蔡清，字介夫，晉江人。年少時到侯官，跟從林王比學《易》，盡得其精髓。成化十三年(1477)鄉(xiāng)試第一，二十年中進士，但不愿做官，請求歸家講學，而后選為禮部祠祭主事。王恕主持吏部工作時，器重蔡清，調(diào)任稽勛主事。清向王恕提出兩條建議，一是整頓紀綱，一是薦舉劉大夏等三十余人，恕均采納。不久，因母親去世歸家守喪，三年期滿復官任祠祭員外郎，后改任南京文選郎中。有一天忽然心動，請求歸家奉養(yǎng)父親，回家僅兩個月父親便去世。從此居家教授學生，再不出來做官。正德改元，起任他為江西提學副使。寧王宸濠驕橫無忌，每月初一、十五，地方官員都先去朝拜寧王，次日才去文廟，清認為這樣不妥，應該先文廟后寧王。寧王生辰，令各地方官員穿朝服去慶賀，清認為此不合禮制，只把平時系在衣服前的圍裙解掉而前往參拜，寧王頗不高興。寧王要求恢復護衛(wèi)，清背后非議。寧王欲誣陷他詆毀詔旨，清則請求辭職歸家。寧王假意挽留，并欲將自己的女兒許配給清之子為妻，清則堅決辭官而去。劉瑾知道天下人在非議自己，于是援用蔡京召楊時的故事，起用蔡清為南京國子祭酒。朝命剛下，而清已去世，這時是正德三年(1508)，壽終五十六歲。

　　蔡清的學術思想，最初主張靜，以后主張?zhí)?，故以虛為其齋名。清平生凡事必親自實踐，雖貧而好施舍，同族鄉(xiāng)黨都依賴于他。他以精通《易》而著稱。嘉靖八年(1529)，其子推官存遠將他所著《易經(jīng)》、《四書蒙引》呈送朝廷，詔令刊刻流傳于世。萬歷中追謚文莊，贈禮部右侍郎。其門人有陳琛、王宣、易時中、林同、趙逯、蔡烈，均為當時名儒。其中以陳琛最稱著。