照"普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣"這種說法看起來，就是一切土地都屬于國家所有，皇帝以國家代表者的資格而做一切土地的主人。全國人民中以農(nóng)民占絕對大多數(shù)，所以可以說，全體人民--農(nóng)人--都是皇帝的佃戶。皇帝--國家自然就有權利向一切農(nóng)民征收地租。照我們現(xiàn)在的說法，私家地主向農(nóng)民征收的是"地租"，國家所征收的是"田賦"。但租和賦的名目的區(qū)別，是到宋代才開始，在那以前，國家征收的田賦也叫做租。

　　我們先從漢代的情形看起。漢代初年的農(nóng)民，大多數(shù)都能每家有田"百畝"以供耕作。但當時所謂"百畝"不過相當于現(xiàn)在的三十畝。這些小農(nóng)家終年勤勞，除了在最低的生活程度上養(yǎng)活自己外，全部的剩余勞動和剩余生產(chǎn)物都被國家征去了。聚集了千百萬小農(nóng)家的血汗，便構成了漢家天子的尊榮。

　　但那時也并不真是土地全部是皇家所有，因為從戰(zhàn)國時期開始，土地是可以在私人之間買賣的漢朝也不能禁止土地的自由買賣。于是經(jīng)商或做官而發(fā)了財?shù)娜丝梢詮V置田產(chǎn)，在政治上有特殊勢力的人更可以倚勢并吞小農(nóng)家的耕地，皇帝也常把大片田地賞賜給"功臣"。所以在漢代豪強兼并土地的現(xiàn)象越來越厲害，甚至成為一個嚴重的社會問題。私家大地主有擁田達數(shù)千頃的。失掉耕地的小農(nóng)家無路可走，只好投身豪強大地主門下做佃客，或甚至賣身為奴。漢代有許多大地主還是用奴隸勞動來耕作的。

　　這些大地主中，有些是有權不納國賦的，有些是雖有納賦義務，但可以仗勢不理。所以地主和專制統(tǒng)治者，雖然同樣以剝削農(nóng)民為生，基本的利害一致，但是地主勢力的過度膨脹卻也對漢家天子不利。這種地主勢力，假如發(fā)展到把某一地區(qū)的土地完全壟斷，使國家的財權，以至軍權、政權都只能退出這個地區(qū)，那就形成了地方割據(jù)勢力。漢末王室衰微，地方軍閥割據(jù)稱雄，造成分裂局面，其經(jīng)濟基礎正是在此。

　　這是漢代的情形，以后封建專制主義的各代，大體上也有著與此類似的情形。我們不妨再來談一下魏晉以后的"均田制"，因為這是最明白地表現(xiàn)著專制統(tǒng)治者想以地主的身份來直接控制全國小農(nóng)家的企圖。

　　漢末三十年的軍閥混戰(zhàn)的結果使得人民流離失所，土地荒蕪。曹操就把所有的荒地直接收歸國有，派官管理，實行屯田，先是"軍屯"，后來是"民屯"。屯田的耕種者和官家按照一定比例分配農(nóng)產(chǎn)物，那時的比例是：用官家的牛的，屯民得四分，官家得六分；農(nóng)民自己有牛的，對分。由此可見，當時的政府不但是田主，而且是牛主。農(nóng)民顯然只是政府的佃戶。西晉承繼這制度，更把地租提高了，有高到二八分（用官牛）和三七分（用私牛）的。但在魏晉間，私家大地主勢力也漸漸興起了。貴族官僚世家都擁有廣大田莊，包庇著多數(shù)佃客，不納國賦。所以西晉政府就從事于兩方面的努力：第一是限制大地主的土地所有，第二是分配土地給小農(nóng)家耕種，使之直接向國家繳租賦。當時稱為"占田制"。其辦法是規(guī)定各級官員依據(jù)其品級高下得占有若干土地，也規(guī)定每一農(nóng)家可以分配得若干土地。雖然在西晉，這兩方面其實都沒有成功，既不能真正抑制豪強權貴的兼并，也不能保障所有的農(nóng)民都有耕地，但是這制度是做了后來的北朝和隋唐行均田制的藍本。

　　東晉時，江南原來的私家大地主勢力很大，新遷來的權貴們也紛紛占奪土地，實行兼并。東晉和以后的南朝各代，政權都不穩(wěn)固，變亂相承，正由于這經(jīng)濟上的根本原因。但在北方不同，因為北方經(jīng)過了很久的戰(zhàn)禍，社會經(jīng)濟大受摧殘，原有的地主很多都逃走了，所以到了元魏統(tǒng)一北中國時，有著大量的荒田。鮮卑統(tǒng)治者就占奪了這些荒地， 招收流民，分配耕種，使這些農(nóng)民直接做國家的佃戶。以后的北朝的齊周，以至隋唐，都繼行這個制度，也因為在這各代開國之初，都曾經(jīng)過嚴重的戰(zhàn)亂流離之故。

　　這里拿唐代的均田制做例子。按當時規(guī)定的辦法，有"永業(yè)田"和"口分田"兩種，每戶人家可得到二十畝的"永業(yè)田"， 算是農(nóng)民私有的， 規(guī)定必須用來植樹種菜，尤其是栽桑。凡男子在十八歲到六十歲的可以分到八十畝的"口分田"，這是谷田，在本人死后要由官家收回，另外分配給別人。當時一般地規(guī)定，無論是"口分田"還是"永業(yè)田"都不得買賣，但也有例外，比如在人死后，家屬無力葬送或遠去他鄉(xiāng)者，得出賣"永業(yè)田"。對于"口分田"的買賣，限制得更嚴一點。和對于農(nóng)民分田的辦法同時實行的，也有對貴族官僚占田的規(guī)定。如在貴族中最高的親王可以有一百頃的"永業(yè)田"，官員中最小的"從五品"官有五頃的"永業(yè)田"，最大的"正一品"官有六十頃。官員的俸祿也是給付以田地的（稱為"職分田"），如一品京官的俸祿是十二頃，九品京官是二頃。

　　這所謂均田制雖然是專制國家作為地主而直接剝削千百萬小農(nóng)家的制度，但是在各代都并不是普遍執(zhí)行的，因為這并不是把一切豪富的土地剝奪下來分配給農(nóng)民，而只是分配荒地。私家大地主仍能存在。而且專制統(tǒng)治者還以對貴族官員分田賜田的方法造成大地主，再加以田地買賣雖有限制，并未禁絕，更使權貴豪富得以實行土地兼并。事實上，土地的買賣和兼并，是經(jīng)濟發(fā)展的自然趨勢，也不可能禁絕。到了唐朝中葉以后，大地主勢力更盛，地方軍閥割據(jù)分裂，均田制遂不得不歸于消滅，此后各代再也不能重行這制度。

　　唐代后期和以后各代都容許大地主的存在和發(fā)展，不加以任何限制。這些地主多半是貴族和官僚，也有廟宇的僧侶成為大地主的。他們往往擁地數(shù)萬畝，有佃戶百千戶。在唐宋，農(nóng)村中有很多"莊園"，那都是大地主的產(chǎn)業(yè)。地主和莊園主人向農(nóng)民收租，國家向地主收賦，所以在宋代，租賦二名有了區(qū)別。但很顯然的，田賦還是由地租中來的，可以說是專制統(tǒng)治者和地主分享著農(nóng)民所供給的地租。至于有著特殊勢力的大地主，仍往往可以繳納極輕的賦，或完全不納，他們在自己所管轄的田莊內(nèi)，役使著佃戶農(nóng)奴，儼如一個小小的帝王?；始乙步⑺接械那f園，那自然是最大的莊園，如明清的皇莊都有數(shù)萬頃之多。

　　原來到了唐宋以后，因為水利興修和耕種方法的進步，農(nóng)業(yè)勞動生產(chǎn)力較前代提高，所以專制國家和私家地主可以一起向農(nóng)民更多地勒索。生產(chǎn)力的提高對于農(nóng)民沒有好處，只是使他們勞動的結果供養(yǎng)了更多的人，因為土地不是屬于他們所有的。

　　中國的土地畢竟廣大，雖有許多田地被大地主占為私家的產(chǎn)業(yè)，也還有很多小自耕農(nóng)家。如在宋代神宗元豐三年（1080）的一個統(tǒng)計，在一千五百萬戶農(nóng)戶中，有將近五百萬戶是莊園中的佃農(nóng)農(nóng)奴，還有一千萬戶是獨立的小農(nóng)民。這一千萬戶農(nóng)民在名義上雖然是他們所耕種的土地的主人，但是實際上卻要在各種賦稅的名義上納極重的地租給國家，他們對于所耕種的土地，其實只好算是有著永佃權，并且貧苦的生活使他們常常有失去他們的土地而變成皇家或私家的田莊上的佃戶農(nóng)奴的危險。

　　由此可見，兩千年來的農(nóng)民都是過著被奴役的生活，整個專制帝國是由他們的血汗直接間接供養(yǎng)著的，但他們從來不是他們所耕種的土地的真正的主人。