中國(guó)歷史上8世紀(jì)和9世紀(jì)的史料大多數(shù)已見(jiàn)于文人著作中，它們?cè)跀?shù)量上遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了以前時(shí)期的材料，因此我們很容易設(shè)想唐朝末年生活的一般特性是怎樣的。除此之外，本文的主題——研究從755年到大約860年間的重大政治問(wèn)題——比其他任何題目在文獻(xiàn)和歷史著作中或許都得到了較好的反映。可見(jiàn)，對(duì)政治歷史學(xué)家來(lái)說(shuō)特別令人失望的是，有幾個(gè)晚唐宮廷中的主要問(wèn)題我們將永遠(yuǎn)不可能得出滿意的答案，因?yàn)槲墨I(xiàn)不足征之故。這不是一個(gè)枝節(jié)問(wèn)題，也不是一個(gè)如何自圓其說(shuō)的問(wèn)題，因?yàn)楣?世紀(jì)的材料，無(wú)論就數(shù)量或質(zhì)量來(lái)說(shuō)都有嚴(yán)重的缺陷。所以我們必須把中國(guó)的眾多史料作非常仔細(xì)的推敲，盡可能不使它們的愛(ài)惡偏見(jiàn)和缺而不載的地方把我們引入歧途。自然，這個(gè)方法看起來(lái)并不出眾，但是對(duì)于某些晚唐的題目（例如9世紀(jì)的政治派系斗爭(zhēng)，千余年來(lái)都在那里各執(zhí)一詞地解說(shuō)紛紜）說(shuō)來(lái)，由于缺乏過(guò)硬的新材料，所以究其實(shí)只能對(duì)傳統(tǒng)的曲解加以解析，此外就再也不能有什么作為了。有時(shí)，我們能從唐代的詩(shī)文集中勾稽一星半點(diǎn)關(guān)于這些困難問(wèn)題的材料，但毫不奇怪，這些用來(lái)確證發(fā)生在很久以前的事件的材料又往往證明是站不住腳的，或者竟是不可信的。總而言之，現(xiàn)代學(xué)者才剛開(kāi)始致力于8世紀(jì)和9世紀(jì)中國(guó)歷史上的許多重要方面的研究，因此，下面的論述應(yīng)該看作是對(duì)晚唐政治所作的一個(gè)初步的提綱挈領(lǐng)式的描繪。