1979--1987年為外貿體制改革的探索階段。如前所述，1979年春天，國務院組織7個部委的領導同志南下廣州，同廣東、福建兩省的領導同志開會研究對兩省實行特殊政策、靈活措施的問題，揭開了外貿體制改革的序幕。相繼又擴大了北京、天津、上海3市的對外貿易自主權。1979年10月，國務院召開全國進出口工作會議，外貿體制改革在全國普遍展開。此后，不斷探索，在總結經(jīng)驗中前進，直至1987年。這段時間的改革主要有：

　　1、增設對外貿易口岸，下放外貿經(jīng)營權，廣開貿易渠道，改革高度集中的經(jīng)營體制。改革前，對外貿易口岸主要是廣州、大連、上海、青島、天津等幾個港口城市，有對外貿易成交權的主要是外貿部直屬的幾個進出口總公司及沿海主要口岸的一些分公司，其他地區(qū)的外貿分公司主要承擔收購和向口岸調撥貨源的任務，沒有對外成交權。經(jīng)這段改革后，各省、自治區(qū)、計劃單列市和經(jīng)濟特區(qū)都開了對外貿易口岸；各外貿總公司在地方的分公司都擁有一些三類商品的對外成交權，同時還批準一些有條件的工業(yè)部門成立一些工貿公司，組建中信、光大公司兼營對外貿易，成立了一些經(jīng)營地方進出口業(yè)務的貿易公司，批準一些有條件的生產企業(yè)自營對外貿易業(yè)務。到1987年底有對外貿易經(jīng)營權的企業(yè)達3000家左右。此外，所有外商投資企業(yè)都有進出口自營權。除一般貿易外，其他各種方式的貿易也蓬勃發(fā)展起來。

　　2、改革單一的指令性計劃管理，實行指令性計劃、指導性計劃和市場調節(jié)相結合。計劃列名商品由3000多種縮減到112種，取消了全國的收購計劃和調撥計劃。

　　3、建立和完善外貿宏觀管理。重新實行進出口許可證，完善出口配額管理，建立外貿經(jīng)營權審批制度。

　　4、探索促進工貿（技貿、農貿）結合的途徑。開始時，提倡外貿公司和生產單位實行“四聯(lián)合、兩公開”，即聯(lián)合考察國際市場、聯(lián)合對外談判、；聯(lián)合安排出口生產、聯(lián)合辦公；外貿單位向生產單位公開換匯成本，生產單位向外貿單位公開生產成本。雖然在公有制的條件下，外貿和生產單位的根本利益是一致的，但是，單位之間沒有共同利益聯(lián)系起來，甚至存在某些矛盾。外貿單位公開換匯成本怕生產單位提高收購價格，生產單位公開生產成本又怕外貿單位壓低收購價，這種結合仍然是同床異夢。后來，在一些有直屬企業(yè)的工業(yè)部門成立外貿公司，試圖解決外貿同生產“兩張皮”的問題。實踐證明，這只是外貿公司隸屬關系的改變，并沒有使外貿同生產企業(yè)在共同利益的基礎上聯(lián)系起來，工貿結合的問題仍未解決。此后，又探索外貿企業(yè)向生產企業(yè)投資參股，或實行其他形式的聯(lián)營，利益共享，風險共擔；批準一些有條件的生產企業(yè)自營進出口業(yè)務。這樣，才較好地解決了工貿（技貿、農貿）結合的問題。所以，工貿結合要外貿企業(yè)與生產企業(yè)之間在共同利益基礎上的結合，才能從根本上解決問題。

　　5、采取鼓勵出口政策措施。外貿企業(yè)和地方政府以及有關部門承擔出口創(chuàng)匯任務，而收匯全部上繳，又由國家統(tǒng)負盈虧，責權利分離，不利于調動出口積極性和提高經(jīng)濟效益。為此，改革初期，開始實行外貿減虧分成制度。后又根據(jù)各地的不同情況，實行地區(qū)差別的外匯分成制度，比如規(guī)定廣東、福建兩省外貿出口收匯地方可留成30%，少數(shù)民族自治區(qū)和少數(shù)民族較多的省份外貿出口收匯地方留成50%，經(jīng)濟特區(qū)外貿出口收匯留成100%，其他地區(qū)外貿出口收匯地方留成25%。此外，還對不同行業(yè)、出口商品的來源不同等，規(guī)定了一些留成比例。如煤炭、石油產品出口的留成要比其它商品低許多。隨著出口的發(fā)展，國內外市場價格的變化，特別是逐步放開一些制成品價格后，我國原實行的出口商品同內銷商品一樣層層征稅的辦法，明顯削弱了我國商品在國際市場上的競爭能力，制約出口商品結構的改善。1985年以后，我國采用各國通行的做法，對出口商品實行退稅政策，商品出口后退還國內征收的產品稅、增值稅和營業(yè)稅。

　　此外，與上述改革相適應，在外貿管理上實行在中央統(tǒng)一領導、統(tǒng)一政策、統(tǒng)一規(guī)劃下，中央和省兩級管理。

　　這一系列改革，對調動各方面積極性，推動外貿發(fā)展，取得了一定成效。但是，由于外貿體制改革是一項十分復雜的系統(tǒng)工程，它與整個國民經(jīng)濟體制的改革有著密切的聯(lián)系，而在這段改革中，有些外貿改革措施因不能配套而無法實施，甚至帶來了新的問題。外貿體制中一些帶根本性的問題尚未解決，改革還未取得突破性進展。這些問題主要是：統(tǒng)負盈虧、“吃大鍋飯”的財務體制基本上沒有觸動；經(jīng)營進出口的企業(yè)基本上未按企業(yè)化進行經(jīng)營管理，政企職責不分；在外貿宏觀管理和微觀搞活方面，還缺乏有效的措施和自我約束機制，有些該實行統(tǒng)一政策的未能實行，助長了各類外貿企業(yè)在不平等條件下的盲目競爭；宏觀管理仍以直接控制為主，沒有建立起符合我國國情的、有效的外貿經(jīng)濟調節(jié)體系；工貿（技貿、農貿）結合的問題還沒有真正解決。