作為古典戲劇小說(shuō)中著名人物的八賢王，雖說(shuō)其事跡于史無(wú)征，但也非全出自后人的虛構(gòu)，如戲劇《賀后罵殿》中的宋代前期八賢王姓趙名德芳，即與宋朝開(kāi)國(guó)皇帝太祖趙匡胤的兒子同姓同名，顯然這個(gè)八賢王隱顯著宋太祖兒子的影子。
史載宋太祖趙匡胤生有四個(gè)兒子，長(zhǎng)子德秀與第三子德林幼年夭亡，第二子名德昭，第四子即德芳。作為開(kāi)國(guó)皇帝的愛(ài)子，《宋史·宗室傳》雖為其立傳，但十分簡(jiǎn)略，僅有區(qū)區(qū)的91字：“秦康惠王德芳，開(kāi)寶九年出閤，授貴州防御使。太平興國(guó)元年，授興元尹、山南西道節(jié)度使、同平章事。三年冬，加檢校太尉。六年三月，寢疾薨，年二十三。車(chē)駕臨哭，廢朝五日，贈(zèng)中書(shū)令、岐王及謚。后加贈(zèng)太師，改楚王。子三人：惟敘、惟憲、惟能。”南宋初年王稱(chēng)撰作北宋九朝史書(shū)《東都事略》，也曾為趙德芳立傳，但文字比較《宋史》更為簡(jiǎn)略。
與其兄德昭相比，《宋史·德昭傳》內(nèi)容雖說(shuō)也頗為簡(jiǎn)略，但至少記載了趙德昭字曰日新，生母為賀皇后。而趙德芳的生母為誰(shuí)，宋朝官修史書(shū)以及與官史關(guān)系密切的其他宋元史籍全都失載，甚至連研究“當(dāng)朝”（北宋）歷史著名于世的南宋史學(xué)大家李燾，也不知德芳之生母是誰(shuí)，所以在其所撰寫(xiě)的著名史籍《續(xù)資治通鑒長(zhǎng)編》中特加注文說(shuō)明道：“按，開(kāi)寶皇后以開(kāi)寶元年二月入宮，德芳以開(kāi)寶八年七月娶焦繼勛女，出閤時(shí)年十七歲，《德芳傳》不載母為開(kāi)寶皇后，《后傳》亦不言有子，疑德芳非宋出也，當(dāng)考。”這開(kāi)寶皇后，即太祖的第三位皇后宋氏，太祖于開(kāi)寶元年納其為皇后；《德芳傳》、《后傳》乃指編纂于宋仁宗初年的《三朝國(guó)史》之《德芳傳》與《后妃傳》?？梢?jiàn)此事大為反常。常言道事出反常必有妖，趙德芳的如此遭遇，確實(shí)與其身世以及宋初皇位授受之際的政治疑案密切關(guān)聯(lián)。
《少年包青天》中的八賢王
據(jù)《宋史·后妃傳》，宋太祖的母親杜太后生有五子，依次為光濟(jì)、太祖匡胤、太宗光義、秦王廷美、光贊，光濟(jì)、光贊二子早亡。杜太后死于建隆二年（961），臨終前，她與太祖訂下“金匱之盟”，以為周世宗“使幼兒主天下”，使太祖得以發(fā)動(dòng)“陳橋兵變”奪得后周天下：“使周氏有長(zhǎng)君，天下豈為汝有乎？”所以要求太祖?zhèn)魑弧伴L(zhǎng)君”，以使趙宋天下長(zhǎng)治久安。雖然“金匱之盟”約定的傳位次序有太祖?zhèn)魈谝约疤鎮(zhèn)魈?、再傳廷美、三傳德昭兩種不同的說(shuō)法，紛爭(zhēng)不定，歷千年而未息，但約定中皆沒(méi)有德芳的位置。推測(cè)這當(dāng)與德芳此時(shí)年僅3歲、過(guò)于年幼有關(guān)。但至開(kāi)寶九年（976）十月中太祖半夜猝死，宋皇后使內(nèi)侍王繼恩去召皇子德芳入宮，不料王繼恩卻來(lái)到開(kāi)封府召晉王趙光義，同進(jìn)禁中“至寢殿”。據(jù)司馬光《涑水記聞》記載，當(dāng)時(shí)宋皇后“聞繼隆（按，乃繼恩之誤）至，問(wèn)曰：‘德芳來(lái)邪？’繼隆曰：‘晉王至矣?！笠?jiàn)王，愕然，遽呼‘官家’，曰：‘吾母子之命，皆托官家。’王泣曰：‘共保富貴，無(wú)憂也。’”因宋太祖、太宗皇位授受之際有“燭影斧聲”之疑案，宋人即有宋太宗得位不正的非議，而德芳的存在遂成為太宗心底之隱患。宋太宗、真宗、仁宗時(shí)期編修的宋初三朝《實(shí)錄》《國(guó)史》以及以此為基礎(chǔ)纂成的史籍如《續(xù)資治通鑒長(zhǎng)編》、《東都事略》與元人所纂的《宋史》等，對(duì)德芳及其關(guān)系密切之人的記載大都十分簡(jiǎn)略甚至缺失不載，其原因大概就在于此。
《宋史·宗室傳》記載德芳的文字不多，但依然存在明顯訛誤，如稱(chēng)德芳“開(kāi)寶九年出閤，授貴州防御使”。據(jù)李燾《長(zhǎng)編》記載，德芳于開(kāi)寶八年七月癸己“出閤”，九年三月癸酉授貴州防御使?！端螘?huì)要輯稿·帝系二》也云開(kāi)寶“八年七月二十日，納右武衛(wèi)上將軍焦繼勛女為德芳婦，出閤就第”。所謂出閤，指皇子出就藩封。宋代皇子幼孩時(shí)，一般養(yǎng)育在宮中，待年齒漸長(zhǎng)成年，遂出宮授官，稱(chēng)作“出閤”。《宋史》顯然將德芳出閤、授官兩件不同年份發(fā)生的事情混為一談了。
宋朝官修系列史書(shū)全然未記載德芳的生母名姓，但元初學(xué)者馬端臨編纂的《文獻(xiàn)通考·帝系考八》卻如此記載云：“宋太祖皇帝四子：賀皇后生留哥、魏王德昭、顯哥，王皇后生岐王德芳?！彼翁嫦群髢?cè)立了三位皇后：賀皇后（卒于后周顯德五年，宋建隆三年追冊(cè)為皇后，謚孝惠）、王皇后（宋建隆元年冊(cè)為皇后，乾德元年卒，謚孝明）、宋皇后（開(kāi)寶元年冊(cè)為皇后，太宗至道元年卒，謚孝章）；而宋太祖四子依次為長(zhǎng)子德秀、次子德昭、三子德林和幼子德芳，“德秀、德林皆早亡，徽宗時(shí)，追賜名及王封”。故推知留哥當(dāng)為德秀之乳名、顯哥為德林之乳名，《文獻(xiàn)通考》所據(jù)者當(dāng)為徽宗朝以前的史料?！端问贰ず箦鷤鳌贩Q(chēng)賀皇后“生秦國(guó)晉國(guó)二公主、魏王德昭”，或因與此二人皆夭折，《宗室傳》內(nèi)遂不加記載有關(guān)。
但是《文獻(xiàn)通考》上述與眾書(shū)不同的記載是否可信？《宋史·后妃傳》稱(chēng)王皇后于后周顯德五年（958）為趙匡胤“繼室”，“子女三人，皆夭”。而德芳卒于太平興國(guó)六年（981），年二十三歲，故推知其當(dāng)生于后周顯德六年，正在王皇后嫁趙匡胤之后一年，年歲正合。雖然宋朝官修系列史書(shū)皆未載德芳為王皇后所生，但檢宋人文獻(xiàn)，發(fā)現(xiàn)北宋人韓維《南陽(yáng)集》卷二九所載的《榮王從式墓志》中內(nèi)容同于《文獻(xiàn)通考》，稱(chēng)：“王諱從式，……太祖孝明皇后生楚康惠王德芳，康惠王生昭信軍節(jié)度使兼侍中、英國(guó)公惟憲，王即英國(guó)公之第二子也?！表n維乃北宋中期名臣，其父韓億，為真宗時(shí)名相王旦的女婿，仁宗時(shí)官拜參知政事。韓維兄弟八人，韓絳、韓縝皆官拜宰相，韓維自己亦嘗拜門(mén)下侍郎，熟知朝廷典故制度，所以其撰寫(xiě)的宗室墓志中稱(chēng)王皇后生德芳，必定有其所據(jù)，而絕不會(huì)憑空虛構(gòu)。由此可證德芳之生母當(dāng)為王皇后，《宋史·后妃傳》稱(chēng)王皇后“生子女三人，皆夭”者實(shí)誤，《宗室傳》內(nèi)失載德芳的生母，也屬刻意諱避。
宋代官史中不僅對(duì)王皇后、德芳的生平記載或漏或誤，對(duì)與德芳關(guān)系密切的宋皇后、德芳之岳父焦繼勛等人的記載也頗存疑問(wèn)。
宋皇后傳載于《宋史·后妃傳》，稱(chēng)宋氏“幼時(shí)隨母入見(jiàn)，周太祖賜冠帔。乾德五年，太祖召見(jiàn)，復(fù)賜冠帔。時(shí)偓任華州節(jié)度，后隨母歸鎮(zhèn)。孝明后（王皇后）崩，復(fù)隨母來(lái)賀長(zhǎng)春節(jié)。開(kāi)寶元年二月，遂納入宮為皇后，年十七”。按，此段記載雖說(shuō)文字不多，卻存在著頗多訛誤。首先，太祖的第二位皇后孝明王皇后死于乾德元年，至開(kāi)寶元年宋太祖納宋氏，時(shí)已相隔數(shù)年。其次，宋皇后的父親乃左衛(wèi)上將軍宋偓、母親為后漢永寧公主。《宋偓傳》載宋偓在宋初嘗扈從宋太祖征戰(zhàn)揚(yáng)州，以軍功改任保信軍節(jié)度使，“來(lái)朝，徙鎮(zhèn)華州。會(huì)鑿池都城南，命偓率舟師數(shù)千以習(xí)水戰(zhàn)，車(chē)駕數(shù)臨觀焉”。乾德五年，改授忠武軍（許州）節(jié)度使。“開(kāi)寶初，太祖納偓長(zhǎng)女為后”。據(jù)《宋史·太祖紀(jì)》，乾德元年四月庚寅，“出內(nèi)錢(qián)募諸軍子弟鑿習(xí)戰(zhàn)池”。此后屢有太祖“命習(xí)水戰(zhàn)于新池”的記載?！短煳闹尽分休d乾德五年十一月，知許州宋偓上奏云州城內(nèi)“開(kāi)元觀老君像自動(dòng)”。因此，《后妃傳》“乾德五年，太祖召見(jiàn)”之“五年”，當(dāng)為“元年”之誤。又宋太祖稱(chēng)帝以后，將其誕生日二月十六日定為長(zhǎng)春節(jié)。則可知乾德元年（963）初，保信軍節(jié)度使宋偓自廬州（今安徽合肥）來(lái)開(kāi)封朝覲天子，宋氏乃隨父母一起入京，被賜予“冠帔”。時(shí)年12歲。隨即宋偓攜家眷移鎮(zhèn)華州（今陜西華縣）。其時(shí)太祖在京城南開(kāi)挖“習(xí)戰(zhàn)池”，宋偓受命入京操練水師。是年孝明王皇后病死。約在次年初，宋氏又隨其母入京來(lái)賀長(zhǎng)春節(jié)。乾德五年，宋偓改任忠武軍節(jié)度使，鎮(zhèn)守許州。至次年開(kāi)寶元年（968）二月，太祖納宋氏入宮，冊(cè)為皇后。但據(jù)李燾《長(zhǎng)編》，雖然太祖納宋氏為皇后，屬當(dāng)時(shí)朝廷“大禮也”，但編成于太宗、真宗時(shí)期的《太祖舊錄》、《新錄》及《國(guó)史·太祖紀(jì)》中“皆不書(shū)”，顯屬刻意諱避。
與上述宋皇后情況相似，《宋史·焦繼勛傳》云西京留守向拱“多飲燕，不省府事，群盜白日入都市劫財(cái)，拱被酒，不出捕逐”，故太祖于開(kāi)寶二年中“選繼勛代之，月余，京城肅然。太祖將幸洛，遣莊宅使王仁珪、內(nèi)供奉官李仁祚部修洛陽(yáng)宮，命繼勛董其役。車(chē)駕還，嘉其干力，召見(jiàn)褒賞，以為彰德軍節(jié)度，仍知留府事。……繼勛以太平興國(guó)三年卒，年七十八，贈(zèng)太尉。繼勛獵涉史傳，頗達(dá)治道，所至有善政。然性吝嗇，多省公府用度，時(shí)論少之”。據(jù)《向拱傳》，焦繼勛代向拱為河南知府，時(shí)“拱尹河南十余年，專(zhuān)治園林第舍，好聲妓，縱酒為樂(lè)，府政廢弛，群盜晝劫。太祖聞之怒，移鎮(zhèn)安州，命左武衛(wèi)上將軍焦繼勛代之，謂繼勛曰：‘洛久不治，選卿代之，無(wú)復(fù)效拱為也?！闭f(shuō)明焦繼勛乃一強(qiáng)干之吏，然他“多省公府用度”卻被譏為“性吝嗇”，而遭“時(shí)論非之”，實(shí)非公允之論。甚至李燾還稱(chēng)太祖開(kāi)寶九年三月出巡西京，“見(jiàn)洛陽(yáng)宮室壯麗，甚悅，召知河南府、右武衛(wèi)上將軍焦繼勛面獎(jiǎng)之，加彰德節(jié)度使。繼勛女為皇子德芳夫人，再授旄鉞，亦以德芳故也”。即焦繼勛能夠擢升節(jié)度使，是因?yàn)槠渖頌榈路荚栏傅木壒?。但?jù)《舊五代史》記載，焦繼勛實(shí)為宿將，資歷頗深，可見(jiàn)諸如此類(lèi)記載，似也別有居心。
至開(kāi)寶末年德芳“出閤”，宋太祖一反此前做法，開(kāi)始讓德昭、德芳二子參與朝政事務(wù)。開(kāi)寶九年二月，吳越國(guó)王錢(qián)俶與其妻、子、諸臣來(lái)汴京覲見(jiàn)太祖，太祖命皇子興元尹德昭前往宋州（今河南商丘）“迎勞”。待設(shè)宴招待錢(qián)俶時(shí)，太祖又命德芳侍宴。三月，太祖游巡西京，加知河南府焦繼勛官彰德節(jié)度使；并表示欲將都城從開(kāi)封遷至西京洛陽(yáng)。對(duì)于宋太祖堅(jiān)持遷都西京的原因，有學(xué)者考證指出，其間似有欲遠(yuǎn)離趙光義勢(shì)力所在的東京城，而于西京培植德芳之勢(shì)力的用意。至“燭影斧聲”之夜太祖猝死，史載于十七歲時(shí)納入宮、“性柔順好禮”的宋皇后卻遣宦官出召皇子德芳入宮繼位，可推知此舉應(yīng)非是宋皇后一時(shí)之想，而當(dāng)是出于太祖平日的安排。
雖說(shuō)宋太祖晚年已有傳子之意，但為何要棄年長(zhǎng)的德昭而選擇德芳？此中原因當(dāng)與德昭生母賀皇后、德芳生母王皇后的政治地位差等有關(guān)。
宋朝史籍言及宋太祖三位皇后，一般以孝惠賀氏、孝明王氏、孝章宋氏先后之序排列，但其中賀、王兩位，因王皇后是太祖稱(chēng)皇帝以后于建隆元年八月冊(cè)封為皇后的，而賀皇后乃屬死后，于建隆三年四月被追冊(cè)為皇后，故兩人之地位頗有差等：如賀氏被追冊(cè)為皇后，太祖詔令“止就陵所置祠殿奉安神主，不行四時(shí)薦饗之禮，不設(shè)牙盤(pán)祭器，惟常食祭奠”。至乾德元年十一月王皇后崩，詔令中卻命有司議定相關(guān)祭祀禮儀以及“孝惠、孝明二后先后之次”。當(dāng)時(shí)太常博士和峴依據(jù)唐朝皇帝為追謚亡妻為皇后而特別制訂的相關(guān)祭祀禮儀制度，建議：“恭惟孝明皇后早正位于內(nèi)朝，實(shí)母儀于天下，伏請(qǐng)居于上室。孝惠皇后緣是追尊，元敕止就陵置祠殿，今祔別廟，宜居次室?！币布础耙孕⒚髟谛⒒葜稀?。太祖依從此議。至太祖崩，太宗“亦以孝明皇后配太祖室，孝惠、孝章皇后祀于別廟”。因此，就皇家禮制而言，德芳乃屬王朝“承統(tǒng)”之“嗣子”，其繼位之序反而列在德昭之前。而為能與傳“二弟”之“金匱之盟”相抗，太祖欲根據(jù)傳統(tǒng)禮制而強(qiáng)化“承統(tǒng)”之“嗣子”的地位，確實(shí)是一個(gè)頗為有效且大可宣告四海之手段。此應(yīng)當(dāng)是開(kāi)寶末年太祖著意培植德芳之勢(shì)力、宋皇后于太祖猝死之際遣人召德芳入宮繼位的根本原因所在。又史載仁宗至和二年（1055）七月，德芳之孫左屯衛(wèi)大將軍從式“上其祖德芳所藏玉寶，篆文曰‘皇帝信寶’，蓋太宗所賜也”。這“皇帝信寶”實(shí)在不是尋常臣下乃至宗室顯貴所可以擁有的物品，因此，太宗賜予德芳“皇帝信寶”，當(dāng)含有安撫德芳之意，或直接存在著相關(guān)的承諾。
宋太祖死后數(shù)日，自開(kāi)封尹登基的太宗授予皇弟永興節(jié)度使兼侍中廷美為開(kāi)封尹兼中書(shū)令、封齊王，皇子山南西道節(jié)度使、同平章事德昭為永興節(jié)度使兼侍中、封武功郡王，貴州防御使德芳為山南西道節(jié)度使、同平章事。因?yàn)樘凇坝褠?ài)尤篤。不欲德芳異其稱(chēng)呼。并詔王、石、魏氏三公主（太祖之女）皆依舊為皇子、皇女焉”。至十一月五日，又下詔“齊王廷美、武功郡王德昭位在宰相上”。此與開(kāi)寶六年確立晉王趙光義位于宰相上的禮儀相同，表明趙廷美、趙德昭已具有“嗣君”地位，一如當(dāng)年的趙光義。
朝堂上下由此充溢著一派祥和氣氛，但好景不長(zhǎng)在。太平興國(guó)四年（979）中，太宗統(tǒng)率宋軍親政燕京，在高梁河被遼軍擊敗，太宗重傷夜遁，營(yíng)中將校欲擁立德昭為皇帝，隨即因獲知太宗下落而作罷。為此，回到京城的德昭，因遭到太宗的言語(yǔ)擠懟而自刎。待至太平興國(guó)六年三月，德芳又卒，上距趙德昭死僅一年有半。德芳的死因，除《宋史·宗室傳》云其“寢疾薨”外，其他宋代官私史籍、野史筆記皆未有只字片語(yǔ)的記載。所謂寢疾者，臥病也。但是諸書(shū)也全無(wú)趙德芳臥病治療的記載。而且德芳此時(shí)年僅23歲，卻無(wú)故猝死，自然啟人疑竇。故李燾《長(zhǎng)編》據(jù)司馬光《涑水記聞》記錄了德昭被逼“自刎”之事，然對(duì)于德芳卻僅僅記載其死亡月日、年壽，而未取“寢疾甍”之說(shuō)，似亦頗可見(jiàn)其中微意。史載“德昭不得其死，德芳相繼夭絕，廷美始不自安”，對(duì)太宗皇位有著相當(dāng)潛在威脅的德芳之死，太宗似也難脫干系。又過(guò)了一年，皇弟廷美以“謀逆”的罪名遭到貶責(zé)流放，不久也因驚懼而亡。
元代僧人念祖所撰的《佛祖歷代通載》卷十八倒是記錄了德芳的死因：“廷美所以得罪，則普為之也。盧多遜在朝握權(quán)，常短趙普，普惡之，遂入覲觀變，奏：‘多遜謂陛下萬(wàn)年之后當(dāng)以天下與魏王，魏王當(dāng)還秦王，陛下不當(dāng)立太子?！阕竽?，免死放歸田里，咸以為冤。秦王即太祖少子德芳也。上遂南遷二王，尋殺之?！痹艘褵o(wú)宋人之忌憚，所以敢直書(shū)宋太宗“殺一弟一姪”之“兇惡”，雖然念祖所說(shuō)的德芳之事多誤，但也由此反映出世人普遍認(rèn)為德芳死得“冤”。
雖說(shuō)太宗搶入宮中奪得帝位時(shí)，面對(duì)遽呼“吾母子之命，皆托于官家”的宋皇后，承諾“共保富貴，勿憂也”，但不過(guò)數(shù)年，年僅23歲的德芳猝死，死因不明；至至道元年（995）四月，宋皇后死，年44歲。宋皇后雖貴為先帝“未亡人”，卻只是“權(quán)殯普濟(jì)佛舍”，直至至道三年正月始“祔葬永昌陵（太祖陵墓）北”，但仍是“神主享于別廟”，一直到宋神宗時(shí)，才“升祔太廟”。針對(duì)宋皇后死后，百官群臣“不成服”，翰林學(xué)士王禹偁曾在私下與友人議論道：“后嘗母天下，當(dāng)遵用舊典?！彪S即被人告發(fā)。宋太宗頗為賞識(shí)王禹偁，但得知王禹偁議論宋皇后喪禮的言論以后，即刻以“輕肆”的罪名將王禹偁貶黜出朝廷。太宗還悻悻然對(duì)宰臣說(shuō)：“人之性分固不可移，朕嘗戒勖禹偁，令自修飭。近觀舉措，終焉不改，禁署之地，豈可復(fù)處乎？”太宗在此實(shí)屬借題發(fā)揮，用以警飭諸大臣在此問(wèn)題上與其保持一致。果然，此后再也不見(jiàn)有人議論此事。
隨著廷美與德昭、德芳兄弟“不得其死”，太宗傳子計(jì)劃得以如愿實(shí)現(xiàn)。但太祖子孫雖“失位”，但是有關(guān)“太祖之后，當(dāng)再有天下”的讖言一直在北宋社會(huì)上流傳。據(jù)王明清《揮麈余話》記載：當(dāng)時(shí)司天監(jiān)苗昌裔受命往洛陽(yáng)“相地”建太祖永昌陵，“既覆土，昌裔引董役內(nèi)侍王繼恩登山巔，周覽形勢(shì)”，告訴王繼恩道：“太祖之后，當(dāng)再有天下?！蓖趵^恩“默識(shí)之”。太宗駕崩，王繼恩遂與參知政事李昌齡、樞密趙镕、知制誥胡旦、布衣潘閬等“謀立太祖之孫惟吉，適泄其機(jī)”，宰相呂端于是“鎖繼恩，而迎真宗于南衙，即帝位。繼恩等尋悉誅竄”。按王繼恩、李昌齡等所謀立者乃太宗長(zhǎng)子元佐，非太祖之孫惟吉，王明清所云有誤。但元佐字惟吉，而德昭子惟吉“生甫彌月，太祖命輦至內(nèi)廷，擇二女?huà)嬸B(yǎng)視之”，太祖“甚愛(ài)之，視如己子”，即“以孫為子”，并取名德雍，“故與諸叔聯(lián)名”，至太宗繼位后，才改名惟吉。由此可見(jiàn)世人誤傳為王繼恩、李昌齡等密謀擁立太祖之孫惟吉，也就情有可原了。
北宋真宗以后諸皇帝全部為太宗的后代，“太祖之后，當(dāng)再有天下”的說(shuō)法余波猶在，于皇室及社會(huì)輿論中時(shí)起漣漪。如邵伯溫《邵氏聞見(jiàn)錄》記載，英宗為仁宗之堂侄，宣仁皇后為仁宗光獻(xiàn)皇后曹氏之外甥女，“自幼同養(yǎng)禁中。溫成張妃有寵，英宗還本宮，宣仁還本宅。溫成薨而（帝）竟無(wú)子。一日，帝謂光獻(xiàn)曰：‘吾夫婦老無(wú)子，舊養(yǎng)十三（原注：英宗行第）、滔滔（原注：宣仁小字）各已長(zhǎng)立。朕為十三、后為滔滔主婚，使相娶嫁。’時(shí)宮中謂天子娶婦、皇后嫁女云。蓋仁宗、光獻(xiàn)以英宗為子，圣意素定矣”。然張貴妃（死后追封曰皇后，謚溫成）死于仁宗至和元年（1054）正月，而英宗長(zhǎng)子神宗生于慶歷八年（1048），可證邵伯溫所言的張貴妃死后，仁宗為英宗主婚之事實(shí)屬訛傳。但頗可注意的卻是“溫成薨而（帝）竟無(wú)子”之語(yǔ)，即仁宗至此始有養(yǎng)宗室子為嗣子之意。而次年德芳之孫從式即上進(jìn)太宗賜予其祖的“皇帝信寶”，也似有提示天子當(dāng)年太宗曾有所承諾。但仁宗選擇的乃是太宗之曾孫英宗，而非德芳之后。
《揮麈余話》又言：神宗熙寧年間，太宗時(shí)參知政事李昌齡的孫子李逢，平日常聽(tīng)長(zhǎng)輩在家中談起“太祖之后，當(dāng)再有天下”之說(shuō)，遂“與方士李士寧、醫(yī)官劉育熒惑宗室世居，共謀不軌，旋皆敗死”。世居即為德芳之曾孫。至北宋末年，宗室知陳州趙子崧平日也在家中聞聽(tīng)此說(shuō)法，“至是適天下大亂，二圣北狩，與門(mén)人傅亮等歃血為盟，以幸非常，傳檄有云：‘藝祖造邦千齡，而符景運(yùn)，皇天祐宋六葉，而生眇躬。’繼知高宗已濟(jì)大河，皇懼歸命，遣其妻弟陳良翰奉表勸進(jìn)，高宗羅致元帥幕”。待高宗在南京（今河南商丘）登基稱(chēng)帝以后，有人告發(fā)趙子崧此事，將其檄文上進(jìn)天子，高宗果然震怒，“然不欲暴其事，以它罪竄子崧于嶺外”。
此后，高宗因無(wú)子嗣，并有鑒于“太祖之后，當(dāng)再有天下”的傳說(shuō)，遂有意選擇太祖后裔為嗣子。當(dāng)時(shí)高宗所選入宮中的宗室子有三位：伯琮（后賜名趙瑗繼位，是為孝宗）、伯浩、伯玖。這三人皆為德芳六世孫，而非德昭后裔，應(yīng)非偶然。
不過(guò)，世人一般認(rèn)為德芳乃太祖的幼子，即第四子，又死于太宗太平興國(guó)年間，從排行等方面來(lái)看皆與“八賢王”之名稱(chēng)、故事情節(jié)不相符合，因此多認(rèn)為八賢王的原型為宋太宗第八子元儼。據(jù)《宋史·宗室傳》，元儼“少奇穎”，太宗“特愛(ài)之”，遂“不欲元儼早出宮，期以年二十始就封，故宮中稱(chēng)為八太保”。真宗時(shí)封榮王等，仁宗時(shí)進(jìn)封定王，“賜贊拜不名，又賜詔書(shū)不名”，天圣七年封鎮(zhèn)王，“又賜劍履上殿”。因仁宗少年即位，劉太后垂簾聽(tīng)政，元儼“自以屬尊望重，恐為太后所忌，深自沉晦，因闔門(mén)卻絕人事，故謬語(yǔ)陽(yáng)狂，不復(fù)預(yù)朝謁”，及劉太后死，方恢復(fù)常態(tài)。元儼封王以后，人稱(chēng)“八大王”，李燾《長(zhǎng)編》中記載，傳說(shuō)契丹人認(rèn)為他威望高，又是皇叔，封王爵，“舉天下之尊無(wú)與二，朝廷庶事皆決于王，王善用兵，天下兵皆王主之，嚴(yán)刑好殺而無(wú)敢當(dāng)者”，頗“所畏懼。故燕薊小兒夜啼，輒曰：‘八大王來(lái)也?！谑切狠m止啼。每牽牛馬渡河，旅拒未進(jìn)，又曰：‘必是八大王在河里?！湮啡舸恕?。雖然人稱(chēng)元儼為“八大王”，但是否就是八賢王的原型，匯總各種來(lái)看，此說(shuō)恐怕不然。
正史中雖然記載太祖有四子，但北宋中期翰林學(xué)士鄭獬在為宗室撰寫(xiě)的墓志銘《南康郡王墓志銘》中明白稱(chēng)說(shuō)“太祖皇帝有八子，諱德昭者為越懿王”。因《文獻(xiàn)通考·帝系考八》載錄太祖的四個(gè)兒子，其中德昭等三子為賀皇后所生，德芳為王皇后所生，而太祖的其他眾多嬪妃皆未嘗生育，顯然不合情理。而且鄭獬奉命撰寫(xiě)的宗室墓志銘，其內(nèi)容不至于胡亂編造，也無(wú)證據(jù)證明這“八子”二字為誤文。因此，太祖的另外四子，可能為嬪妃所生，或因幼年夭折，遂未為史籍所載錄?；蛟S由此緣故，后世民間遂有稱(chēng)德芳為“八大王”的可能。
在傳統(tǒng)戲劇小說(shuō)中，太祖臨終前賜予八賢王一柄金锏，擁有可以上打昏君，下打奸臣的特權(quán)。這一故事情節(jié)，至遲在明代前期即已出現(xiàn)。據(jù)明人王世貞《弇山堂別集》卷二一記載：“《谷府左長(zhǎng)史劉璟傳》，邑人陳中州譔，謂高帝授璟為閣門(mén)使，金書(shū)‘除奸摘佞’四字于鐵簡(jiǎn)賜之，令擊百官不法者，后遷谷府長(zhǎng)史，提調(diào)肅、遼、慶、寧、燕、趙六府事。鄭端簡(jiǎn)公亦因而筆之書(shū)。吾謂此真齊東野人語(yǔ)。中州青田人，夸大誠(chéng)意伯家事而附會(huì)之耳。金書(shū)鐵簡(jiǎn)，此優(yōu)人彈唱宋八大王事也，高帝豈以鐵簡(jiǎn)賜閣門(mén)使，乃至谷府長(zhǎng)史，一小府佐，豈有提調(diào)六府之理？……吾不意端簡(jiǎn)之博洽，而亦舛誤至此也?！逼渲懈叩壑该魈嬷煸?，誠(chéng)意伯即明太祖謀士劉基，尤可注意的是“金書(shū)鐵簡(jiǎn)，此優(yōu)人彈唱宋八大王事也”一句，顯然藝人彈唱的就是八賢王故事，只是其人還未被稱(chēng)作“八賢王”。而在流傳民間的故事情況中，太祖賜下的“令擊百官不法者”之“金書(shū)鐵簡(jiǎn)”，還曾被八賢王用以警告宋太宗。如若擁有這鐵簡(jiǎn)的是太宗之子元儼，則八賢王舉鐵簡(jiǎn)警示太宗的這一情況，無(wú)論從何角度解釋?zhuān)加小安恍ⅰ敝?。但由于史?shū)明確記載德芳在太宗前期就已身亡，所以在包公、楊家將等故事中出現(xiàn)的八賢王（八大王）自然得另覓其人，而元儼在北宋時(shí)就已有“八大王”的尊稱(chēng)，于是糅合了德芳、元儼等人身世、經(jīng)歷代藝人不斷加工的虛構(gòu)人物八賢王，就這樣閃亮登上了舞臺(tái)，成為《楊家將》、《賀后罵殿》、《三俠五義》等戲劇小說(shuō)中的關(guān)鍵人物，而為世人所津津樂(lè)道。
作為宋朝開(kāi)國(guó)皇帝的愛(ài)子，德芳被正史隱秘的身世以及其不幸之遭遇，深為世人所探秘、同情，所以民間不斷出現(xiàn)涉及德芳的傳奇故事，至明清時(shí)期，經(jīng)不斷演繹加工，終于建構(gòu)形成“八賢王”這一戲劇小說(shuō)人物，從而廣播于人間。
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