皇帝對(duì)道教的興趣最初集中于據(jù)說(shuō)將導(dǎo)致或增強(qiáng)生育能力的儀式和實(shí)踐。早在1523年，朝廷官員們就抱怨他因他從不離開(kāi)嬪妃而不聽(tīng)進(jìn)講，以及他為道教儀式的獻(xiàn)禮而花錢(qián)過(guò)多。這類(lèi)為生育能力而祈禱的儀式前一朝已經(jīng)在舉行，因一個(gè)太監(jiān)的推薦而在皇室中繼續(xù)了下來(lái)；這個(gè)太監(jiān)可能也向皇帝介紹了道教的春藥（被稱(chēng)為“不死藥”）。皇帝在其統(tǒng)治的頭10年沒(méi)有孩子降生，他對(duì)生育能力的關(guān)心增加了；在他能夠立嗣以前，他自己的地位是不夠有力的。

　　1524年，他從江西征召一個(gè)叫邵元節(jié)（1459—1539年）的道教名人到朝廷，他是他的師傅——一個(gè)有勢(shì)力的道教大師——推薦的。到1526年，邵因求雨和禳災(zāi)已博得皇帝的恩寵。1521年以來(lái)，整個(gè)帝國(guó)上報(bào)的水災(zāi)、旱災(zāi)和地震的次數(shù)異常多，1525年尤其是一個(gè)壞年頭。1526年3月當(dāng)邵的地位提升并被委以全部道教事務(wù)時(shí)，北京仍然受到一次嚴(yán)重饑荒的控制。他禳災(zāi)似乎是不靈驗(yàn)的。1527年，洪水橫掃皇帝從前在湖廣的封地，而北京或北京附近不下雨。被看作不祥之兆的彗星于1529、1531和1532年出現(xiàn)，最后一次歷時(shí)115天。這幾年，皇帝的政策仍然受到懷疑，這些朕兆被認(rèn)為是上天對(duì)他不滿(mǎn)的表示。

　　皇帝拒絕接受這種解釋。1532年11月，當(dāng)一個(gè)御史認(rèn)為最近的彗星是需要削減修建項(xiàng)目的一種警告時(shí)，他沒(méi)有被理睬。相反，皇帝想找到吉祥的兆頭。他需要在某種程度上證實(shí)他是受命進(jìn)行統(tǒng)治，而不需要對(duì)他的一切措施和決斷的無(wú)休無(wú)止的批評(píng)。因此，當(dāng)像白兔、白鹿之類(lèi)的吉祥物作為善政的證據(jù)而被呈進(jìn)時(shí)，他通過(guò)祭告皇室祖宗而吸引人們對(duì)它們的注意，并吩咐朝臣向他祝賀。

　　不管怎樣，他似乎對(duì)邵祈禱生育能力的功效更感興趣，把1533年以后生了幾個(gè)孩子歸功于這種祈禱。1536年10月，他的第二個(gè)兒子誕生，幾個(gè)月后邵再次被加恩。在1533年他的第一個(gè)兒子幼年即死之后，皇帝漸漸為立嗣并加以保護(hù)而感到煩擾。這次他甚至不肯把孩子托付給嬪從們，改而從平民中征召了一批保姆。

　　邵這時(shí)已有70多歲，身體又不好。當(dāng)皇帝于1939年3月巡幸他以前的封地時(shí)，邵病重以致不能陪伴他，不出一月便去世。受邵保護(hù)的陶仲文（約1481—1560年）接替了他。

　　陶的經(jīng)歷開(kāi)始時(shí)是一個(gè)小官。他在30年代后期到北京以前，曾經(jīng)在遼東管理倉(cāng)庫(kù)。他年輕時(shí)在江西見(jiàn)到邵元節(jié)，當(dāng)他因官員們考績(jī)而到北京呈報(bào)時(shí)，找到了邵。邵這時(shí)生病，他告訴皇帝，這個(gè)門(mén)徒能夠除掉在宮廷院落中看到過(guò)的“黑眚”妖魔。表面看來(lái)，陶成功了。在皇帝1539年巡幸湖廣期間，陶準(zhǔn)確地預(yù)告了一次在大火中暗殺皇帝的企圖。這給了皇帝非常深刻的印象，他很快把陶當(dāng)作心腹，讓他負(fù)責(zé)所有道教事務(wù)。

　　陶仲文擅長(zhǎng)配制春藥和扶乩。在他的引導(dǎo)下，皇帝開(kāi)始相當(dāng)詳盡地探索道教的這些方面。春藥一般由鉛丹（四氧化鉛）和砒霜（天然存在的三氧化砷）組成，配以其他物質(zhì)，做成丸子或小顆粒。這些“不死藥”據(jù)說(shuō)使人感到輕快、強(qiáng)壯，增強(qiáng)一切欲望，并導(dǎo)致強(qiáng)烈的性沖動(dòng)。1540年9月，皇帝告知朝廷，他想隱退幾年以求長(zhǎng)生。當(dāng)一個(gè)朝廷官員斷言這是無(wú)稽之談而春藥危險(xiǎn)時(shí)，他被逮捕并杖死。

　　皇帝應(yīng)當(dāng)注意到這個(gè)警告。相反，他卻變得嗜愛(ài)這類(lèi)興奮劑，并在整個(gè)帝國(guó)內(nèi)搜尋。他使自己在20多年中漸漸中毒致死。小劑量鉛和砷的中毒作用是慢慢表現(xiàn)出來(lái)的。長(zhǎng)生不老藥的中毒癥狀包括皮膚和胃的疾病、無(wú)緣無(wú)故地發(fā)怒、癡呆，所有這些皇帝在他接近60歲時(shí)都表現(xiàn)了出來(lái)。

　　到了1540年，他堅(jiān)定地信奉道教，連受了騙子們的騙也不能動(dòng)搖他的信仰。他曾決定隱居，部分原因是一個(gè)自稱(chēng)能夠?qū)⒉恢靛X(qián)的物質(zhì)變成銀子的方士向他保證，要是他隱居并用這種銀子的器皿進(jìn)食，他將變成一個(gè)不死的人。1543年，這個(gè)方士被揭露，是一個(gè)騙子，并被處決。陶仲文由于最先推薦他，擔(dān)心自己也將被牽連進(jìn)欺騙行為。當(dāng)他提出辯解時(shí)，皇帝只是說(shuō)：燒煉術(shù)行之已久，但只有真正的行家才能精通。他最初也受了騙。

　　到1545年，他已開(kāi)始依靠扶乩決定國(guó)家事務(wù)。扶乩所用的工具是懸掛在沙盤(pán)上的一個(gè)T字形物件。從T字的長(zhǎng)臂吊下一個(gè)錐子，兩個(gè)降神者扶著短臂的兩個(gè)末端。錐子在沙上寫(xiě)下對(duì)祈禱和請(qǐng)求的事情的答復(fù)；祈禱和請(qǐng)求的事用金色墨汁精心地寫(xiě)在暗青色的紙上，向某個(gè)道教的神致意，然后焚化，假定煙將把信息飄送給這位神。既然陶仲文指導(dǎo)扶乩儀式，控制了降神者，并解釋這些答案，他就能夠影響有關(guān)政策的決定和人事安排。1548年2月，皇帝在這樣一次扶乩之后，突然改變了關(guān)于鄂爾多斯軍事行動(dòng)的主意。嚴(yán)嵩明白這種決策的辦法以前給了他什么樣的好處，他樂(lè)意參加道教儀式，盡力討好陶仲文。

　　陶在50年代繼續(xù)向皇帝提供獲致長(zhǎng)生和不死的新方法，皇帝的反應(yīng)是熱誠(chéng)的。道教徒的想法是，為這樣一種轉(zhuǎn)化而自我修煉能夠達(dá)到肉體的永生不朽。這種修煉需要提煉內(nèi)、外丹。外丹包括植物和礦物的合成物，籠統(tǒng)地稱(chēng)為“不死藥”。提煉內(nèi)丹靠增強(qiáng)“陽(yáng)”，也就是生命要素。這種觀念認(rèn)為，這可以靠和14歲以后第一次來(lái)月經(jīng)的處女交媾而達(dá)到目的，據(jù)說(shuō)這時(shí)“陰”（隱秘的力量）中的“陽(yáng)”（生命力）最旺盛，這時(shí)交媾它可以被吸收。

　　陶仲文建議皇帝為此目的而征集年輕的姑娘。1552年他為宮廷機(jī)構(gòu)選了800個(gè)8至14歲的女孩，1551年他又選了180個(gè)，都在10歲以下，用來(lái)提煉內(nèi)丹。盡管這種作法受到一些官員的批評(píng)，但事實(shí)上，在較小的規(guī)模上，在富有而有文化的家庭中，尤其是在南方，這種作法是并不少見(jiàn)的。

　　1556年，皇帝要求禮部查明現(xiàn)在何處生長(zhǎng)古代所用的神奇植物“靈芝”，以及如何加以炮制，因?yàn)榈澜痰浼刑岬竭@類(lèi)能夠延年并使人變成神仙的植物。尚書(shū)回復(fù)說(shuō)，他不知道是否存在這類(lèi)植物，也不知道何處可以找到。他僅僅呈上從有關(guān)神奇植物的古典著作中選摘的引文?；实鄄粷M(mǎn)意，命令所有地方官員在偏遠(yuǎn)和多山地區(qū)尋找這類(lèi)植物，和在百姓中打聽(tīng)這類(lèi)植物。這類(lèi)植物顯然是存在的。1558年禮部呈獻(xiàn)了從整個(gè)帝國(guó)收集來(lái)的1860株新鮮樣品，此后又?jǐn)?shù)以百計(jì)地呈獻(xiàn)。這類(lèi)植物準(zhǔn)確地包括哪些品種并不清楚，但皇帝的確服用了，并繼續(xù)尋找。它們的炮制被當(dāng)作特殊的恩寵只托付給大學(xué)士們。

　　在陶仲文于1560年11月去世之后，皇帝開(kāi)始尋找接替的人，但他沒(méi)有找到任何合意的其他道教名家。