，不料頭一炮就沒打響，在李國瑞的事情上弄成僵局。盡管他要對皇親們硬干到底，但是他的心中未嘗不有些失悔。在李國瑞下獄的第二天，他幾乎感到對李國瑞沒有辦法，于是他將首輔薛國觀召進(jìn)乾清宮，憂慮地問道：“李國瑞一昧頑抗，致使向戚畹借助之事不得順利進(jìn)行。不意籌餉如此困難，先生有何主意？”
薛國觀心中很不同意崇禎的任性做法，但他不敢說出。他十分清楚，戚畹、勛舊如今都暗中擰成了一股繩兒，拼命抵制皇上借助。他害怕事情一旦變化，他將有不測大禍，所以跪在地上回答了一句模棱兩可的話：“李國瑞如此頑抗，殊為不該。但他是孝定太后的侄孫，非一般外臣可比。究應(yīng)如何處分，微臣不敢妄言。”
聽了這句回答，崇禎的心中十分惱火，但忍耐著沒有流露。他決定試一試薛國觀對他是否忠誠，于是忽然含著微笑問：“先生昨晚在家中如何消遣？”
薛國觀猛然一驚，心中撲通撲通亂跳。他害怕如果照實(shí)說出，皇上可能責(zé)備說：“哼，你是密勿大臣，百官領(lǐng)袖，災(zāi)荒如此嚴(yán)重，國事如此艱難，應(yīng)該日夜憂勤，不逞寧處，才是道理，怎么會有閑情逸致，同姬妾飲酒，又同清客下棋，直至深夜？”
他素知東廠的偵事人經(jīng)常偵察臣民私事，報(bào)進(jìn)宮去?？磥硭蛲淼氖虑橐呀?jīng)被皇上知道了，如不照實(shí)說出，會落個(gè)欺君之罪。在片刻之間，他把兩方面的利害權(quán)衡一下，頓首說：“微臣奉職無狀，不能朝夕惕厲，加倍奮發(fā)，以抒皇上宵旰之憂，竟于昨晚偶同家人小酌，又與門客下棋。除此二事，并無其他消遣?！?br/>
“先生可是兩次都贏在‘臥槽馬’上？”
“不過是兩次僥幸?！?br/>
崇幀不再對首輔生氣了。他滿意薛國觀的回答同他從東廠提督太監(jiān)曹化淳口中所得的報(bào)告完全相符，笑著點(diǎn)點(diǎn)頭說：“卿不欺朕，不愧是朕的股肱之臣?！?br/>
薛國觀捏了一把汗從乾清宮退出以后，崇禎陷人深深的苦惱里邊。兩天來，他覺察出他的親信太監(jiān)王德化和曹化淳對此事都不像前幾天熱心了，難道是受了皇親們的賄賂不成？他沒有抓到憑據(jù)，可是他十分懷疑，在心中罵道：“混蛋，竟沒有一個(gè)可信的人！”
恰在這時(shí)，曹化淳來了。他每天進(jìn)宮一趟，向皇上報(bào)告京城內(nèi)外臣民的動態(tài)，甚至連臣民的家庭陰事也是他向?qū)m中奏報(bào)的材料。近來他已經(jīng)用了李國瑞很多銀子，又受了一些公、侯勛臣的囑托，要他在皇上面前替李國瑞多說好話。今天他在崇禎面前直言不諱地稟奏說：滿京城的戚畹、勛舊和縉紳們?yōu)橹顕鸬氖氯巳俗晕?，家家驚慌。曹化淳還流露出一點(diǎn)意思，好像李國瑞并不像外邊所傳的那樣富裕。
聽了曹化淳的稟奏，崇幀更加疑心，故意望著曹化淳的眼睛，笑而不語。曹化淳回避開他的目光，低下頭去，心中七上八下，背上浸出冷汗。他雖然提督東廠，權(quán)力很大，京中臣民都有點(diǎn)怕他，但他畢竟是皇帝的家奴，皇帝隨時(shí)說一句話就可以將他治罪，所以他極怕崇禎對他起了疑心。過了一陣，崇禎忽然問道：“曹伴伴①，日來生意可好哇！”
?、侔榘椤鞔鷮m中習(xí)慣，皇帝對年紀(jì)較長、地位較高的太監(jiān)稱呼伴伴，表示親密。
曹化淳大驚失色，俯伏在地，連連叩頭，說：“奴婢清謹(jǐn)守法，皇爺素知，從不敢稍有茍且。實(shí)不知皇爺說的是什么事情。”
崇禎繼續(xù)冷笑著，過了好長一陣，徐徐地說：“你要小心！有人上有密本，奏你假借東廠權(quán)勢，受賄不少，京師人言藉藉?！?br/>
“奴婢冤枉！奴婢冤枉！皇爺明鑒，奴婢實(shí)在冤枉！”曹化淳連聲說，把頭碰得咚咚響。
看見曹化淳十分害怕，崇禎滿意了，想道：“這班奴婢到底是自家人，不敢太做壞事?！睘橹共芑纠^續(xù)替他忠心辦事，他用比較溫和的口氣說：“朕固然不疑心你，不過你以后得格外小心。萬一有人抓住你的把柄，朕就護(hù)不得你了?！?br/>
“奴婢死也不敢做一點(diǎn)茍且之事?！?br/>
“既然你不敢背著朕做壞事，那就好了。”
“萬萬不敢！”
“李國瑞下獄后情形如何？”
李國瑞正在患病，曹化淳本來打算向皇帝報(bào)告，但此刻怕皇上疑心他替李國瑞說話，不敢照實(shí)說出。他跪著奏道：“他很害怕，總在嘆氣、流淚。別的情形沒有?！?br/>
“你同吳孟明好生替朕嚴(yán)追，莫要姑息！”
“是，一定嚴(yán)追！”
李國瑞雖然下獄，但是李府的親信家人和幾家關(guān)系最密的皇親們卻按照商量好的主意，暗中加緊活動。他們已經(jīng)知道，如若不是有薛國觀的贊同，皇上未必就決定向戚畹借助。他們還風(fēng)聞兩個(gè)月前，有一天崇禎在文華殿召見薛國觀，議論國事。
當(dāng)崇禎談到朝廷上貪賄成風(fēng)時(shí)，薛國觀回答說：“倘使廠、衛(wèi)得人，朝士安敢如此！”
當(dāng)時(shí)王德化侍立一旁，他原是東廠提督太監(jiān)轉(zhuǎn)為司禮監(jiān)掌印太監(jiān)，嚇了一身冷汗。
從那天以后，王德化和曹化淳都有意除掉薛國觀?；视H們現(xiàn)在決定：一方面利用王德化和曹化淳趕快除掉薛國觀，使朝廷上沒有一個(gè)大臣敢支持皇上向戚畹借助；另一方面，他們正在利用嘉定伯府和錦衣都督田府對皇后和田貴妃暗中求情。由于皇后的性情比較莊嚴(yán)，對她不能隨便通過太監(jiān)傳話，所以皇親們首先打通了承乾宮的門路。
近來，田宏遇曾經(jīng)幾次派總管暗中送禮給承乾宮的掌事太監(jiān)，托他轉(zhuǎn)懇貴妃在皇上面前替李國瑞說話。李國瑞家也給這個(gè)掌事太監(jiān)送了不少銀子。田妃深知崇禎最厭惡后妃們過問外事，但無奈她父親幾次托太監(jiān)向她懇求，使她不好完全拒絕，心中十分為難。昨晚田皇親府派人進(jìn)獻(xiàn)四樣?xùn)|西：一卷澄心堂紙，一冊北宋精拓《蘭亭序》，一方宋徽宗的二龍戲珠端石硯，一串珍珠念珠。這四樣?xùn)|西使田妃十分滿意。田妃心想這澄心堂紙是南唐李后主所造的名貴紙張，在北宋已很難得，歐陽修和梅圣俞都曾寫詩題詠，經(jīng)過七百年，越發(fā)成了珍品，宮中收藏的已經(jīng)找不到，不料田皇親府有辦法找來一卷送給她畫畫。北宋拓《蘭亭序》雖然在宮中不算稀罕，但是她近兩年來正在臨摹此帖，喜歡收集不同的名貴拓本，這一件東西也恰恰投合了她的愛好。那一方端石硯通體紫紅，卻在上端正中間生了一個(gè)“鴝鵒眼”，色呈淡黃，微含綠意。硯上刻了兩條龍，一雙龍頭共向“鴝鵒眼”，宛如戲珠。硯背刻宋徽宗手寫銘文，落款是“大宋宣和二年御題”。那一串念珠是一百單八顆珍珠用金線穿成，下邊一顆大如小棗，寶光閃灼，十分難得，而最罕見的是四顆黑珍珠，色如濃漆，晶瑩照人。田妃近來不知怎地常有“人生如夢”和“禍福無常”的想法，對佛法頓生興趣，有時(shí)背著皇帝焚香跌坐，默誦《妙法蓮花經(jīng)》。如今忽然得到這串念珠，真是喜出意外。她一點(diǎn)沒有料到這四樣?xùn)|西都是武清侯府的舊藏，用她父親田宏遇的名義獻(xiàn)進(jìn)承乾宮來。每一樣?xùn)|西都用錦匣裝著，匣上貼著紅色灑金箋，上邊一行寫道：“承乾宮貴妃娘娘賞玩”。下邊一行寫道：“臣田宏遇叩首恭進(jìn)”。
田妃把這四樣?xùn)|西欣賞、把玩很久，愛不釋手，一股思念父母的感情涌上心頭。母親已經(jīng)于前年死了，而父親已十二年沒見面了。明朝宮廷的家法極嚴(yán)，沒有后妃省親的制度。田妃只知道自從她成為皇上的寵妃以后，她的父母搬到東城住，宅第十分宏敞，大門前有一對很大的鐵獅子，京城士民都將那地方叫做鐵獅子胡同，但是她自己除看見過母親一次之外，從來沒機(jī)緣再見一家骨肉。甚至每次家中派人送東西進(jìn)宮也只能到東華門內(nèi)，不能到承乾宮同她見面。如今對著父親送來的四樣?xùn)|西，在一陣高興過后，跟著是心中酸楚，連眼圈兒也紅了。
這時(shí)，宮女和別的太監(jiān)都不在田妃身邊。承乾宮掌事太監(jiān)吳祥進(jìn)來，向她躬身低聲奏道：“啟稟娘娘，剛才老皇親派來陳總管對奴婢說：李國瑞在獄中身染重病，命在旦夕，懇求娘娘早一點(diǎn)設(shè)法垂救。”
田妃沒有做聲，想了一陣，仍然感到為難，揮手使吳祥退出。替李國瑞說話還是不說？思前想后，她拿不定主意。她臨著《蘭亭序》寫了二十多個(gè)字，實(shí)在無情無緒，便放下宮制斑管狼毫筆，走到廊下，親自教鸚鵡學(xué)語。忽然宮門外一聲傳呼：
“萬歲駕到！”
隨著這一聲傳呼，在承乾宮前院中所有的宮女和太監(jiān)都慌忙跑去，跪在通路兩邊接駕，肅靜無聲。田妃來不及更換冠服，趕快走到承乾門內(nèi)接駕。崇禎在田妃的陪侍下一邊看花一邊往里走去，忽然聽見畫廊下又發(fā)出一聲喧呼：“萬歲駕到！”
他抬頭一看，原來是一只紅嘴綠鸚鵡在鎏金亮架上學(xué)話，不覺笑了，回頭對田妃說：
“卿的宮中，處處有趣，連花鳥也解人意，所以朕于萬幾之暇，總想來此走走?！?br/>
田妃含笑回答：“皇上恩寵如此，不惟臣妾銘骨不忘，連花鳥亦知感激?！?br/>
她的話剛說完，鸚鵡又叫道：“謝恩！”崇禎哈哈地大笑起來，一腔愁悶都散了。
崇禎愛田妃，也愛承乾宮。
承乾宮的布置很別致。田妃嫌宮殿過于高大，不適合居住，便獨(dú)出心裁，把廊房改成小的房間，安裝著曲折的朱紅欄桿，雕花隔扇，里面陳設(shè)著從揚(yáng)州采辦的精巧家具和新穎什物，墻上掛著西洋八音自鳴鐘。嫌宮燈不亮，她把周圍護(hù)燈的金絲去掉了三分之一，遮以輕絹，加倍明亮。她是個(gè)十分聰明的人，用各種心思獲得崇禎的喜歡，使他每次來到承乾官都感到新鮮適意。她非常清楚，一旦失寵，她和她的家族的一切幸福都跟著完了。當(dāng)時(shí)因?yàn)榈教幈鸟R亂，交通阻塞，南方的水果很難運(yùn)到北京，可是今天在田妃的桌子上，一個(gè)大瑪瑙盤中擺著橘子和柑子。屋角，一張用螺鋼。翡翠和桃花紅瑪瑙鑲嵌成采蓮圖的黑漆紅木茶幾上放著一個(gè)金猊香爐，一縷輕煙自獅子口中吐出，裊裊上升，滿屋異香，令崇禎忽然間心清神爽。
崇禎每次于百忙中來到田妃宮中，都會感到特別滿意。田妃也常常揣摸他的心理，變換著宮中的布置。今天，崇禎在靠窗的一張桌子上看見了一個(gè)出自蘇州名手的盆景，雖然宜興紫砂盆長不盈尺，里面卻奇峰突兀，怪石磷峋，磴道盤曲，古木寒泉，梵寺半隱，下臨一泓清水，白石磷磷。桌上另外放著一塊南唐龍尾硯，上有宋朝歐陽修的題字。硯旁放著半截光素大錠墨，上有“大明正德年制”六個(gè)金字，“制”字已經(jīng)磨去了大半。硯旁放著一個(gè)北宋汝窯秘色筆洗，一個(gè)永樂年制的別紅嵌玉筆筒，嵌的圖畫是東坡月夜游赤壁。桌上還放著一小幅宣德五年造的素馨貢箋，畫著一枝墨梅，尚未畫成。崇禎向桌子上望了望，特別對那個(gè)紫檀木座上的盆景感到興趣。他端詳片刻，笑著說：“倘若水中有幾條游魚，越發(fā)有趣?！?br/>
田妃回答說：“水里是有幾條小魚，皇上沒有瞧見?！?br/>
“真的？”
田妃嫣然一笑，親自動手將盆景輕扣一下。果然有幾條只有四五分長的小魚躲在懸崖下邊，被一些綠色的魚草遮蔽，如今受到驚動，立即活潑地游了出來。崇禎彎著身子一看，連聲說好?？戳艘魂嚕x開桌子，背著手看墻上掛的字畫。田妃宮中的字畫也是經(jīng)常更換。今天在這間屋子里只掛了兩幅畫，都是本朝的名家精品：一幅是王冕的《歸牧圖》，一幅是唐寅的《相村水鄉(xiāng)圖》。后者是一個(gè)闊才半尺、長約六尺余的條幅，水墨濃淡，點(diǎn)綴生動；楊柳若干株，搖曳江干；小橋村市，出沒煙云水氣之中。畫上有唐伯虎自題五言古詩一首。相村是大書畫家兼詩人沈石田住的地方。石田死后，唐寅前去吊他，在舟中見山水依然，良友永逝，百感交集，揮筆成畫，情與景融，筆墨之痕俱化。崇禎對這幅畫欣賞一陣，有些感觸，便在椅子上坐下去，叫宮女拿來曲柄琵琶，彈了他自制的五首《訪道曲》，又命田妃也彈了一遍。
趁皇上心情高興，田妃悄悄告訴宮女，把三個(gè)孩子都帶了進(jìn)來。登時(shí)，崇禎的面前熱鬧起來。崇禎這時(shí)候共有五個(gè)男孩子，兩個(gè)女兒。這五個(gè)兒子，太子和皇三子是周后所生，皇二子和皇四子、皇五子都是田妃所生?；识咏衲昃艢q，皇四子七歲。他們都已經(jīng)懂得禮節(jié)，被宮廷教育弄得很呆板。在奶子、宮女和太監(jiān)們簇?fù)碇羞M(jìn)來以后，他們膽怯地跪下給父親叩頭，然后站在父親的膝前默不做聲?；饰遄舆€不滿五周歲，十分活潑，也不懂什么君臣父子之禮。崇禎平日很喜歡他，見了他總要親自抱一抱，放在膝上玩一陣，所以唯有他不怕皇上。如今他被奶子抱在懷里，跟在哥哥們的后邊，一看見父親就快活地、咬字不清地叫著：“父皇！父皇……萬歲！”奶子把他放在紅氈上，要他拜，他就拜，因?yàn)橥溶?，在紅氈上跌了一跤。但他并不懂跪拜是禮節(jié)，只當(dāng)做玩耍，所以在跌跤時(shí)還格格地笑著。崇禎哈哈大笑，把他抱在膝上，親了一下他的紅噴噴的胖臉頰。
崇禎對著美麗多才的妃子和愛子，暫時(shí)將籌不到軍餉的愁悶撂在一邊。他本有心今天向田妃示意，叫她的父親借助幾萬銀子，打破目前向戚畹借助的僵局。現(xiàn)在決定暫不提了，免得破壞了這一刻愉快相處?！敖刑锖暧龀鲥X的事，”他心里說，“放在第二步吧?！比欢镔F妃卻決定趁著皇上快活，尋找機(jī)會大膽地替李國瑞說一句話。她叫宮女們將三個(gè)皇子帶出去，請求奉陪皇上下棋消遣，想讓崇禎在連贏兩棋之后，心中越發(fā)高興，她更好替李國瑞說話。不料崇禎剛贏一棋，把棋盤一推，嘆口氣，說要回乾清宮去。田妃趕快站起來，低聲問道：“陛下方才那么圣心愉快，何以忽又煩惱起來？”
崇禎嘆息說：“古人以棋局比時(shí)事，朕近日深有所感！”
田妃笑道：“如拿棋局比時(shí)事，以臣妾看來，目前獻(xiàn)賊新敗，闖賊被圍，陛下的棋越走路越寬，何用煩惱？”
崇禎又噴噴地嘆了兩聲，說：“近來帑藏空虛，籌餉不易，所以朕日夜憂愁，縱然同愛卿在一起下棋也覺索然寡味?！?br/>
“聽說不是叫戚畹借助么？”
“一言難盡！首先就遇著李國瑞抗旨不出，別的皇親誰肯出錢？”
“李家世受國恩，應(yīng)該做個(gè)榜樣才是?；噬先羰前阉龠M(jìn)宮來，當(dāng)面曉諭，他怎好一毛不拔？”
“他頑固抗旨，朕已經(jīng)將他下到獄里?！?br/>
田妃鼓足勇氣說：“請陛下恕臣妾無知妄言。下獄怕不是辦法。李國瑞年紀(jì)大概也很大了，萬一死在獄中，一則于皇上的面子不好看，二則也對不起孝定太后?！?br/>
崇禎不再說話，也沒做任何表示。雖然他覺得田妃的話有幾分道理，但是他一向不許后妃們過問國事，連打聽也不許，所以很失悔同田妃提起此事。他站起來準(zhǔn)備回乾清宮，但在感情上又留戀田妃這里，于是背著手在承乾宮中徘徊，欣賞田妃的宮中陳設(shè)雅趣。他隨手從田妃的梳妝臺上拿起來一面小鏡子。這鏡子造得極精，照影清晰。他看看正面，又看看反面，于無意中在背面的單鳳翔舞的精致圖案中間看見了一首七絕銘文：
秋水清明月一輪，好將香閣伴閑身。
青鸞不用羞孤影，開匣當(dāng)如見故人。
崇禎細(xì)玩詩意，覺得似乎不十分吉利，回頭問道：“這是從哪里來的鏡子？”
田妃見他不高興，心中害怕，躬身奏道：“這是宮中舊物，奴婢們近日從庫中找出來的。安因它做的精致，又是古鏡，遂命磨了磨，放在這里賞玩。看這小鏡子背面的花紋圖樣，銘文格調(diào)，妾以為必是晚唐之物。”
“這銘文不大好，以后不要用吧。”
田妃恍然醒悟，這首詩對女子確有點(diǎn)不吉利，趕快接過古鏡，躬身奏道：“臣妾一向沒有細(xì)品詩意，實(shí)在粗心?；噬项Ｖ翘炜v，燭照萬物。這小鏡子上的銘文一經(jīng)圣目，便見其非。臣妾謹(jǐn)?shù)乐I旨，決不再用它了。”
崇禎臨走時(shí)怕她為此事心中不快，笑著說：“卿可放心，朕永遠(yuǎn)不會使卿自嘆‘閑身’、‘孤影’。卿將與朕白發(fā)偕老，永為朕之愛妃?！?br/>
田妃趕快跪下叩頭，說：“蒙皇上天恩眷愛，妾愿世世生生永侍陛下?！?br/>
崇禎把田妃攙了起來，又說：“卿不惟大生麗質(zhì)，多才多藝，更難得的是深明事體。朕于國事焦勞中每次與卿相對，便得到一些慰藉?！?br/>
田妃把崇禎送走以后，心中有一陣忐忑不安，深怕自己關(guān)于李國瑞的話說得過于明顯，會引起皇上疑心。但是她又想著皇上多年來對她十分寵愛，大概會聽從她的意見，而不會對她有什么疑心。她又想，后天就是中宮的千秋節(jié)，闔官騰歡，連皇上也要跟著快活一天，只要皇上趁著高興把李國瑞從獄中釋放，一天烏云就會散去。
午膳以后，崇禎略睡片刻，便坐在御案前處理軍國大事。雖然籌餉的事情受到阻礙，但是首輔薛國觀對他的忠心，連家中私事也不對他欺瞞，使他在愁悶中感到一些安慰。他默坐片刻，正要批閱文書，王德化和曹化淳進(jìn)來了。他望著他們問：
“你們一起來有什么事？”
曹化淳叩了頭，站起來躬身說：“奴婢有重要事密奏，乞皇爺不要生氣?！?br/>
崇禎感到詫異，趕緊問：“密奏何事？”
王德化向左右使個(gè)眼色，那侍立在附近的太監(jiān)和宮女們都立刻靜悄悄地退了出去。
“到底有什么大事？”崇禎望著曹化淳問，以為是什么火急軍情，心中不免緊張。
曹化淳跪下說：“啟奏皇爺，奴婢偵察確實(shí)，首輔薛國觀深負(fù)圣眷，貪贓不法，證據(jù)確鑿?！?br/>
“啊？薛國觀……他也貪贓么？”
“是的，皇爺。奴婢現(xiàn)有確實(shí)人證，薛國觀單只吞沒史菃的銀子就有五萬?！?br/>
“哪個(gè)史菃？”
“有一個(gè)巡按淮揚(yáng)①的官兒名叫史菃，在任上曾經(jīng)干沒了贓罰銀和鹽課銀三十余萬，后來升為太常寺少卿，住在家鄉(xiāng)，又做了許多壞事，被簡討②楊士聰和給事中張焜芳相繼奏劾，……”
?、倩磽P(yáng)——明朝的揚(yáng)州府和淮安府合稱淮揚(yáng)。
?、诤営憽擦衷汗倜?。本作“檢討”，明末因避崇禎帝諱，改寫為“簡討”，人清朝仍寫作“檢討”。
“這個(gè)史菃不是已經(jīng)死在獄中了么？”
“皇上圣明，將史菃革職下獄。案子未結(jié)，史菃瘐死獄中。史菃曾攜來銀子十余萬兩，除遍行賄賂用去數(shù)萬兩外，尚有五萬兩寄存在薛國觀家，盡人首輔的腰包?！?br/>
“有證據(jù)么？”
“奴婢曾找到史菃家人，詢問確實(shí)，現(xiàn)有史菃家人劉新可證。劉新已寫了一張狀子，首告薛國觀干沒其主人銀子一事?！辈芑緩膽阎腥〕鰻钭樱式o崇禎，說：“劉新因是首告首輔，怕通政司不收他的狀子，反將受害，所以將狀子遞到東廠，求奴婢送達(dá)御覽。”
崇禎將狀子看過以后，忽然臉色鐵青，將狀子向御案上用力一摔，將腳一跺，咬牙切齒地說：“朕日夜焦勞，志在中興。不料用小臣小臣貪污，用大臣大臣貪污。滿朝上下，貪污成風(fēng)，綱紀(jì)廢弛，竟至如此！王德化……”
王德化趕快跪下。
崇禎吩咐：“快去替朕擬旨，著將薛國觀削職聽勘！”
“是，奴婢立刻擬旨?！?br/>
王德化立刻到值房中將嚴(yán)旨擬好，但崇禎看了看，卻改變了主意。在剛才片時(shí)之間，他恨不得殺掉薛國觀，借他的一顆頭振刷朝綱，但猛然轉(zhuǎn)念，此事不可太急。
他想，第一，薛國觀究竟干沒史菃銀子多少，尚須查實(shí)，不能僅聽劉新一面之詞；第二，即令劉新所告屬實(shí)，但史草原是有罪人獄，在他死后干沒了他的寄存銀子與貪贓性質(zhì)不同；第三，目前為李國瑞事正鬧得無法下臺，再將首輔下獄，必然使舉朝驚慌不安，倒不如留下薛國觀，在強(qiáng)迫戚畹借助一事上或可得他與廷臣們的助力。
他對王德化說：“重新擬旨，叫薛國觀就這件事好生回話！”
王德化和曹化淳退出以后，崇禎又開始省閱文書。他看見有李國瑞的一本，以為他一定是請罪認(rèn)捐。趕快一看，大失所望。李國瑞仍然訴窮，說他在獄中身染重病，懇求恩準(zhǔn)他出獄調(diào)治。崇禎想起來上午田貴妃對他所說的話，好生奇怪。默想一陣，不禁大怒，在心中說：“啊，原來田妃同外邊通氣，竟敢替李國瑞說話！”
他將李國瑞的奏本抓起來撕得粉碎，沉重地哼了一聲，又將一只成窯茶杯用力摔到地上。那侍立附近的宮女和太監(jiān)都嚇得臉色灰白，不敢抬頭望他。在他盛怒之下，他想到立刻將田妃“賜死”，但稍過片刻，他想到這樣做會引起全國臣民的震驚和議論，又想起來田妃平日的許多可愛之處，又想起來她所生的三個(gè)皇子，特別是那個(gè)天真爛漫的五皇子，于是取消處死田妃的想法。沉默片刻，他先命一個(gè)太監(jiān)出去向東廠和錦衣衛(wèi)傳旨，將李國瑞的全部家產(chǎn)查封，等候定罪之后，抄沒人官。
關(guān)于如何處分田妃，他還在躊躇。他又想到后天就是皇后的生日。他原想著今年皇后的生日雖然又得像去年一樣免命婦朝賀，但是總得叫闔宮上下快快活活地過一天，全體妃、嬪①、選侍和淑女都去坤寧宮朝賀。在諸妃中田妃的地位最高，正該像往年一樣，后天由她率領(lǐng)眾妃、嬪向中宮朝賀，沒想到她竟會做出這事！怎么辦呢？
想了一陣，他決定將她打人冷宮，以后是否將她廢黜，看她省愆的情況如何。于是他吩咐一個(gè)御前太監(jiān)立刻去承乾官如何傳旨，并嚴(yán)禁將此事傳出宮去。這個(gè)太監(jiān)一走，他心中深感痛苦，自言自語說：
①嬪——明代皇帝的妻妾的名號是：皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、才人、婕妤、昭儀、美人、昭容、選侍、淑女。但嬪以下的等級不十分清楚。
“唉，真沒想到，連我的愛妃也替旁人說話。我同李國瑞斗，斗到我家里來啦！”
他搖搖頭，傷心地落下淚來。
田妃剛才打發(fā)親信太監(jiān)出宮去將她已經(jīng)在皇上面前替李國瑞說話的事情告訴她的父親知道，忽然一個(gè)宮女慌忙啟奏說御前太監(jiān)陳公公前來傳旨，請娘娘快去接旨。
隨即聽見陳太監(jiān)在院中高聲叫道：“田娘娘聽旨！”她還以為是關(guān)于后天慶賀中宮千秋節(jié)的事，趕快整好鳳冠跑出，跪在階下恭聽宣旨。陳太監(jiān)像朗誦一般地說：“皇上有旨：田妃估寵，不自約束，膽敢與宮外互通聲氣。姑念其平日尚無大過，不予嚴(yán)處，著即貶居啟祥宮，痛自省愆。不奉圣旨，不準(zhǔn)擅出啟祥宮門！除五皇子年紀(jì)尚幼，皇上恩準(zhǔn)帶往啟祥宮外，其余皇子均留在承乾宮，不得擅往啟祥宮去。欽此！……謝恩！”
“謝恩！”田妃叩頭說，聲音打戰(zhàn)。
田妃突然受此嚴(yán)譴，仿佛一悶棍打在頭上，臉色慘白，站不起來。兩個(gè)宮女把她攙起，替她取掉鳳冠，收拾了應(yīng)用東西，把九歲的皇二子和七歲的皇四子留在承乾宮，自己帶著皇五子，抽咽著走出宮門。明朝末年，每到春天，宮女們喜歡用青紗護(hù)發(fā)，以遮風(fēng)沙。田妃臨出宮時(shí)，向一個(gè)宮女要了一幅青紗首帕蒙在頭上，皇二子和皇四子牽著她的衣裳哭。她揮揮手，叫兩個(gè)太監(jiān)將他們抱開。她熟悉歷代宮廷掌故，深知不管多么受寵的妃子，一旦失寵，最輕的遭遇是打人冷宮，重則致死或終身沒有再出頭之日。一出承乾宮門，她不知以后是否有重回東宮的日子，忍不住以袖掩面，小聲痛哭起來。
當(dāng)天晚上，秉筆太監(jiān)王承恩來乾清宮奏事完畢，崇禎想著王承恩一向奏事謹(jǐn)慎，頗為忠心，恰好左右無人，小聲問道：“你知道近來威畹中有何動靜？難道沒有一個(gè)人愿意為國家困難著想么？”
王承恩躬身奏道：“奴婢每日在宮中伺候皇爺，外邊事雖然偶有風(fēng)聞，但恐怕不很的確。況這是朝廷大事，奴婢如何敢說？”
“沒有旁人，你只管對朕直說?！?br/>
王承恩近來對這事十分關(guān)心，眼看著皇帝被孤立于上，幾個(gè)大太監(jiān)背著皇上弄錢肥私，沒有人肯替皇上認(rèn)真辦事，常常暗中焦急。可是他出自已故老太監(jiān)王安門下，和王德化原沒有深厚關(guān)系，近兩年被提拔為秉筆太監(jiān)，在德化手下做事，深怕王德化對他疑忌，所以平日十分小心，不敢在崇禎面前多說一句話。現(xiàn)在經(jīng)皇上一問，他確知左右無人，趁機(jī)跪下說：“此事關(guān)乎皇親貴戚，倘奴婢說錯(cuò)了話，請陛下不要見罪。目前各家皇親站在皇爺一邊的少，暗中站在李國瑞一邊的多?！?br/>
崇禎截住問：“朕平日聽說李國瑞頗為驕縱，一班皇親們多有同他不和的，怎么如今會反過來同他一鼻孔出氣？”
“這班皇親貴戚們本來應(yīng)該是與國家同休戚，可是在目前國家困難時(shí)候肯替國家輸餉的人實(shí)在不多。他們害怕皇上勒令李國瑞借助只是一個(gè)開端，此例一開，家家都將隨著拿出銀子，所以暗中多站在李家那邊?！?br/>
“呵，原來都不愿為國出錢！”崇禎很生氣，又問道：“廷臣們對這事有何議論？”
“聽說廷臣中比較有錢的人都擔(dān)心不久會輪到縉紳輸餉，不希望李國瑞這件事早日有順利結(jié)果；那些比較清貧的人，明知皇上做得很對，可是都抱著一個(gè)明哲保身的想法，力持緘默，沒有人敢在朝廷上幫皇爺說話?！?br/>
“他們既然自己沒錢，將來號召縉紳輸餉也輪不到他們頭上，為何他們也畏首畏尾，不敢說話？”
“古人說：疏不間親。皇上雖然將李國瑞下了獄，可是他們有不便說話之處?！?br/>
崇禎心中很愿意看見有一群臣工上疏擁護(hù)他這件事做得很對，但是這意思他沒法對王承恩說出口來。他想，既然有一班臣工們擔(dān)心他在這事上虎頭蛇尾，所以才大家緘默，冷眼觀望，他更要把李國瑞制服才行。不然，他在文武群臣眼中的威信就要大為損傷，以后諸事難辦。
“你知道內(nèi)臣中有誰受了李家賄賂？”他突然間。
王承恩吃了一驚。他害怕萬一有人竊聽，不敢說出實(shí)話，伏地奏道：“奴婢絲毫不知?！?br/>
“難道沒有聽到一些兒傳聞？”
“奴婢實(shí)在不曾聽到?！?br/>
崇禎沉默片刻，說：“知道你不會欺朕，所以朕特意問你。既然宮中人沒有受李家賄賂的，朕就放心了。下去吧?！?br/>
王承恩叩了一個(gè)頭，退出了乾清宮大殿，在檐前的一個(gè)鎏金銅像旁邊被一位值班的隨堂太監(jiān)拉住。這位隨堂太監(jiān)是王德化的心腹人，姓王名之心，在宮燈影下對承恩含笑低語說：“宗兄在圣上面前的回答甚為得體?！?br/>
王承恩的心中一驚，怦怦亂跳，沒有說話，對王之心拱手一笑，趕快向丹墀下走去。因?yàn)閲叶喙?，怕夜間有緊急文書或皇上有緊急召喚，秉筆太監(jiān)每夜有一人在養(yǎng)心殿值房中值夜，如內(nèi)閣輔臣一樣。今夜是王承恩輪值，所以他出了月華門就往養(yǎng)心殿的院子走去。在半路上遇著王德化迎面走來，前后由家下太監(jiān)隨侍，打著幾盞宮式料絲燈籠。王承恩帶著自家的小太監(jiān)肅立路旁，拱手請安并說道：“宗主爺①還不回府休息？”
?、僮谥鳡敗鞔O(jiān)們對司禮監(jiān)掌印太監(jiān)的尊稱。
王德化說：“今日皇上生氣，田娘娘已蒙重譴，我怕隨時(shí)呼喚，所以不敢擅歸私宅。再者，后天就是中宮娘娘的千秋節(jié)，有些該準(zhǔn)備的事情都得我親自照料?！?br/>
“國家多事，宗主爺也真夠辛苦。”
“咱們彼此一樣。剛才皇上可問你什么話來？”
王承恩不敢隱瞞，照實(shí)回明。王德化點(diǎn)點(diǎn)頭，走近一步，小聲囑咐說：“皇爺圣心煩躁，咱們務(wù)必處處小心謹(jǐn)慎?！?br/>
“是，是。”
看著掌印太監(jiān)走去幾丈遠(yuǎn)，王承恩才敢往養(yǎng)心殿的院落走去。他自十二歲進(jìn)宮，如今有十六年了，深知在宮中太監(jiān)之間充滿了互相嫉妒、傾軋和陷害，禍福無常。
在向養(yǎng)心殿院子走去的路上，他心中慶幸自己剛才在皇上前還算小心，不曾說出來王德化和曹化淳等人受賄的事，在下臺階時(shí)不留意踏空一腳，幾乎跌跤。
崇禎在問過王承恩以后，不再疑心左右的太監(jiān)們有人受賄，心中略覺輕松些兒。
但是軍餉的事，李國瑞的事，田妃的事，薛國觀的事，對滿洲的戰(zhàn)與和……種種問題，依然苦惱著他。他從乾清宮的大殿中走出來，走下丹墀，在院中獨(dú)自徘徊，沒有什么地方可去，感到十分寂寞和愁悶。過了一陣，他屏退眾宮女和太監(jiān)，只帶著一個(gè)小答應(yīng)提著宮燈，往坤寧官走去。
為著災(zāi)荒嚴(yán)重，戰(zhàn)火不止，內(nèi)帑空虛，崇禎在十天前命司禮監(jiān)傳出諭旨：今年皇后千秋節(jié)，一應(yīng)命婦人宮朝賀和進(jìn)貢、上賀箋等事，統(tǒng)統(tǒng)都免。但是在降下上諭之后，皇后的母親、嘉定伯府了夫人連上兩本，請求特恩準(zhǔn)她人宮朝賀，情詞懇切。
崇禎因皇后難得同母親見面，三天前忽然下旨特許丁夫人人宮，但賀壽的貢物免獻(xiàn)。
他想，既然命婦中還有皇后的母親人宮朝賀，就不應(yīng)過分儉嗇。
坤寧宮有三座大門：朝東，臨東一長街的叫永祥門；朝西，臨西長街的叫增瑞門；進(jìn)去以后，穿過天井院落，然后是朝南的正門，名叫順貞門。崇禎過了交泰殿，到了永祥門外，不許守門的太監(jiān)傳呼接駕，不聲不響地走了進(jìn)去。他原想突然走進(jìn)坤寧宮使周后吃一驚，并且看看全宮上下在如何準(zhǔn)備后天的慶賀。但是走到了順貞門外，他遲疑地停住腳步。去年雖然皇后的千秋節(jié)也免去命婦朝駕，但永祥、增瑞兩座門外和東、西長街上都在三天前扎好了彩牌坊，頭兩天晚上就掛著許多華貴的燈籠，珠光寶氣，滿院暖紅照人。今年雖然也扎有彩坊，卻比往年簡單得多，華燈稀疏。他的心中一酸，回身從增瑞門走了出去，默默地回到乾清宮，在堆著很多文書的御案前頹然坐下。
一個(gè)太監(jiān)見皇上自己沒說今晚要住在什么地方，就照著宮中規(guī)矩，捧著一個(gè)錦盒來到他的身邊跪下，打開盒蓋，露出來一排象牙牌子，每個(gè)牌子上刻著一個(gè)宮名。
如果他想今夜宿在什么宮中，就掣出刻有那個(gè)宮名的牙牌，太監(jiān)立刻拿著牙牌去傳知該宮娘娘梳妝等候?？墒撬蛄撕么笠粫?，崇禎才望望他，厭煩地把頭一擺。
他蓋好錦盒，怯怯地站起來，屏息地退了出去。整個(gè)乾清宮籠罩著沉重而不安的氣氛，又開始一個(gè)漫漫的長夜。
?、佘舶不屎蟆靻⒌幕屎髲埵希绲澋纳┳?。
崇禎來到文華后殿，坐在寶座上了。四位皇親首先在文華門的雨路旁跪著接駕，隨即來到文華后殿向皇帝行了一跪三叩頭禮。崇禎賜坐，板著臉孔問他們進(jìn)宮何事。
他們進(jìn)宮前本來推定老駙馬冉興讓先說話，他一看皇上的臉色嚴(yán)峻，臨時(shí)不敢做聲了。新樂侯劉文炳是崇禎的舅家表哥，本來是一個(gè)敢說話的人，但是他的亡妹是李國瑞的兒媳，因?yàn)橛羞@層親戚關(guān)系，也不便首先開口。駙馬都尉鞏永固是崇禎的妹夫，在這幾個(gè)人中年紀(jì)最小，只有二十五歲，秉性比較爽直，平日很受崇禎寵愛。
看見大家互相觀望，都不敢開口，他忍不住起立奏道：“臣等進(jìn)宮來不為別事，懇陛下看在孝定太后的情分上，對李國瑞……”
崇禎截?cái)嗨脑捳f：“李國瑞的事，朕自有主張，卿等不用多言?！?br/>
鞏永固又說：“皇上圣明，此事既出自乾斷，臣等自然不應(yīng)多言。但想著孝定太后……”
崇禎用鼻孔輕輕冷笑一聲，說：“朕就知道你要提孝定太后！這江山不惟是朕的江山，也是孝定太后的江山，祖宗的江山。朝廷的困難，朕的苦衷，縱然卿等不知，祖宗也會盡知。若非萬不得已，朕何忍向戚畹借助？”
劉文炳壯著膽子說：“陛下為國苦心，臣等知之甚悉。但今日朝廷困難，決非向幾家戚畹借助可以解救。何況國家今日尚未到山窮水盡地步，皇上對李國瑞責(zé)之過甚，將使孝定太后在天之靈……”
崇禎搖頭說：“卿等實(shí)不知道。這話不要對外人說，差不多已經(jīng)是山窮水盡了。”
他望著四位皇親，眼睛忽然潮濕，嘆口長氣，接著說：“朕以孝治天下，卿等難道不知？孝定太后是朕的曾祖母，如非空藏如洗，軍餉無著，朕何忍出此一手？自古忠臣?xì)Ъ壹傠y，史不絕書。李國瑞身為國戚，更應(yīng)該拿出銀子為臣民倡導(dǎo)才是，比古人為國毀家紓難還差得遠(yuǎn)哩！”
年長輩尊的駙馬都尉冉興讓趕快站起來說：“國家困難，臣等也很清楚。但今日戚畹，大非往年可比。遍地荒亂，莊田收人有限。既為皇親國戚，用度又不能驟減。武清侯家雖然往年比較殷實(shí)，近幾年實(shí)際上也剩個(gè)空架子了?！?br/>
崇禎冷冷地微笑一下，說：“你們都是皇親，自然都只會替皇親方面著想。倘若天下太平，國家富有，每年多給皇親們一些賞賜，大家就不會叫苦了?！?br/>
皇親們都不敢再說話，低著頭歸還座位。崇禎向大家看看，問道：“你們還有什么話說？”
大家都站立起來，互相望望，都不敢做聲。鞏永固知道張國紀(jì)是決不敢說話的，他用肘碰了一下老駙馬冉興讓，見沒有動靜，只好自己向前兩步，跪下奏道：“臣不敢為李國瑞求情，只是想著李國瑞眼下拿二十萬兩銀子實(shí)有困難。陛下可否格外降恩，叫他少出一點(diǎn)，以示體恤，也好使這件事早日了結(jié)？”
關(guān)于這個(gè)問題，崇禎也曾反復(fù)想過。他也明白如今要的這個(gè)數(shù)目太大，李國瑞實(shí)在不容易拿出來，但他不愿意馬上讓步，要叫李國瑞知道他的厲害以后再討價(jià)還價(jià)。他冷笑說：
mpanel（1）;“一錢銀子也不能少。當(dāng)神祖幼時(shí)，內(nèi)庫金銀不知運(yùn)了多少到他們李家。今日國家困難，朕只要他把內(nèi)庫金銀交還。”他轉(zhuǎn)向冉興讓，問：“卿年高，當(dāng)時(shí)的事情卿可記得？”
冉興讓躬身回答說：“萬歷十年張居正死，神祖爺即自掌朝政，距今將近六十年。從前確有謠傳，說孝定太后常將內(nèi)庫金銀賞賜李家。不過以臣愚見，即令果有其事，必在萬歷十年之前，事隔六十年，未必會藏至今天。”
“六十年本上生息，那就更多了?！背绲澬σ恍?，接著說：“卿等受李家之托，前來講情，朕雖不允，你們也算盡到了心。朕今日精神疲倦，有許多苦衷不能詳細(xì)告訴卿等知悉。你們走吧?！?br/>
大家默默地叩了頭，魚貫退出。但他們剛剛走出文華門，有一個(gè)太監(jiān)追出傳旨，叫駙馬鞏永固回文華后殿。其余的皇親們都暫時(shí)不敢走，等候召見。大家起初在剎那間都覺詫異，還有點(diǎn)吃驚。隨即冉興讓和張國紀(jì)二人同時(shí)轉(zhuǎn)念一想，認(rèn)為一定是皇上改變了主意，李國瑞的事情有了轉(zhuǎn)機(jī)，不覺心中暗喜，互相交換眼色。
崇禎已經(jīng)離開御座，在文華后殿的中間走來走去，愁眉不展，一臉焦躁神氣。
看見鞏永固進(jìn)來，他走到正中間，背靠御案，面南而立，臉色嚴(yán)峻得令人害怕。鞏永固叩了頭，懷著一半希望和一半忐忑不安的心情跪在地上，等候問話。過了片刻，崇禎向他的妹夫問：“皇親們對這件事都有什么怨言？”
鞏永固猛然一驚，叩頭說：“皇親們對陛下井沒有一句怨言?！?br/>
“哼，不會沒有怨言！”停一停，崇禎又說：“萬歷皇爺在世時(shí)，各家老皇親常蒙賞賜。到了崇禎初年，雖然日子大不如前，朕每年也賞賜不少。如今反而向皇親們借助軍餉，豈能沒有怨言？”
鞏永固確實(shí)聽到了很多怨言，最大的怨言是皇親們都說宗室親王很多，像封在太原的晉王、西安的秦王、衛(wèi)輝的潞王、開封的周王、洛陽的福王、成都的蜀王、武昌的楚王等等，每一家都可以拿出幾百萬銀子，至少拿出幾十萬不難，為什么不讓他們幫助軍餉？有三四家拿出銀子，一年的軍餉就夠了?；噬系降灼闹旒业娜耍胖姸鄻O富的親王不問，卻在幾家皇親的頭上打算盤！就連鞏永固自己，也有這樣的想法。然而他非常了解皇上的秉性脾氣，縱然他是崇禎的至親，又深蒙思寵，也不敢將皇親們的背后議論說出一個(gè)字來。他只是伏地不起，默不做聲。
崇禎見他的妹夫不說話，命他出去。隨即，他心倩沉重地走出文華殿，乘輦回乾清宮去。
已經(jīng)是鼓打三更了，他還靠在御榻上想著籌餉的事。他想，今晚叫幾位較有面子的皇親碰了釘子，李國瑞一定不敢繼續(xù)頑抗；只要明日他上表謝罪，情愿拿出十萬、八萬銀子，他還可以特降皇恩，不加責(zé)罰。他又暗想，皇后的千秋節(jié)快要到了，向皇親們借助的事最好在皇后的生日之前辦完，免得為這件事鬧得宮中和戚畹都不能愉快一天。
武清侯李國瑞因見替他向皇帝求情的皇親們碰了釘子，明白他已經(jīng)惹動皇上生氣，縱然想拿出三五萬銀子也不會使事情了結(jié)。在幾天之內(nèi)，他單向皇上左右的幾位大太監(jiān)如王德化、曹化淳之流已經(jīng)花去了三萬銀子，其他二三流的太監(jiān)也趁機(jī)會來向他勒索銀子。李國瑞眼看銀子像流水似的花去了將近五萬兩，還沒有一兩銀子到皇上手里，想來想去，又同親信的清客們反復(fù)密商，決定只上表乞恩訴苦，答應(yīng)出四萬銀子，多一兩銀子也不出了。他倚仗的是他是孝定太后的侄孫，當(dāng)今皇上的表叔，又沒犯別的罪，皇上平白無故要他拿出很多銀子本來就不合道理，他拿不出來多的銀子不犯國法。有的皇親暗中慫恿李家一面繼續(xù)軟拖硬頂，一面想辦法請皇后和東宮田娘娘在皇上面前說句好話。大家認(rèn)為，只要皇后或十分受寵的東宮娘娘說句話，事情就會有轉(zhuǎn)機(jī)了。
一連幾天，崇禎天天派太監(jiān)去催逼李國瑞拿出二十萬兩銀子，而李國瑞只有上本訴窮。崇禎更怒，不考慮后果如何，索性限李國瑞在十天內(nèi)拿出來四十萬兩銀子，不得拖延。李國瑞見皇帝如此震怒和不講道理，自然害怕，趕快派人暗中問計(jì)于各家皇親。大家都明白崇禎已經(jīng)手忙腳亂，無計(jì)可施，所以才下此無理嚴(yán)旨。他們認(rèn)為離皇后千秋節(jié)只有十來天了，只要李國瑞抱著破罐子破摔，硬頂?shù)角锕?jié)，經(jīng)皇后說句話，必會得到恩免。還有人替李國瑞出個(gè)主意：大張旗鼓地變賣家產(chǎn)。于是武清侯府的奴仆們把各種粗細(xì)家具、衣服、首飾、字畫、古玩，凡是能賣的都拿出來擺在街上，標(biāo)價(jià)出售，滿滿地?cái)[了一條大街。隔了兩天，開始拆房子，拆牌樓，把磚、瓦、木、石、獸脊等等堆了兩條長街。在什物堆上貼著紅紙招貼，上寫著：“本宅因欽限借助，需款火急；各物賤賣，欲購從速！”這是歷朝從來沒有過的一件大大奇聞，整個(gè)北京城都哄動起來。每天京城士民前往武清侯府一帶觀看熱鬧的人絡(luò)繹不絕，好像趕會一般，但東西卻無人敢買，害怕惹火燒身。士民中議論紛紛，有的責(zé)備武清侯這樣做是故意向皇上的臉上抹灰，用耍死狗的辦法頑抗到底；有的說皇上做得太過分了，二十萬現(xiàn)銀已經(jīng)拿不出來，又逼他拿出四十萬兩，逼得李武清不得已狗急跳墻；另外，一天清早，在大明門、棋盤街和東西長安街出現(xiàn)了無名揭帖，稱頌當(dāng)今皇上是英明圣君，做這件事深合民心。
這些情形，都由東廠提督太監(jiān)曹化淳報(bào)進(jìn)皇宮。崇禎非常憤怒，下旨將李國瑞削去封爵，下到鎮(zhèn)撫司獄，追逼四十萬銀子的巨款。起初他對于棋盤街等處出現(xiàn)的無名揭帖感到滿意，增加了他同戚畹斗爭的決心。但過了一天，當(dāng)他知道輿論對他的做法也有微詞時(shí)，他立刻傳旨東廠和錦衣衛(wèi)，嚴(yán)禁京城士民“妄議朝政”、暗寫無名揭帖，違者嚴(yán)懲。
崇禎原來希望在皇后千秋節(jié)之前順利完成了向戚畹借助的事，不料頭一炮就沒打響，在李國瑞的事情上弄成僵局。盡管他要對皇親們硬干到底，但是他的心中未嘗不有些失悔。在李國瑞下獄的第二天，他幾乎感到對李國瑞沒有辦法，于是他將首輔薛國觀召進(jìn)乾清宮，憂慮地問道：“李國瑞一昧頑抗，致使向戚畹借助之事不得順利進(jìn)行。不意籌餉如此困難，先生有何主意？”
薛國觀心中很不同意崇禎的任性做法，但他不敢說出。他十分清楚，戚畹、勛舊如今都暗中擰成了一股繩兒，拼命抵制皇上借助。他害怕事情一旦變化，他將有不測大禍，所以跪在地上回答了一句模棱兩可的話：“李國瑞如此頑抗，殊為不該。但他是孝定太后的侄孫，非一般外臣可比。究應(yīng)如何處分，微臣不敢妄言。”
聽了這句回答，崇禎的心中十分惱火，但忍耐著沒有流露。他決定試一試薛國觀對他是否忠誠，于是忽然含著微笑問：“先生昨晚在家中如何消遣？”
薛國觀猛然一驚，心中撲通撲通亂跳。他害怕如果照實(shí)說出，皇上可能責(zé)備說：“哼，你是密勿大臣，百官領(lǐng)袖，災(zāi)荒如此嚴(yán)重，國事如此艱難，應(yīng)該日夜憂勤，不逞寧處，才是道理，怎么會有閑情逸致，同姬妾飲酒，又同清客下棋，直至深夜？”
他素知東廠的偵事人經(jīng)常偵察臣民私事，報(bào)進(jìn)宮去?？磥硭蛲淼氖虑橐呀?jīng)被皇上知道了，如不照實(shí)說出，會落個(gè)欺君之罪。在片刻之間，他把兩方面的利害權(quán)衡一下，頓首說：“微臣奉職無狀，不能朝夕惕厲，加倍奮發(fā)，以抒皇上宵旰之憂，竟于昨晚偶同家人小酌，又與門客下棋。除此二事，并無其他消遣?！?br/>
“先生可是兩次都贏在‘臥槽馬’上？”
“不過是兩次僥幸?！?br/>
崇幀不再對首輔生氣了。他滿意薛國觀的回答同他從東廠提督太監(jiān)曹化淳口中所得的報(bào)告完全相符，笑著點(diǎn)點(diǎn)頭說：“卿不欺朕，不愧是朕的股肱之臣?！?br/>
薛國觀捏了一把汗從乾清宮退出以后，崇禎陷人深深的苦惱里邊。兩天來，他覺察出他的親信太監(jiān)王德化和曹化淳對此事都不像前幾天熱心了，難道是受了皇親們的賄賂不成？他沒有抓到憑據(jù)，可是他十分懷疑，在心中罵道：“混蛋，竟沒有一個(gè)可信的人！”
恰在這時(shí)，曹化淳來了。他每天進(jìn)宮一趟，向皇上報(bào)告京城內(nèi)外臣民的動態(tài)，甚至連臣民的家庭陰事也是他向?qū)m中奏報(bào)的材料。近來他已經(jīng)用了李國瑞很多銀子，又受了一些公、侯勛臣的囑托，要他在皇上面前替李國瑞多說好話。今天他在崇禎面前直言不諱地稟奏說：滿京城的戚畹、勛舊和縉紳們?yōu)橹顕鸬氖氯巳俗晕?，家家驚慌。曹化淳還流露出一點(diǎn)意思，好像李國瑞并不像外邊所傳的那樣富裕。
聽了曹化淳的稟奏，崇幀更加疑心，故意望著曹化淳的眼睛，笑而不語。曹化淳回避開他的目光，低下頭去，心中七上八下，背上浸出冷汗。他雖然提督東廠，權(quán)力很大，京中臣民都有點(diǎn)怕他，但他畢竟是皇帝的家奴，皇帝隨時(shí)說一句話就可以將他治罪，所以他極怕崇禎對他起了疑心。過了一陣，崇禎忽然問道：“曹伴伴①，日來生意可好哇！”
?、侔榘椤鞔鷮m中習(xí)慣，皇帝對年紀(jì)較長、地位較高的太監(jiān)稱呼伴伴，表示親密。
曹化淳大驚失色，俯伏在地，連連叩頭，說：“奴婢清謹(jǐn)守法，皇爺素知，從不敢稍有茍且。實(shí)不知皇爺說的是什么事情。”
崇禎繼續(xù)冷笑著，過了好長一陣，徐徐地說：“你要小心！有人上有密本，奏你假借東廠權(quán)勢，受賄不少，京師人言藉藉?！?br/>
“奴婢冤枉！奴婢冤枉！皇爺明鑒，奴婢實(shí)在冤枉！”曹化淳連聲說，把頭碰得咚咚響。
看見曹化淳十分害怕，崇禎滿意了，想道：“這班奴婢到底是自家人，不敢太做壞事?！睘橹共芑纠^續(xù)替他忠心辦事，他用比較溫和的口氣說：“朕固然不疑心你，不過你以后得格外小心。萬一有人抓住你的把柄，朕就護(hù)不得你了?！?br/>
“奴婢死也不敢做一點(diǎn)茍且之事?！?br/>
“既然你不敢背著朕做壞事，那就好了。”
“萬萬不敢！”
“李國瑞下獄后情形如何？”
李國瑞正在患病，曹化淳本來打算向皇帝報(bào)告，但此刻怕皇上疑心他替李國瑞說話，不敢照實(shí)說出。他跪著奏道：“他很害怕，總在嘆氣、流淚。別的情形沒有?！?br/>
“你同吳孟明好生替朕嚴(yán)追，莫要姑息！”
“是，一定嚴(yán)追！”
李國瑞雖然下獄，但是李府的親信家人和幾家關(guān)系最密的皇親們卻按照商量好的主意，暗中加緊活動。他們已經(jīng)知道，如若不是有薛國觀的贊同，皇上未必就決定向戚畹借助。他們還風(fēng)聞兩個(gè)月前，有一天崇禎在文華殿召見薛國觀，議論國事。
當(dāng)崇禎談到朝廷上貪賄成風(fēng)時(shí)，薛國觀回答說：“倘使廠、衛(wèi)得人，朝士安敢如此！”
當(dāng)時(shí)王德化侍立一旁，他原是東廠提督太監(jiān)轉(zhuǎn)為司禮監(jiān)掌印太監(jiān)，嚇了一身冷汗。
從那天以后，王德化和曹化淳都有意除掉薛國觀?；视H們現(xiàn)在決定：一方面利用王德化和曹化淳趕快除掉薛國觀，使朝廷上沒有一個(gè)大臣敢支持皇上向戚畹借助；另一方面，他們正在利用嘉定伯府和錦衣都督田府對皇后和田貴妃暗中求情。由于皇后的性情比較莊嚴(yán)，對她不能隨便通過太監(jiān)傳話，所以皇親們首先打通了承乾宮的門路。
近來，田宏遇曾經(jīng)幾次派總管暗中送禮給承乾宮的掌事太監(jiān)，托他轉(zhuǎn)懇貴妃在皇上面前替李國瑞說話。李國瑞家也給這個(gè)掌事太監(jiān)送了不少銀子。田妃深知崇禎最厭惡后妃們過問外事，但無奈她父親幾次托太監(jiān)向她懇求，使她不好完全拒絕，心中十分為難。昨晚田皇親府派人進(jìn)獻(xiàn)四樣?xùn)|西：一卷澄心堂紙，一冊北宋精拓《蘭亭序》，一方宋徽宗的二龍戲珠端石硯，一串珍珠念珠。這四樣?xùn)|西使田妃十分滿意。田妃心想這澄心堂紙是南唐李后主所造的名貴紙張，在北宋已很難得，歐陽修和梅圣俞都曾寫詩題詠，經(jīng)過七百年，越發(fā)成了珍品，宮中收藏的已經(jīng)找不到，不料田皇親府有辦法找來一卷送給她畫畫。北宋拓《蘭亭序》雖然在宮中不算稀罕，但是她近兩年來正在臨摹此帖，喜歡收集不同的名貴拓本，這一件東西也恰恰投合了她的愛好。那一方端石硯通體紫紅，卻在上端正中間生了一個(gè)“鴝鵒眼”，色呈淡黃，微含綠意。硯上刻了兩條龍，一雙龍頭共向“鴝鵒眼”，宛如戲珠。硯背刻宋徽宗手寫銘文，落款是“大宋宣和二年御題”。那一串念珠是一百單八顆珍珠用金線穿成，下邊一顆大如小棗，寶光閃灼，十分難得，而最罕見的是四顆黑珍珠，色如濃漆，晶瑩照人。田妃近來不知怎地常有“人生如夢”和“禍福無常”的想法，對佛法頓生興趣，有時(shí)背著皇帝焚香跌坐，默誦《妙法蓮花經(jīng)》。如今忽然得到這串念珠，真是喜出意外。她一點(diǎn)沒有料到這四樣?xùn)|西都是武清侯府的舊藏，用她父親田宏遇的名義獻(xiàn)進(jìn)承乾宮來。每一樣?xùn)|西都用錦匣裝著，匣上貼著紅色灑金箋，上邊一行寫道：“承乾宮貴妃娘娘賞玩”。下邊一行寫道：“臣田宏遇叩首恭進(jìn)”。
田妃把這四樣?xùn)|西欣賞、把玩很久，愛不釋手，一股思念父母的感情涌上心頭。母親已經(jīng)于前年死了，而父親已十二年沒見面了。明朝宮廷的家法極嚴(yán)，沒有后妃省親的制度。田妃只知道自從她成為皇上的寵妃以后，她的父母搬到東城住，宅第十分宏敞，大門前有一對很大的鐵獅子，京城士民都將那地方叫做鐵獅子胡同，但是她自己除看見過母親一次之外，從來沒機(jī)緣再見一家骨肉。甚至每次家中派人送東西進(jìn)宮也只能到東華門內(nèi)，不能到承乾宮同她見面。如今對著父親送來的四樣?xùn)|西，在一陣高興過后，跟著是心中酸楚，連眼圈兒也紅了。
這時(shí)，宮女和別的太監(jiān)都不在田妃身邊。承乾宮掌事太監(jiān)吳祥進(jìn)來，向她躬身低聲奏道：“啟稟娘娘，剛才老皇親派來陳總管對奴婢說：李國瑞在獄中身染重病，命在旦夕，懇求娘娘早一點(diǎn)設(shè)法垂救。”
田妃沒有做聲，想了一陣，仍然感到為難，揮手使吳祥退出。替李國瑞說話還是不說？思前想后，她拿不定主意。她臨著《蘭亭序》寫了二十多個(gè)字，實(shí)在無情無緒，便放下宮制斑管狼毫筆，走到廊下，親自教鸚鵡學(xué)語。忽然宮門外一聲傳呼：
“萬歲駕到！”
隨著這一聲傳呼，在承乾宮前院中所有的宮女和太監(jiān)都慌忙跑去，跪在通路兩邊接駕，肅靜無聲。田妃來不及更換冠服，趕快走到承乾門內(nèi)接駕。崇禎在田妃的陪侍下一邊看花一邊往里走去，忽然聽見畫廊下又發(fā)出一聲喧呼：“萬歲駕到！”
他抬頭一看，原來是一只紅嘴綠鸚鵡在鎏金亮架上學(xué)話，不覺笑了，回頭對田妃說：
“卿的宮中，處處有趣，連花鳥也解人意，所以朕于萬幾之暇，總想來此走走?！?br/>
田妃含笑回答：“皇上恩寵如此，不惟臣妾銘骨不忘，連花鳥亦知感激?！?br/>
她的話剛說完，鸚鵡又叫道：“謝恩！”崇禎哈哈地大笑起來，一腔愁悶都散了。
崇禎愛田妃，也愛承乾宮。
承乾宮的布置很別致。田妃嫌宮殿過于高大，不適合居住，便獨(dú)出心裁，把廊房改成小的房間，安裝著曲折的朱紅欄桿，雕花隔扇，里面陳設(shè)著從揚(yáng)州采辦的精巧家具和新穎什物，墻上掛著西洋八音自鳴鐘。嫌宮燈不亮，她把周圍護(hù)燈的金絲去掉了三分之一，遮以輕絹，加倍明亮。她是個(gè)十分聰明的人，用各種心思獲得崇禎的喜歡，使他每次來到承乾官都感到新鮮適意。她非常清楚，一旦失寵，她和她的家族的一切幸福都跟著完了。當(dāng)時(shí)因?yàn)榈教幈鸟R亂，交通阻塞，南方的水果很難運(yùn)到北京，可是今天在田妃的桌子上，一個(gè)大瑪瑙盤中擺著橘子和柑子。屋角，一張用螺鋼。翡翠和桃花紅瑪瑙鑲嵌成采蓮圖的黑漆紅木茶幾上放著一個(gè)金猊香爐，一縷輕煙自獅子口中吐出，裊裊上升，滿屋異香，令崇禎忽然間心清神爽。
崇禎每次于百忙中來到田妃宮中，都會感到特別滿意。田妃也常常揣摸他的心理，變換著宮中的布置。今天，崇禎在靠窗的一張桌子上看見了一個(gè)出自蘇州名手的盆景，雖然宜興紫砂盆長不盈尺，里面卻奇峰突兀，怪石磷峋，磴道盤曲，古木寒泉，梵寺半隱，下臨一泓清水，白石磷磷。桌上另外放著一塊南唐龍尾硯，上有宋朝歐陽修的題字。硯旁放著半截光素大錠墨，上有“大明正德年制”六個(gè)金字，“制”字已經(jīng)磨去了大半。硯旁放著一個(gè)北宋汝窯秘色筆洗，一個(gè)永樂年制的別紅嵌玉筆筒，嵌的圖畫是東坡月夜游赤壁。桌上還放著一小幅宣德五年造的素馨貢箋，畫著一枝墨梅，尚未畫成。崇禎向桌子上望了望，特別對那個(gè)紫檀木座上的盆景感到興趣。他端詳片刻，笑著說：“倘若水中有幾條游魚，越發(fā)有趣?！?br/>
田妃回答說：“水里是有幾條小魚，皇上沒有瞧見?！?br/>
“真的？”
田妃嫣然一笑，親自動手將盆景輕扣一下。果然有幾條只有四五分長的小魚躲在懸崖下邊，被一些綠色的魚草遮蔽，如今受到驚動，立即活潑地游了出來。崇禎彎著身子一看，連聲說好?？戳艘魂嚕x開桌子，背著手看墻上掛的字畫。田妃宮中的字畫也是經(jīng)常更換。今天在這間屋子里只掛了兩幅畫，都是本朝的名家精品：一幅是王冕的《歸牧圖》，一幅是唐寅的《相村水鄉(xiāng)圖》。后者是一個(gè)闊才半尺、長約六尺余的條幅，水墨濃淡，點(diǎn)綴生動；楊柳若干株，搖曳江干；小橋村市，出沒煙云水氣之中。畫上有唐伯虎自題五言古詩一首。相村是大書畫家兼詩人沈石田住的地方。石田死后，唐寅前去吊他，在舟中見山水依然，良友永逝，百感交集，揮筆成畫，情與景融，筆墨之痕俱化。崇禎對這幅畫欣賞一陣，有些感觸，便在椅子上坐下去，叫宮女拿來曲柄琵琶，彈了他自制的五首《訪道曲》，又命田妃也彈了一遍。
趁皇上心情高興，田妃悄悄告訴宮女，把三個(gè)孩子都帶了進(jìn)來。登時(shí)，崇禎的面前熱鬧起來。崇禎這時(shí)候共有五個(gè)男孩子，兩個(gè)女兒。這五個(gè)兒子，太子和皇三子是周后所生，皇二子和皇四子、皇五子都是田妃所生?；识咏衲昃艢q，皇四子七歲。他們都已經(jīng)懂得禮節(jié)，被宮廷教育弄得很呆板。在奶子、宮女和太監(jiān)們簇?fù)碇羞M(jìn)來以后，他們膽怯地跪下給父親叩頭，然后站在父親的膝前默不做聲?；饰遄舆€不滿五周歲，十分活潑，也不懂什么君臣父子之禮。崇禎平日很喜歡他，見了他總要親自抱一抱，放在膝上玩一陣，所以唯有他不怕皇上。如今他被奶子抱在懷里，跟在哥哥們的后邊，一看見父親就快活地、咬字不清地叫著：“父皇！父皇……萬歲！”奶子把他放在紅氈上，要他拜，他就拜，因?yàn)橥溶?，在紅氈上跌了一跤。但他并不懂跪拜是禮節(jié)，只當(dāng)做玩耍，所以在跌跤時(shí)還格格地笑著。崇禎哈哈大笑，把他抱在膝上，親了一下他的紅噴噴的胖臉頰。
崇禎對著美麗多才的妃子和愛子，暫時(shí)將籌不到軍餉的愁悶撂在一邊。他本有心今天向田妃示意，叫她的父親借助幾萬銀子，打破目前向戚畹借助的僵局。現(xiàn)在決定暫不提了，免得破壞了這一刻愉快相處?！敖刑锖暧龀鲥X的事，”他心里說，“放在第二步吧?！比欢镔F妃卻決定趁著皇上快活，尋找機(jī)會大膽地替李國瑞說一句話。她叫宮女們將三個(gè)皇子帶出去，請求奉陪皇上下棋消遣，想讓崇禎在連贏兩棋之后，心中越發(fā)高興，她更好替李國瑞說話。不料崇禎剛贏一棋，把棋盤一推，嘆口氣，說要回乾清宮去。田妃趕快站起來，低聲問道：“陛下方才那么圣心愉快，何以忽又煩惱起來？”
崇禎嘆息說：“古人以棋局比時(shí)事，朕近日深有所感！”
田妃笑道：“如拿棋局比時(shí)事，以臣妾看來，目前獻(xiàn)賊新敗，闖賊被圍，陛下的棋越走路越寬，何用煩惱？”
崇禎又噴噴地嘆了兩聲，說：“近來帑藏空虛，籌餉不易，所以朕日夜憂愁，縱然同愛卿在一起下棋也覺索然寡味?！?br/>
“聽說不是叫戚畹借助么？”
“一言難盡！首先就遇著李國瑞抗旨不出，別的皇親誰肯出錢？”
“李家世受國恩，應(yīng)該做個(gè)榜樣才是?；噬先羰前阉龠M(jìn)宮來，當(dāng)面曉諭，他怎好一毛不拔？”
“他頑固抗旨，朕已經(jīng)將他下到獄里?！?br/>
田妃鼓足勇氣說：“請陛下恕臣妾無知妄言。下獄怕不是辦法。李國瑞年紀(jì)大概也很大了，萬一死在獄中，一則于皇上的面子不好看，二則也對不起孝定太后?！?br/>
崇禎不再說話，也沒做任何表示。雖然他覺得田妃的話有幾分道理，但是他一向不許后妃們過問國事，連打聽也不許，所以很失悔同田妃提起此事。他站起來準(zhǔn)備回乾清宮，但在感情上又留戀田妃這里，于是背著手在承乾宮中徘徊，欣賞田妃的宮中陳設(shè)雅趣。他隨手從田妃的梳妝臺上拿起來一面小鏡子。這鏡子造得極精，照影清晰。他看看正面，又看看反面，于無意中在背面的單鳳翔舞的精致圖案中間看見了一首七絕銘文：
秋水清明月一輪，好將香閣伴閑身。
青鸞不用羞孤影，開匣當(dāng)如見故人。
崇禎細(xì)玩詩意，覺得似乎不十分吉利，回頭問道：“這是從哪里來的鏡子？”
田妃見他不高興，心中害怕，躬身奏道：“這是宮中舊物，奴婢們近日從庫中找出來的。安因它做的精致，又是古鏡，遂命磨了磨，放在這里賞玩。看這小鏡子背面的花紋圖樣，銘文格調(diào)，妾以為必是晚唐之物。”
“這銘文不大好，以后不要用吧。”
田妃恍然醒悟，這首詩對女子確有點(diǎn)不吉利，趕快接過古鏡，躬身奏道：“臣妾一向沒有細(xì)品詩意，實(shí)在粗心?；噬项Ｖ翘炜v，燭照萬物。這小鏡子上的銘文一經(jīng)圣目，便見其非。臣妾謹(jǐn)?shù)乐I旨，決不再用它了。”
崇禎臨走時(shí)怕她為此事心中不快，笑著說：“卿可放心，朕永遠(yuǎn)不會使卿自嘆‘閑身’、‘孤影’。卿將與朕白發(fā)偕老，永為朕之愛妃?！?br/>
田妃趕快跪下叩頭，說：“蒙皇上天恩眷愛，妾愿世世生生永侍陛下?！?br/>
崇禎把田妃攙了起來，又說：“卿不惟大生麗質(zhì)，多才多藝，更難得的是深明事體。朕于國事焦勞中每次與卿相對，便得到一些慰藉?！?br/>
田妃把崇禎送走以后，心中有一陣忐忑不安，深怕自己關(guān)于李國瑞的話說得過于明顯，會引起皇上疑心。但是她又想著皇上多年來對她十分寵愛，大概會聽從她的意見，而不會對她有什么疑心。她又想，后天就是中宮的千秋節(jié)，闔官騰歡，連皇上也要跟著快活一天，只要皇上趁著高興把李國瑞從獄中釋放，一天烏云就會散去。
午膳以后，崇禎略睡片刻，便坐在御案前處理軍國大事。雖然籌餉的事情受到阻礙，但是首輔薛國觀對他的忠心，連家中私事也不對他欺瞞，使他在愁悶中感到一些安慰。他默坐片刻，正要批閱文書，王德化和曹化淳進(jìn)來了。他望著他們問：
“你們一起來有什么事？”
曹化淳叩了頭，站起來躬身說：“奴婢有重要事密奏，乞皇爺不要生氣?！?br/>
崇禎感到詫異，趕緊問：“密奏何事？”
王德化向左右使個(gè)眼色，那侍立在附近的太監(jiān)和宮女們都立刻靜悄悄地退了出去。
“到底有什么大事？”崇禎望著曹化淳問，以為是什么火急軍情，心中不免緊張。
曹化淳跪下說：“啟奏皇爺，奴婢偵察確實(shí)，首輔薛國觀深負(fù)圣眷，貪贓不法，證據(jù)確鑿?！?br/>
“啊？薛國觀……他也貪贓么？”
“是的，皇爺。奴婢現(xiàn)有確實(shí)人證，薛國觀單只吞沒史菃的銀子就有五萬?！?br/>
“哪個(gè)史菃？”
“有一個(gè)巡按淮揚(yáng)①的官兒名叫史菃，在任上曾經(jīng)干沒了贓罰銀和鹽課銀三十余萬，后來升為太常寺少卿，住在家鄉(xiāng)，又做了許多壞事，被簡討②楊士聰和給事中張焜芳相繼奏劾，……”
?、倩磽P(yáng)——明朝的揚(yáng)州府和淮安府合稱淮揚(yáng)。
?、诤営憽擦衷汗倜?。本作“檢討”，明末因避崇禎帝諱，改寫為“簡討”，人清朝仍寫作“檢討”。
“這個(gè)史菃不是已經(jīng)死在獄中了么？”
“皇上圣明，將史菃革職下獄。案子未結(jié)，史菃瘐死獄中。史菃曾攜來銀子十余萬兩，除遍行賄賂用去數(shù)萬兩外，尚有五萬兩寄存在薛國觀家，盡人首輔的腰包?！?br/>
“有證據(jù)么？”
“奴婢曾找到史菃家人，詢問確實(shí)，現(xiàn)有史菃家人劉新可證。劉新已寫了一張狀子，首告薛國觀干沒其主人銀子一事?！辈芑緩膽阎腥〕鰻钭樱式o崇禎，說：“劉新因是首告首輔，怕通政司不收他的狀子，反將受害，所以將狀子遞到東廠，求奴婢送達(dá)御覽。”
崇禎將狀子看過以后，忽然臉色鐵青，將狀子向御案上用力一摔，將腳一跺，咬牙切齒地說：“朕日夜焦勞，志在中興。不料用小臣小臣貪污，用大臣大臣貪污。滿朝上下，貪污成風(fēng)，綱紀(jì)廢弛，竟至如此！王德化……”
王德化趕快跪下。
崇禎吩咐：“快去替朕擬旨，著將薛國觀削職聽勘！”
“是，奴婢立刻擬旨?！?br/>
王德化立刻到值房中將嚴(yán)旨擬好，但崇禎看了看，卻改變了主意。在剛才片時(shí)之間，他恨不得殺掉薛國觀，借他的一顆頭振刷朝綱，但猛然轉(zhuǎn)念，此事不可太急。
他想，第一，薛國觀究竟干沒史菃銀子多少，尚須查實(shí)，不能僅聽劉新一面之詞；第二，即令劉新所告屬實(shí)，但史草原是有罪人獄，在他死后干沒了他的寄存銀子與貪贓性質(zhì)不同；第三，目前為李國瑞事正鬧得無法下臺，再將首輔下獄，必然使舉朝驚慌不安，倒不如留下薛國觀，在強(qiáng)迫戚畹借助一事上或可得他與廷臣們的助力。
他對王德化說：“重新擬旨，叫薛國觀就這件事好生回話！”
王德化和曹化淳退出以后，崇禎又開始省閱文書。他看見有李國瑞的一本，以為他一定是請罪認(rèn)捐。趕快一看，大失所望。李國瑞仍然訴窮，說他在獄中身染重病，懇求恩準(zhǔn)他出獄調(diào)治。崇禎想起來上午田貴妃對他所說的話，好生奇怪。默想一陣，不禁大怒，在心中說：“啊，原來田妃同外邊通氣，竟敢替李國瑞說話！”
他將李國瑞的奏本抓起來撕得粉碎，沉重地哼了一聲，又將一只成窯茶杯用力摔到地上。那侍立附近的宮女和太監(jiān)都嚇得臉色灰白，不敢抬頭望他。在他盛怒之下，他想到立刻將田妃“賜死”，但稍過片刻，他想到這樣做會引起全國臣民的震驚和議論，又想起來田妃平日的許多可愛之處，又想起來她所生的三個(gè)皇子，特別是那個(gè)天真爛漫的五皇子，于是取消處死田妃的想法。沉默片刻，他先命一個(gè)太監(jiān)出去向東廠和錦衣衛(wèi)傳旨，將李國瑞的全部家產(chǎn)查封，等候定罪之后，抄沒人官。
關(guān)于如何處分田妃，他還在躊躇。他又想到后天就是皇后的生日。他原想著今年皇后的生日雖然又得像去年一樣免命婦朝賀，但是總得叫闔宮上下快快活活地過一天，全體妃、嬪①、選侍和淑女都去坤寧宮朝賀。在諸妃中田妃的地位最高，正該像往年一樣，后天由她率領(lǐng)眾妃、嬪向中宮朝賀，沒想到她竟會做出這事！怎么辦呢？
想了一陣，他決定將她打人冷宮，以后是否將她廢黜，看她省愆的情況如何。于是他吩咐一個(gè)御前太監(jiān)立刻去承乾官如何傳旨，并嚴(yán)禁將此事傳出宮去。這個(gè)太監(jiān)一走，他心中深感痛苦，自言自語說：
①嬪——明代皇帝的妻妾的名號是：皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、才人、婕妤、昭儀、美人、昭容、選侍、淑女。但嬪以下的等級不十分清楚。
“唉，真沒想到，連我的愛妃也替旁人說話。我同李國瑞斗，斗到我家里來啦！”
他搖搖頭，傷心地落下淚來。
田妃剛才打發(fā)親信太監(jiān)出宮去將她已經(jīng)在皇上面前替李國瑞說話的事情告訴她的父親知道，忽然一個(gè)宮女慌忙啟奏說御前太監(jiān)陳公公前來傳旨，請娘娘快去接旨。
隨即聽見陳太監(jiān)在院中高聲叫道：“田娘娘聽旨！”她還以為是關(guān)于后天慶賀中宮千秋節(jié)的事，趕快整好鳳冠跑出，跪在階下恭聽宣旨。陳太監(jiān)像朗誦一般地說：“皇上有旨：田妃估寵，不自約束，膽敢與宮外互通聲氣。姑念其平日尚無大過，不予嚴(yán)處，著即貶居啟祥宮，痛自省愆。不奉圣旨，不準(zhǔn)擅出啟祥宮門！除五皇子年紀(jì)尚幼，皇上恩準(zhǔn)帶往啟祥宮外，其余皇子均留在承乾宮，不得擅往啟祥宮去。欽此！……謝恩！”
“謝恩！”田妃叩頭說，聲音打戰(zhàn)。
田妃突然受此嚴(yán)譴，仿佛一悶棍打在頭上，臉色慘白，站不起來。兩個(gè)宮女把她攙起，替她取掉鳳冠，收拾了應(yīng)用東西，把九歲的皇二子和七歲的皇四子留在承乾宮，自己帶著皇五子，抽咽著走出宮門。明朝末年，每到春天，宮女們喜歡用青紗護(hù)發(fā)，以遮風(fēng)沙。田妃臨出宮時(shí)，向一個(gè)宮女要了一幅青紗首帕蒙在頭上，皇二子和皇四子牽著她的衣裳哭。她揮揮手，叫兩個(gè)太監(jiān)將他們抱開。她熟悉歷代宮廷掌故，深知不管多么受寵的妃子，一旦失寵，最輕的遭遇是打人冷宮，重則致死或終身沒有再出頭之日。一出承乾宮門，她不知以后是否有重回東宮的日子，忍不住以袖掩面，小聲痛哭起來。
當(dāng)天晚上，秉筆太監(jiān)王承恩來乾清宮奏事完畢，崇禎想著王承恩一向奏事謹(jǐn)慎，頗為忠心，恰好左右無人，小聲問道：“你知道近來威畹中有何動靜？難道沒有一個(gè)人愿意為國家困難著想么？”
王承恩躬身奏道：“奴婢每日在宮中伺候皇爺，外邊事雖然偶有風(fēng)聞，但恐怕不很的確。況這是朝廷大事，奴婢如何敢說？”
“沒有旁人，你只管對朕直說?！?br/>
王承恩近來對這事十分關(guān)心，眼看著皇帝被孤立于上，幾個(gè)大太監(jiān)背著皇上弄錢肥私，沒有人肯替皇上認(rèn)真辦事，常常暗中焦急。可是他出自已故老太監(jiān)王安門下，和王德化原沒有深厚關(guān)系，近兩年被提拔為秉筆太監(jiān)，在德化手下做事，深怕王德化對他疑忌，所以平日十分小心，不敢在崇禎面前多說一句話。現(xiàn)在經(jīng)皇上一問，他確知左右無人，趁機(jī)跪下說：“此事關(guān)乎皇親貴戚，倘奴婢說錯(cuò)了話，請陛下不要見罪。目前各家皇親站在皇爺一邊的少，暗中站在李國瑞一邊的多?！?br/>
崇禎截住問：“朕平日聽說李國瑞頗為驕縱，一班皇親們多有同他不和的，怎么如今會反過來同他一鼻孔出氣？”
“這班皇親貴戚們本來應(yīng)該是與國家同休戚，可是在目前國家困難時(shí)候肯替國家輸餉的人實(shí)在不多。他們害怕皇上勒令李國瑞借助只是一個(gè)開端，此例一開，家家都將隨著拿出銀子，所以暗中多站在李家那邊?！?br/>
“呵，原來都不愿為國出錢！”崇禎很生氣，又問道：“廷臣們對這事有何議論？”
“聽說廷臣中比較有錢的人都擔(dān)心不久會輪到縉紳輸餉，不希望李國瑞這件事早日有順利結(jié)果；那些比較清貧的人，明知皇上做得很對，可是都抱著一個(gè)明哲保身的想法，力持緘默，沒有人敢在朝廷上幫皇爺說話?！?br/>
“他們既然自己沒錢，將來號召縉紳輸餉也輪不到他們頭上，為何他們也畏首畏尾，不敢說話？”
“古人說：疏不間親。皇上雖然將李國瑞下了獄，可是他們有不便說話之處?！?br/>
崇禎心中很愿意看見有一群臣工上疏擁護(hù)他這件事做得很對，但是這意思他沒法對王承恩說出口來。他想，既然有一班臣工們擔(dān)心他在這事上虎頭蛇尾，所以才大家緘默，冷眼觀望，他更要把李國瑞制服才行。不然，他在文武群臣眼中的威信就要大為損傷，以后諸事難辦。
“你知道內(nèi)臣中有誰受了李家賄賂？”他突然間。
王承恩吃了一驚。他害怕萬一有人竊聽，不敢說出實(shí)話，伏地奏道：“奴婢絲毫不知?！?br/>
“難道沒有聽到一些兒傳聞？”
“奴婢實(shí)在不曾聽到?！?br/>
崇禎沉默片刻，說：“知道你不會欺朕，所以朕特意問你。既然宮中人沒有受李家賄賂的，朕就放心了。下去吧?！?br/>
王承恩叩了一個(gè)頭，退出了乾清宮大殿，在檐前的一個(gè)鎏金銅像旁邊被一位值班的隨堂太監(jiān)拉住。這位隨堂太監(jiān)是王德化的心腹人，姓王名之心，在宮燈影下對承恩含笑低語說：“宗兄在圣上面前的回答甚為得體?！?br/>
王承恩的心中一驚，怦怦亂跳，沒有說話，對王之心拱手一笑，趕快向丹墀下走去。因?yàn)閲叶喙?，怕夜間有緊急文書或皇上有緊急召喚，秉筆太監(jiān)每夜有一人在養(yǎng)心殿值房中值夜，如內(nèi)閣輔臣一樣。今夜是王承恩輪值，所以他出了月華門就往養(yǎng)心殿的院子走去。在半路上遇著王德化迎面走來，前后由家下太監(jiān)隨侍，打著幾盞宮式料絲燈籠。王承恩帶著自家的小太監(jiān)肅立路旁，拱手請安并說道：“宗主爺①還不回府休息？”
?、僮谥鳡敗鞔O(jiān)們對司禮監(jiān)掌印太監(jiān)的尊稱。
王德化說：“今日皇上生氣，田娘娘已蒙重譴，我怕隨時(shí)呼喚，所以不敢擅歸私宅。再者，后天就是中宮娘娘的千秋節(jié)，有些該準(zhǔn)備的事情都得我親自照料?！?br/>
“國家多事，宗主爺也真夠辛苦。”
“咱們彼此一樣。剛才皇上可問你什么話來？”
王承恩不敢隱瞞，照實(shí)回明。王德化點(diǎn)點(diǎn)頭，走近一步，小聲囑咐說：“皇爺圣心煩躁，咱們務(wù)必處處小心謹(jǐn)慎?！?br/>
“是，是。”
看著掌印太監(jiān)走去幾丈遠(yuǎn)，王承恩才敢往養(yǎng)心殿的院落走去。他自十二歲進(jìn)宮，如今有十六年了，深知在宮中太監(jiān)之間充滿了互相嫉妒、傾軋和陷害，禍福無常。
在向養(yǎng)心殿院子走去的路上，他心中慶幸自己剛才在皇上前還算小心，不曾說出來王德化和曹化淳等人受賄的事，在下臺階時(shí)不留意踏空一腳，幾乎跌跤。
崇禎在問過王承恩以后，不再疑心左右的太監(jiān)們有人受賄，心中略覺輕松些兒。
但是軍餉的事，李國瑞的事，田妃的事，薛國觀的事，對滿洲的戰(zhàn)與和……種種問題，依然苦惱著他。他從乾清宮的大殿中走出來，走下丹墀，在院中獨(dú)自徘徊，沒有什么地方可去，感到十分寂寞和愁悶。過了一陣，他屏退眾宮女和太監(jiān)，只帶著一個(gè)小答應(yīng)提著宮燈，往坤寧官走去。
為著災(zāi)荒嚴(yán)重，戰(zhàn)火不止，內(nèi)帑空虛，崇禎在十天前命司禮監(jiān)傳出諭旨：今年皇后千秋節(jié)，一應(yīng)命婦人宮朝賀和進(jìn)貢、上賀箋等事，統(tǒng)統(tǒng)都免。但是在降下上諭之后，皇后的母親、嘉定伯府了夫人連上兩本，請求特恩準(zhǔn)她人宮朝賀，情詞懇切。
崇禎因皇后難得同母親見面，三天前忽然下旨特許丁夫人人宮，但賀壽的貢物免獻(xiàn)。
他想，既然命婦中還有皇后的母親人宮朝賀，就不應(yīng)過分儉嗇。
坤寧宮有三座大門：朝東，臨東一長街的叫永祥門；朝西，臨西長街的叫增瑞門；進(jìn)去以后，穿過天井院落，然后是朝南的正門，名叫順貞門。崇禎過了交泰殿，到了永祥門外，不許守門的太監(jiān)傳呼接駕，不聲不響地走了進(jìn)去。他原想突然走進(jìn)坤寧宮使周后吃一驚，并且看看全宮上下在如何準(zhǔn)備后天的慶賀。但是走到了順貞門外，他遲疑地停住腳步。去年雖然皇后的千秋節(jié)也免去命婦朝駕，但永祥、增瑞兩座門外和東、西長街上都在三天前扎好了彩牌坊，頭兩天晚上就掛著許多華貴的燈籠，珠光寶氣，滿院暖紅照人。今年雖然也扎有彩坊，卻比往年簡單得多，華燈稀疏。他的心中一酸，回身從增瑞門走了出去，默默地回到乾清宮，在堆著很多文書的御案前頹然坐下。
一個(gè)太監(jiān)見皇上自己沒說今晚要住在什么地方，就照著宮中規(guī)矩，捧著一個(gè)錦盒來到他的身邊跪下，打開盒蓋，露出來一排象牙牌子，每個(gè)牌子上刻著一個(gè)宮名。
如果他想今夜宿在什么宮中，就掣出刻有那個(gè)宮名的牙牌，太監(jiān)立刻拿著牙牌去傳知該宮娘娘梳妝等候?？墒撬蛄撕么笠粫?，崇禎才望望他，厭煩地把頭一擺。
他蓋好錦盒，怯怯地站起來，屏息地退了出去。整個(gè)乾清宮籠罩著沉重而不安的氣氛，又開始一個(gè)漫漫的長夜。
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