16世紀(jì)前半葉一般認為是一個經(jīng)濟非?；钴S的、農(nóng)業(yè)技術(shù)和生產(chǎn)發(fā)展的、紡織品和手工業(yè)生產(chǎn)大規(guī)模發(fā)展的時代。它還被認為是一個皇帝的專制權(quán)力增強、帝國的控制能力強大的時期，可是這些看法似乎是矛盾的，因為如果帝國的控制是牢固的，那末稅收，尤其是新開墾土地與商業(yè)和手工業(yè)生產(chǎn)的稅收，理論上應(yīng)當(dāng)提供歲入的新來源。事實上卻漸漸不能按一個多世紀(jì)前制定的定額征稅了。按照上述標(biāo)準(zhǔn)，控制至少不像它從前那樣牢固了。

　　盡管正德和嘉靖兩個皇帝以不同的方式盡力維護他們的君權(quán)，像專制君主那樣進行統(tǒng)治，但結(jié)果都失敗了。每一個都不得不以消極的方式來維護他的權(quán)力。分享特殊利益的官員們能夠把皇帝的政策引向他們自己的目的，而不顧皇帝的愿望。

　　官員們和這兩個皇帝之間的主要對抗涉及君主應(yīng)起的作用，兩個皇帝雖然方式很不相同，卻都使官員們失望。這些對抗所顯示的對皇帝職責(zé)的想像是從新儒家的治國之術(shù)的學(xué)說引導(dǎo)出來的，這是一套在南宋（1127—1279年）朝廷形成的思想。這種對皇帝職責(zé)的想像推崇像周代的創(chuàng)建者武王（公元前1067—公元前1065年在位）那樣的古代賢明君主，他們“垂拱而天下治”。［1］ 理想的皇帝行事要像一個不偏不倚的官僚政治的爭論的仲裁者，一個躬行禮儀的沒有七情六欲的人。連在其統(tǒng)治初年要求伸張君主職責(zé)的優(yōu)良傳統(tǒng)的嘉靖皇帝，也覺得這種想像是太壓抑人了。不過，這對約束、牽制皇帝為堅持自己的權(quán)利而作的種種努力是有用的。盡管在這個時期進行了預(yù)定的，而且有時是粗暴的嘗試以推行皇帝的意愿，但總的來說，它們證明是無效的。收回已經(jīng)落入私人手中的租稅收入的嘗試一再失敗，這是最好不過的證據(jù)。

　　到了16世紀(jì)早期，許多應(yīng)征稅的田地通過這種或那種手段已經(jīng)從賦稅登記簿中消失，而許多已開墾的新田地從來沒有登記過。劉瑾對原來攤派給軍戶及其田地的稅收定額恢復(fù)管理的努力終成泡影。嘉靖統(tǒng)治初年對地產(chǎn)和荒地恢復(fù)管理的嘗試同樣終成畫餅。官員們分享了這種新的恩賜。官員們免稅的情況在1512、1531和1545年增加了很多。［2］

　　海外貿(mào)易的禁令從未有效地強制施行，朝廷還是不能從商業(yè)稅中獲得任何大量的收入。從農(nóng)業(yè)技術(shù)和生產(chǎn)進步、從貿(mào)易和商業(yè)、從手工業(yè)品和紡織品生產(chǎn)得到的利潤，落入了別人手中。盡管明帝國的經(jīng)濟繁榮，有些臣民從中得到了好處，但帝國的國庫并未受益。

　　［1］ 皇帝曾經(jīng)于1531年批準(zhǔn)停止南京的皇帝獻祭，這樣就確定了此后大禮只能在北京，在他的監(jiān)督下進行。

　　［2］ 參見本書第4章《永樂時期》。